— Нужно провести разведку Борей.
— Может быть — боем? — поправил его Дроут, ища глазами свою дубину, размерами не уступающей молодому дубу.
— Нет — именно Борей! — не согласился с поправкой Авантюрист. — С кем там воевать, если не брать во внимание виверн — неизвестно, а вот ядовитые испарения, которые Боре по-фигу, очень, даже, могут быть.
У Бориса был обречённо-растерянный вид. Именно ему, новоиспечённой мумии и высушенному, без всякого подогрева извне, предстояло стать пионером похода на болота.
— А его эти реликтовые драконы не сожрут? — с опаской спросил Пинк.
— Виверна его просто-напросто выплюнет! — успокоил Грог гнома. — Это тебе не тигровая акула — жрать всё подряд, заглатывая, даже, упавшие за борт бочонки с гвоздями. Попробует на вкус, да и только…
Пинк почесал бороду, но сомнения его не отпускали. Он поморщился и попытался возразить:
— А всё же, если….
— Пустяки — по-новой замажем! — перебил гнома Авантюрист. — Латекса — завались!
— А наши действия? — спросил Борн, подперев подбородок кулаком.
— Пойдём следом за ним в купленных униформах. Будем изображать суккуленты.
— Кактусы на болотах — да? — ухмыльнулась Ада.
— В этих нарядах, нашими головами закусят, — согласился варвар с ассасинкой.
— Высушат и туристам продадут, — добавила Ламуна.
— Самогон сгонят, как из полноценных кактусов, — печально вздохнул Пинк.
— Угу! — мрачно поддакнул Дроут. — Из некоторых видов ещё муку делают и лепёшки пекут.
— Кстати! — подал голос Грог. — В настоящих гигантских кактусах дятлы селятся.
— Опять дятлы! — вздрогнул Пинк.
— Где? — вздрогнула Эллима, оглядываясь по сторонам.
Женщины напряглись, а Грог рявкнул:
— Господа офицеры — молчать!
Повернувшись в сторону работников зала, он добавил:
— Между прочим, вас, это — тоже касается…
Военный совет закончился и можно было приступить к завтраку. Как сказал Грог: «Дроут нездорово поглядывает на уборщицу». В ответ поступили возражения, по поводу гастрономических пристрастий орка: «А может он с другой целью на неё поглядывает?» «Тем более — надо отвлечь друга от нездоровых мыслей!»
Лениво жуя на десерт красную мякоть арбуза, всю усеянную чёрными точками семечек, Авантюрист задумался, погрузившись в себя с головой.
— О чём задумался? — спросил его Борн.
— Да вот — о распространение семян культурного арбуза.
Все усмехнулись над новой темой для диссертации, а варвар уточнил:
— Ну, и каковы результаты? Как его распространять?
— Съедаешь арбуз, а семечки с собой уносишь.
— Ты что, их выплёвывать не будешь? — удивился Дроут.
— Дикое животное — точно не будет. Да и я, нет-нет, но проглатываю порцию, а прямо здесь не обгадишься! Там, где-нибудь…
— Нет, конечно, но, если только сторож не прибежит, когда ты пожираешь арбуз прямо на бахче, — вмешался Пинк, видимо, попадая в схожую ситуацию.
— Но и в этом случае с собой прихватишь, — возразил Грог. — Штаны, не сапоги, и не носки — от ускоренного старта не слетят.
При выезде из города друзья увидели любопытную, но не отторгающуюся от действительности, картину: пьяный обнимается с деревом. Грог спросил стражника, дежурившего у ворот:
— Чего это он с деревом обнимается? Пьяный, что ли?
— Ну да, — добавил Борн. — Утро уже…
— Нет, — объяснил страж. — В дереве живёт его возлюбленная дриада.
— Древоточец, какой-то! — разинув рот, прокомментировал событие Авантюрист.
— Куси её! — добавил Борн и караван тронулся в путь.
Автопоезд покидал гостеприимный город, держа курс на юг. Два охранника у городских ворот обалдевали, глядя на единорога и кобылу Люську, с комфортом разместившихся в телеге, которая ехала самостоятельно — без их помощи…
Впереди лежали обширные болота. Миновав каучуковый лес, Пинк с грустью поглядел на высокие стволы деревьев, оставшиеся позади. Он не забывал, время от времени, увлажнять корни саженцев, бережно уложенных в телеге — в самом укромном месте. Впереди ждала неизвестность…
Постепенно, по дороге стали попадаться растения, характерные для зоны болот и все поняли — начинается. Деревня «Топлянка» появилась неожиданно. Она расположилась в низине, среди корявых деревьев и поэтому, её сразу не заметили. В облике мёртвого поселения прослеживалось что-то зловещее, а в атмосфере окружающего ландшафта, казалось, витала смерть. В том, что деревня нежилая, друзья скоро убедились. Воздух насквозь пропитался гнилостными запахами разложения и зловонными болотными испарениями. Бледный, ядовито-зелёный туман окутывал каждый дом и каждое дерево, росшее в округе. Подойдя к первому попавшемуся дому, Грог понял, что стучаться бесполезно. Уже навскидку было видно, что гнилые хоромы необитаемы. Во всяком случае — живых людей здесь не было.
— Мрак! — прокомментировал Борн общую картину действительности.
— Не разбредаться! — предупредил Грог товарищей. — Держаться вместе! Не нравится мне здесь…
Борис проигнорировал предупреждение и пошёл осматривать местные достопримечательности. Не успел он пройти и десяти шагов, как на него, из-за угла, выскочил зомби, вцепившись гнилыми зубами в резиновую плоть плеча. Боря аж присел, от неожиданности. Подскочивший, в два гигантских прыжка, Дроут, своей огромной дубиной загнал незадачливого охотника по шею в зыбкую землю. Теперь, оттуда, торчали только два уха, готовых в любой момент отвалиться, да ещё пара сверкающих безумных глаз и, столько же, клацающих гнилых зубов. Через секунду началось нашествие… Товарищи, прикрывая друг друга, усердно махали, кто чем мог, кромсая супостата в лоскуты; плюща, сминая, а орк засеял целый огород головами ничего не соображающего врага. Жора, своим рогом, дематериализовывал противника, отправляя в начальную точку появления. Он мог бы их ослепить, но, как сказал Авантюрист: «Они и так не видят, ни хрена!» Через минуту всё было кончено…
— Интересно, — размышлял Грог. — Сколько, после Жориного вмешательства, беременных женских скелетов, впоследствии, найдут в могилах археологи?
Победитель отступил, отогнав караван, как можно дальше, от деревни. Если в ней кто и остался на ходу, чтобы не смог добраться до бивака, а высохнув по дороге, так и оставался лежать на ней сухим валежником. Дроут, в который раз, показал себя в бою незаменимым воином. Отмыв дубину от гнилых останков в ближайшей луже, он устало осмотрелся по сторонам. Сразу было видно, что зомби для него не соперники, но, немого полегчало — отвёл душу…
Руди подошла к Авантюристу и спросила:
— Ты сказал, будто бы зомби слепые?
— Ну да…
— А как же они ориентируются?
— По запаху.
Обоз оставили под охраной Дроута. С ним оставили, так же, Люську, Миранду и Руди, в качестве няньки, для последней. С Жорой не знали, как поступить и, в конце-концов, ему тоже посоветовали охранять оставшихся. «Помощь Дроуту может ой как пригодиться! — прокомментировал Грог своё решение. — А нас на болоте и так многовато».
Немногочисленный отряд вышел на границу степи и топей, простиравшихся, насколько хватало глаз. В нарядах кактусов они выглядели нелепо, как клоуны на презентации ландрина. Борису, в его резиновом саркофаге, униформа была ни к чему, но, на него всё-равно её напялили, ссылаясь на то, чтобы не демаскировал коллектив. В белых прикидах, как бледные поганки, они, в нерешительности, остановились. Вперёд, на разведку, должен был пойти Борис. В руках он держал роскошный букет «Немезийских глопий», подаренных Ламуне горячим усатым поклонником ещё в «Коровяке». Эти нежные цветы славились не только красотой, а так же своей капризностью. С их помощью проверяли наличие ядов на столах императоров. Стоило только, кому-нибудь, покуситься на царственную особу и подсыпать смертельно опасный токсин в пищу или напиток, глопии, помещённые в центре стола, реагировали молниеносно — они на глазах увядали. Не засыхали, а именно сгнивали, чёрной липкой массой стекая по стволам в вазу.