Грог ткнул Борна локтем в бок и, широко улыбаясь, сказал:

— Ишь — замечтался! Если у них так в стойбище любовно хлопают… Ваши бабы скоро бы сбежали, не выдержав любовного натиска, а наши… Наши погибнут сразу.

— Ничего — пусть пар выпустит. У нас запасная мачта есть.

Город «Акулий Нос» появился так же неожиданно, как появляются клопы. Для горожан, видимо, это название показалось слишком длинным, чтобы произносить его полностью и они именовали своё поселение коротко — «Нос». Кратко, ёмко, лаконично… Город показался Грогу колючим: острые чёрные скалы, остроконечные шпили серо-чёрного цвета — прямая противоположность «Акульему глазу». Тёмные однотонные тона преобладали во всём. Унылость — тоже… Прямые остроугольные улочки и такие же углы домов. Дошло до того, что после швартовки товарищи не сразу решились войти в город, а топтались на его окраине. Кругом располагались товарные доки, но они были пусты, как-будто все докеры вымерли. Кое у кого возникли подозрения об эпидемии, выпотрошившей весь город. Эти подозрения не сулили ничего хорошего и требовалось осторожно разузнать о ситуации в городе. Как всегда, лучшим местом мог оказаться трактир. Он не замедлил дать о себе знать вульгарной музыкой. Портовый кабак жил обычной пьяной жизнью, что несколько успокоило товарищей. Даже расспрашивать никого не пришлось, итак всё было ясно — в городе простой застой. Поговорив с трактирщиком, Грог выяснил любопытную деталь — все торговые сделки перехватывал город «Акулий Глаз» и местный правитель, в скором времени, собирался идти на него войной. На вопрос, а нельзя ли её избежать, трактирщик отрицательно покачал головой:

— Нельзя! Мы и так тут скоро с голода сдохнем, так что разница выбора между смертью в пустом амбаре и на поле боя — небольшая. Кругом нас безлюдные места, на многие мили. Некоторые жители подались на заработки в другие города.

— А кто же воевать будет? — удивился Грог.

— Как кто? — в свою очередь удивился трактирщик. — Для этого есть наёмные армии, которые только этим и живут, а наше ополчение будет у них, разве что под ногами мешаться. Но — будет! Жажду трофеев не остановит угроза смерти…

— Так что же, — вмешался Борн, — у вас тут ничего не работает? Кабак, я смотрю, вовсю пашет…

— Нет, почему же — работает, — успокоил посетителей хозяин пивных кружек. — Есть ещё магазины. И много. Но, вы просто не знаете: мы раньше жили очень хорошо. Даже слишком хорошо, пока, не известно откуда взявшиеся черти, не основали город «Акулий глаз». Он перегородил доступ к нашему полису. А посетители моего трактира глушат вино от безделья.

— А почему вы не торгуете с ними? — удивился Рэндор несерьёзному подходу, в таком обычном деле.

— А нам нечем…

— Ну, а раньше-то чем промышляли? — ещё больше удивился рыцарь.

— Раньше вокруг города были богатые поля и цветущие сады. Торговцы привозили на продажу иноземные товары, а увозили полные корабли шёлковых тканей и экзотических пряностей. Бурдюки сушёных фруктов горами лежали в доках, а погрузка кораблей не прекращалась ни на минуту. Всего того, что отсюда развозилось по всему миру, перечислить и дня не хватит. Теперь, вокруг города каменистая земля… Исчезли сады…

— Так что же, всё-таки, произошло? — спросил Грог, готовясь прослушать душещипательный рассказ.

Трактирщик неопределённо пожал плечами и ответил:

— Слухи разные ходят, но самый популярный такой: в землях этих пришельцев что-то бабахнуло и теперь там пустыня. У нас тоже всё завяло, зачахло и… Ну, вы сами можете увидеть последствия. А эти… ломанулись сюда.

— А что бабахнуло-то? — допытывался Авантюрист.

— Говорят, на юго-западе есть огромная пустыня и пришельцы, основавшие «Акулий глаз», именно оттуда. Ещё болтают, что пустыня, не всегда была пустыней. Там раньше тоже цвели сады и зеленела трава, но, эти жадные дегенераты где-то раздобыли лампу. Слышали про такую?

— В общем-то — да, — подтвердил Грог, почёсывая затылок пивной кружкой. — Это с джинном внутри?

— Вот именно, — подтвердил кабатчик, согласно кивнув головой.

— По мне, так лучше джин в бутылке, — зевнув, заявил Авантюрист, отхлёбывая из кружки вполне правдоподобное пиво «Козлотопский кентавр».

— Так он и полез тебе в бутылку, — усмехнувшись, возразил трактирщик.

— Да я про спиртное…

— А-а-а…

В этот момент дверь в таверну открылась и в неё вбежал запыхавшийся посетитель. Цокая по полу: то ли копытами, то ли подбитыми ботинками, он с разбега подскочил к стойке, чуть не опрокинув последнюю.

— Что-то случилось? — испугался хозяин заведения.

— Пить хочу!

— Тьфу-ты! Я уж подумал…

Пока жаждущий опрокидывал третью кружку подряд, заглатывая пиво жадными глотками, трактирщик порекомендовал его иностранцам, как знатока местного фольклора. Ему купили ещё три порции спиртного и приготовились слушать рассказ. Короткий или длинный — наших героев это не слишком беспокоило. Главное, чтобы рассказал. Как известно — в каждой сказке есть доля истины и на пустом месте легенды не возникают. Они только обрастают дополнительными подробностями, которые необходимо отсекать, в процессе анализа прослушанной байки. Рассказчик порядком окосел, видимо, положив пиво на старые дрожжи и не спешил с повествованием. Он ещё отхлебнул из кружки и закатив глаза к потолку, начал:

— Вот что рассказывал мне мой отец, когда я был маленьким о том, как произошло образование «Великой Пустыни». Кое-кто называет её «Ифрит». В те времена, к слову сказать, и кентавров-то никаких не было; ни сатиров, ни прочих копытных гибридов — они появились после того случая, когда сыновья короля, по его совету, вызвали ифрита из «Золотой Лампы», чтобы тот помог им справиться с врагами. Кентавр — означало название народа. Так именовались разрозненные племена обычных людей. Никто не мог предугадать последствий сделки. Могучим исполином, ифрит поднимался над цветущей долиной, чтобы через несколько мгновений превратить её в безжизненную пустыню. Подпирая плечами облака, он страшным рёвом возвестил окрестности о своём появлении. Сияние демонических глаз затмило солнце и ослепило просителей, моментально сжегши дотла. И не только их… Он уничтожил всё живое, насколько хватало глаз. Плавя камни в жидкое стекло, а в озере испаряя воду, огненный джинн огромными и длинными руками вырывал деревья с корнем, а те, что не сгорели мгновенно, отбрасывал далеко от себя пылающими брёвнами. В озере обуглилась рыба, а плодородная почва была уничтожена страшным огнём, до основания. Теперь там жёлтый песок, а не зелёная трава…

— Говорят, что ифриты умом не отличаются, по сравнению с обычными джинами, — посочувствовала Сюзи, сама не зная кому.

— А зачем ему ум, — удивился и одновременно согласился рассказчик, — обременять себя раздумьями?

— А дальше-то что? — поторопил его Борн.

— А ничего. От Золотой Лампы остался один, чудом уцелевший осколок, который забросило, аж на «Нефилимские Скалы».

Фольклорист закончил повествование и поник головой, как будто только и ждал того момента, когда закончив рассказ, можно рухнуть. Его усадили за стол и купили ещё спиртного.

— Проснётся — опохмелится, — пояснил Грог женщинам свой поступок, которые возражали против этого действа, не понимая его тайного смысла.

Они не хотели понимать. Постоянно задавали вопрос: «Зачем человеку без движения покупать выпивку, если он сейчас не сможет ей воспользоваться?»

— Ну что, — спросил Борн Авантюриста, — может, сразу туда?

— Куда?

— На «Нефилимские Скалы». Куда же ещё?

— Тебе же сказали, что вначале нужно найти «Чёрный Цветок», — возразил Грог. — Кто его знает, какая там охрана и какую роль этот цветок играет. Пусть всё идёт, как идёт — по плану. К тому же — не всему нужно верить. Этот рассказ — всего лишь легенда.

Довод был железный и спорить никто не стал. Выйдя на улицу, товарищи последовали совету трактирщика и внимательно присмотрелись к окрестностям. Серо-коричневая земля действительно вызывала уныние. Чахлые деревца никак не тянули на цветущие сады, а заброшенные доки, на торговое благополучие. От былого величия не осталось и следа. На фоне угрюмого пейзажа, сатир на кентавре вспахивал плугом землю…