Пройдя по немноголюдным городским улицам, товарищи наткнулись на городской рынок. На нём сидел всего один человек, торгующий баклажанами. Сиротливо жмясь к своим овощам, он тоскливо разглядывал пустые прилавки.

— Такого базара я ещё не видел — восточный отдыхает! — усмехнулся Грог.

Обращаясь к одинокому продавцу, он спросил:

— У вас тут что — катаклизм?

— Поздно уже — все разошлись, — ответил владелец баклажанов.

— Как поздно? — удивился Рэндор. — Всего-то четыре часа после полудня! И этих склянок ещё отбить не успели…

— Да у нас после трёх уже никого нет, а вы говорите — рано!

Покинув пустующую базарную площадь, друзья пошли вглубь города. Следуя по узким мрачноватым улочкам, они постоянно озирались по сторонам и заглядывались на верхние этажи домов. Грог предупредил всех, о возможных последствиях ротозейства:

— Кто его знает, как утилизируются отходы в этом поселение. Я знаком с нравами некоторых городов в странах, соседствующих с моей родиной, где помои выливаются из окон, прямо на мостовую, а если по ней идёт какой-нибудь франт, то и ему на голову. Нечего, понимаешь… Смотреть, что ли, куда выплёскивать?! Так что запашок там — тот ещё, а если на крышах, в добавок ко всему, просушивают выделанные звериные шкуры — смрад стоит невыносимый.

— Но здесь отбросами не пахнет, — робко возразила Эллима.

— Вот это и смущает. Но! Также смущает отсутствие сточной канавы и я не видел ни одного входа в предполагаемую клоаку. Поэтому, под вопросом и её существование…

— А может им нечего выбрасывать? — засмеялся Борн.

Рэндор усмехнулся и сделал самое рациональное предположение, вот только получилось у него это, как-то, грустно:

— Наверное, они всё на поля увозят. Земля-то — скудная.

В обувном магазине «Резиновый лапоть», Грог увидел необычную обувь. На его расспросы, владелец заведения со странным именем Чукау, рассказал, что это водонепроницаемая обувь, особенно охотно раскупаемая охотниками, промышляющих на болотах. Авантюрист ощупал её руками и спросил:

— А откуда она такая?

— В одном месте, растут деревья, дающие липкий сок. Вот этим соком и обмазывают обыкновенную обувь. Застывая, он создаёт изумительную непромокаемость. Сапоги, на телеге, отвозят туда, а обратно привозят уже готовую продукцию.

— Ясно — каучук, — кивнул головой Грог. — А почему не привезти латекс в город и уже здесь преобразовать его в каучук, вместо того, чтобы возить, туда-сюда, целую телегу обуви? По-моему, так проще.

— Пробовали — сок по дороге застывает, — разочарованно пояснил Чукау.

— Как, — удивился Авантюрист, — без алхимической обработки?

— Да-да, — подтвердил трактирщик. — Ко мне прибывает мягкий и эластичный, но, бесполезный кусок бывшего сока. Вон, мальчишки во дворе его пинают…

— Ну, а если сюда привезти саженцы? — предложила Ада. — Это же так просто. У нас в стране — все так делают.

— Это долго, — объяснил владелец магазина. — Пока деревья вырастут; то да сё, а бизнес у меня сейчас идёт — сиюминутный. Мне ждать некогда!

— Ясно, — хором ответили посетители.

Полагая, что Чукау ни за что не захочет раскрывать тайну местонахождения каучукового леса, об этом решили расспросить в ближайшей таверне. Как и везде, за деньги в этой стране выведываются абсолютно любые секреты. Вернувшись в знакомый трактир, от которого они не успели уйти далеко, товарищи застали рассказчика на месте, в отличии от торговца баклажанами, которого они на рынке уже не застали. Объединяло обоих персонажей одно: ни того, ни другого — невозможно было допросить.

— Он скоро проснётся, — обнадёжил трактирщик. — Наш сказитель быстро пьянеет, но, также быстро трезвеет.

На стойке стоял букет пионов. Такие заведения вазами себя не обременяют, поэтому, цветы стояли в пивной кружке. Имея смешанный характер, цветовая гамма выражалась в широком спектре: от фиолетового до красного. Имелись даже ахроматические цвета, близкие к чёрному. Ламуна потянулась всем телом к букету и воскликнула:

— Ой — какие цветочки!

— Откуда? — спросила Сюзи. — Я в городе ни одной клумбы не видела.

— А-а-а, — равнодушно простонал трактирщик, устало поглядев на занятую ерундой, по его мнению, кружку. — Это мои друзья сегодня вечером на свидание собрались. Нужны были цветы и они пошли прошлой ночью пионы тырить, пока дятлы спят.

— Пёстрые? — уточнил Грог.

— Нет! — растерялся трактирщик. — Они обычные…

— Кто, — не поняла Сюзи, — дятлы или пионы?

— Кто-кто! — зло сплюнул кабатчик. — Хозяева, конечно.

— При чём тут хозяева? — опять вмешался Авантюрист. — По легенде, лесные пионы охраняют пёстрые дятлы и, выклёвывают глаза всякому, кто покусится на цветы.

— Какой, к гоблинской бабушке, лес?! Они в огород залезли — на краю города имеются такие!

— В сад, наверное? — уточнил Грог.

— Ну, да-да — в сад…

В это время мифосказитель начал приходить в себя. Он оглядел мутным взглядом присутствующих, а рукой пытался нащупать ручку пивной кружки. Борн ухмыльнулся и предложил Сюзи подсунуть ему букет. «Вот удивится!» — сказал он ей. Она сердито ткнула варвара локтем в бок. Мужик всё-таки нащупал искомое и быстро заглотил всю порцию пива целиком. Авантюрист опомнился и предупредил Пинка:

— Надо быстро начинать опрос, пока он опять не отрубился!

В целом, это получилось. Из несвязного и сбивчивого рассказа, друзья выяснили, что каучуковый лес произрастает на юге, прямо на границе с «Дикими Степями», недалеко от города «Коровяк». Выудив у рассказчика всё необходимое, Грог с Рэндором обратились к атласу Козлотопья, но ни о каком лесе в нём не было и намёка. Каких только лесопосадок не нанёс картограф на контурную карту! Возможно, даже таких, которых и в помине не существовало. Но — обувь была и это не вымысел. Оставалось довериться рассказчику, потому что опрос других жителей не дал никаких результатов. Все отрицательно мотали головами, из стороны в сторону и недоуменно пожимали плечами. Телега с добытчиками и сапогами, видимо находилась в пути, так что их тоже расспросить не удалось.

— Ладно! — махнул рукой Грог. — Всё-равно, пока туда не попадём, ничего не узнаем. Не переживай Пинк — сам переживаю. Такой материал нам бы пригодился. А уж тебе колёса делать!»

Лучше бы Авантюрист этого не говорил. Поняв, какие перспективы ждут его впереди, найди они каучуконосы, гном зажмурил глаза. Ему было плохо от того, что он здесь, а деревья там… Пинка быстро отрезвили клятвенными обещаниями, иначе таверну пришлось бы покидать, ведя его под руки, как пьяного.

Времени, до наступления сумерек оставалось предостаточно и товарищи продолжили экскурсию по городу. В магазине одежды «Франт», Грог обратил внимание на шляпы и плащи странного покроя: и на тех, и на других имелись сильно выступающие рёбра, чередующиеся через небольшой, но, равномерный промежуток.

— Что это за прикид такой? — поинтересовался он у владельца магазина. — Кактус напоминает.

Хозяин, к которому прилипло прозвище «Напёрсток», удивлённо посмотрел на Авантюриста, выгнув брови дугой и ответил:

— Вы что, никогда не видели такой одежды?

— Нет! — почти хором ответили посетители.

— Это специальная защитная форма. Под палящими лучами солнца «Диких Степей», а особенно пустыни «Ифрит», она оберегает владельца от перегрева.

— Каким это образом? — засомневался Пинк, интересующийся последнее время всем подряд.

— Простым, — сказал Напёрсток. — С какой бы стороны не падали палящие лучи светила, рёбра всегда будут отбрасывать тень.

«Что-то я сомневаюсь! — подумал Авантюрист, но вслух не стал озвучивать свою версию. — Если постоянно быть в движении… Разве что сидеть в кругу, да чаи гонять, весь день». Пинка одели в этот нелепый наряд и всех одолел непроизвольный смех. Он стал похож на белый сморчок из родного леса, разве что извилины были прямыми. Особенно смешно смотрелась шляпа.

— Пинк, — высказал ему Грог своё мнение. — Ты, как кактус — альбинос.