— Вот-вот! — воскликнул Грог. — Правильно. Только венок должен быть радикально большего размера.

— У меня и чёрная лента, где-то завалялась, — поддержал идею Борн, шаря по карманам.

Следующим утром караван продолжил движение. Судя по карте, город должен быть где-то неподалёку. Подобие дороги шло вдоль лесной опушки и, как только автопоезд вынырнул из-за леса, «Коровяк» открылся во всей красе. Он был очень похож на «Акулий глаз» и путешественники стали опасаться повторного набега торговцев, только уже на суше. Пока всё было тихо. Солнце освещало шаровидные крыши домов ярко, жизнерадостно. Золочёные детали декора сверкали в его лучах, слепя глаза, а весёлые блики солнечных зайчиков играли в стёклах окон. Чёрные тени создавали поразительный контраст между тьмой и светом, подчёркивая красочность пейзажа. Они ложились на стены, крыши и неширокие улочки города. Вся эта феерия, по чьей-то первоначальной прихоти, выросла на границе степи и обширных болот.

— Название города с каким-то дальним прицелом, — проворчал Грог и автопоезд въехал в его ворота.

Все мальчишки этого города гоняли по улицам каучуковые мячи: пиная, толкая и забрасывая руками в обручи от бочек. Кольца они крепили на стене и развлекались, как умели. Иногда попадали и в окна, к радости стекольщика. Родители уставали махать ремнём, делая кожаное внушение непослушным чадам, а на следующее утро папаши, поддерживая спадающие штаны рукой, шли на базар покупать новый ремень, потому что старый куда-то запропастился.

Рэндор отправился по своим делам, как всегда прихватив с собой Ламуну с Адой, а остальные готовились знакомиться с городом. К тому же, нужно было подыскать ночлег. В это время, на улице ребятишки гоняли мяч. Наблюдая за игрой юных футболистов, товарищи и сами почувствовали себя детьми, да так, что ближе к вечеру прошёл футбольный матч между пришельцами и мальчишками.

— Ну и как? — спросил Грога вернувшийся Рэндор.

— Счёт 5:0, в пользу мальчишек и счёт за выбитые окна — три штуки.

— Чего три штуки? — не понял рыцарь.

— Три окна — Дроут вышиб, — пояснил Авантюрист.

— Так чего же он мазал постоянно?

— А он за один раз. Как врезал по стенке и… Ну, сам понимаешь…

Собравшись все вместе, пошли в ближайший трактир поприличнее. При любом таком заведении, как правило, существовали постоялые дворы. Или наоборот: при гостинице имелся кабак — суть дела не меняет. При опросе первого встречного, он просветил чужеземцев о том, что неподалёку есть трактир — больше трактиров в городе нет.

— Как, — удивился Авантюрист, — в таком большом городе больше нет кабаков?!

— А другие себя кабаками не считают, — пояснил прохожий.

— А чем же они себя считают? — вмешался Борн.

— Как чем? Гораздо выше! Пройдите в нищие кварталы: это отсюда недалеко и место там приличное.

— В нищих кварталах? — съязвил Дроут.

— Ха, — улыбнулся собеседник. — Это название из далёкого прошлого, когда город только-только становился на «ноги». Кварталы преобразились, а наименование осталось. Чем-то, вроде бы, даже, цинично — символично.

Окончательно запутавшись в определениях, он продолжил путь, а наши герои продолжили поиск ночлега. Искать долго не пришлось и уже через пять минут друзья упёрлись носами в питейное заведение.

— Ресторация, — гнусавым голосом прочёл вывеску Грог. — Выпендрился, да? Ты, Борн, посмотри: кругом кабаки, трактиры и харчевни. Ну, ещё таверны попадаются, а тут…

Сплюнув, он закончил чтение: «Дикая степь».

Внутри было относительно чисто и, в целом, спокойно. Блеяла волынка. В подмогу ей, на нервах, играл какой-то струнный инструмент, неопределённой национальности. Звенел и бухал бубен — то в такт, то не в такт. Пока ещё не пришло время «Х», когда музыканты надираются до зелёных человечков и играют: кто в лес — кто по дрова. Тренькают терпимо, но, мастерство бы подкачать им — не мешало. Когда посетители надерутся до состояния поклажи — можно вообще не играть по нотам, игнорируя последние: один волен исполнять медленную мелодию, а другой — зажигательную «мамушку». Третий член музыкального коллектива может чередовать ритм, через несколько тактов, переключаясь с одного на другого — всем всё едино. Заодно — всем посетителям угодишь… У народа разные вкусы и пристрастия — для этого и выписаны из-за границы такие мастера. Пока своих воспитаешь… С приходом музыкантов начинали подтягиваться постоянные клиенты: послушать свежие новости, старые байки, да и просто опрокинуть кружку-другую несвежего пива. С этого времени пошёл отсчёт неофициальному открытию забегаловки. Официально — она работает круглосуточно. Трактирщик по прозвищу Дикарь уже надраил посуду до зеркального блеска и скучал, в ожидании первых посетителей. Первыми оказались наши герои, перешедшие сразу от слов к делу. Даже к двум — одновременно: и закусывая, и снимая номера. С последним вопросом проблем не возникло, а вот с первым вышел некоторый напряг. Пока Дикарь бегал отдавать консьержке распоряжение, насчёт приготовления номеров к постою, товарищи разминались лёгкими напитками. Пинк опрокинул кружку пива и, когда поставил её на стол, то изо-рта у него торчала порядочная ветка вереска.

— Пинк, что это у тебя за кусок во рту? — спросил Грог.

Гном брезгливо, двумя пальцами извлёк инородный предмет, не имеющий к закуске никакого отношения и выбросил его в зал. Сплюнув, он вытер рот платком и высморкнувшись в скатерть, в сердцах воскликнул:

— Кабатчик — сволочь! Хотя бы фильтровал напиток…

— Ладно, хоть — не таракан! — не согласился Борн, заглядывая в кружку в поисках ингредиентов, идущих на приготовление пива.

— Зато ресторация, а не какой-нибудь замызганный трактир «У помойки»! — весело отреагировал Авантюрист.

Прибежал Дикарь и с ходу заявил:

— Конюшен у нас нет!

— При чём тут конюшни?! — возмутился Грог, грозно сверкая глазами.

— А куда селить ваших лошадей? — растерялся ресторатор.

— Повальский гоблин тебе лошадь! — сердито перебил его Дроут. — Это единорог, дурень — присмотрись повнимательнее.

Кивнув на Люську, он добавил:

— А это его подружка…

— А это моя, — вздохнул Авантюрист, прижимая к груди пивную кружку.

Дикарь опять скрылся в недрах гостиничного комплекса, скрипя половицами: то вдалеке, то над головой, то опять в другой стороне. Было похоже, что они с консьержкой играли в прятки и в догонялки — одновременно. Поскрипев рассохшимся деревом, трактирщик вскоре вернулся, неся с собой новый вопрос:

— Горничная спрашивает, что стелить Жоре — сено или солому?

— Простынь! — рявкнул орк. — За всё уплачено!

Дикарь опять унёсся скрипеть сухим деревом, а товарищи продолжили трапезу. Пока она заключалась только в дегустации напитков местных виноделов и пивоваров. Кабанчик, на массивном вертеле, ещё поджаривался в огромном камине, распространяя невыносимо-аппетитный запах по всему помещению, включая верхние гостиничные этажи. Румяная, красно-коричневая корочка шипела горячим жиром и немного дымила. Судя по целостности туши — охотники совсем недавно принесли её сюда. Из неё не вырезали ни одного кусочка. Кабанчик над огнём крутился самостоятельно. Медленно, но — верно. Пинка заинтересовал механизм вращения. Он отсутствовал, а гнома глодало любопытство.

— Может быть, зверь вращается с помощью магической мысли? — предположила Сюзи.

Ответа, естественно, она не получила. Все только неопределённо пожали плечами, состроив из лиц рожи. Пинк ещё раз внимательно осмотрел вертел и обратил внимание на то, что один его конец упирался в боковую стену камина и терялся в ней. Пока вопрос остался без ответа и гном заглянул в дымоход. Там сушились чьи-то носки. Или коптились. Пинк молча показал рукой на камин и брезгливо поморщился. Грог посмотрел на нижнее бельё и по-своему прокомментировал ситуацию, намекая на трактирщика:

— Или подарки ждёт, от дедушки Санты, или ароматизирует носки, чтобы потом не воняли. Стирать, видимо, лень…