Эллима огляделась по сторонам и наивно спросила:

— Интересно, а туалет здесь есть?

— Деревянного не видать! — рявкнул Грог и зашёл за угол дома…

Грогу приснилось капустное поле. Вместо зелёных кочанов капусты, на нём росли гнилые головы зомби. Эллима ходила между грядок и подвязывала им уши, прижимая те к черепу. На вопрос: «Зачем?», она ответила: «Никак завязываться не хотят!» Появившаяся чёрная тень, заставила обоих спешно покинуть делянку. Грозная виверна прилетела кормиться, но, не успела она откусить зомби нос, как неизвестно откуда выползла гидра, с претензиями на весь урожай. Завязалась кровавая битва, а судьёй у них был джокер…

Глава тринадцатая

Слабительное для кузнечиков

Воссоединившись, обоз тронулся в путь, по дороге слушая рассказ о прошедших приключениях. Приближался вечер. Никто не захотел заночевать на границе с болотами, в опасном соседстве с вивернами и гидрами, поэтому, от болот решили отъехать, как можно дальше. Чем закончился смертельный поединок двух непримиримых врагов, друзья так и не узнали — они сделали порядочный крюк, старательно огибая место побоища по большой параболе. Уже сидя у костра, Грог вспомнил битву в деревне:

— Кусачие яблоки нам попадались. Теперь, на огородах деревни «Топлянка», в земле торчат кусачие кочаны капусты.

— С ушами, — ухмыляясь, добавил Борн.

Костёр не спеша тлел, а разговор, от пережитых треволнений, не клеился. Авантюрист повернулся к Рэндору и устало спросил:

— Теперь чего делать будем? Платок у нас…

— Старый хрыч намекал мне про озеро «Скорби».

— Это который эльф?

— Он самый, — подтвердил рыцарь.

— На что это он таинственно намекал? — уточнил Грог, почёсывая переносицу.

— Видишь ли, — разоткровенничался рыцарь. — Золотое копыто — копытом, но, кроме того, королём Клодом ведётся поиск «Посоха Власти», испускающего «Огненные Стрелы».

— Эка, куда его занесло! — возбуждённо посочувствовал Грог.

— А что не так? — насторожился Рэндор.

— Да всё!

— А конкретнее? — не отставал рыцарь, чувствуя, что в этом деле всё не так просто, как описал ему сюзерен.

— В одном из наших опусов, один правитель держал в руках, такой посох, — рассказал Авантюрист. — Или смотрел на него… Может и не сам посох, а огненную стрелу… Факт тот, что его пугала перспектива, не только применения, но и хранение, этого чудовищного оружия. После продолжительного колебания, он его, всё-таки, приказал утопить в море. Кстати, а больше ничего, старый хрыч, не говорил?

— В глубинах озера нам нужно найти затонувший «Город Теней».

— Здрасьте — пожалуйста! Раньше ты не мог об этом сказать? А если бы у нас не было подводной лодки?

— Зато есть русалка, а теперь — аж две!

— Ну да-да, конечно, — задумчиво проговорил Грог. — Где же мы будем его искать?

— Кроме метода тыка — ничего в голову не приходит, — вздохнул Рэндор. — Ну и ещё, конечно, старый проверенный метод опроса.

Уже засыпая, Грог предался воспоминаниям. Как он первый раз попал в Повалье — никогда не забыть. Как он вышел из пещеры, смахивая с ушей паутину. Вступив на территорию огородов, Авантюрист обратил внимание на пугало, которое уже не пугало никого: ни ворон, ни гоблинов, ни летучую рыбу. Соломенная шляпа на голове Грога была настолько ветхая, что проходя мимо садового чучела, он водрузил её на его голову. У пугала головной убор отсутствовал. Сравнив поношенность своего клифта с пиджаком огуречного стража, Грог поменялся с ним одежонкой.

Рано утром тронулись в путь. Когда до «Коровяка» оставалось совсем близко, друзья столкнулись с необычным явлением. Собственно говоря, это было не явление, а техногенное видение. Во всяком случае, Пинк так и не смог определиться с характером увиденного — они наблюдали полёт кентавров на шарах. У каждой особи, над спиной, на длинных верёвках висел огромный шар, около пяти метров в диаметре. Кентавры делали длинные прыжки, до ста метров в длину и, до сорока метров в высоту, а до следующего приземления, парили в воздухе около минуты. Так ничего и не поняв, товарищи проводили летунов удивлёнными взглядами и продолжили путь в город, а шаропланеристы растворились в просторах степи.

Уже будучи в ресторации, они рассказали Дикарю про стадо пролетевших кентавров. Выяснилось, что в глубине степей есть лес, а на деревьях растут «Шары-прыгуны».

— Забавно видеть стадо кентавров, лениво прыгающих с ветки на ветку? — улыбнулся ресторатор.

Все согласно кивнули головой.

День только начинался и попрыгав в экипаж, друзья немедленно отправились к месту произрастания удивительных деревьев. Шары, растущие на них, имели внушительный диаметр, порядка пяти метров, как и показалось вначале. По цвету они разнились между собой: от прозрачных, до молочно-белых. Видимо, цвет определял состояние зрелости плодов. Картина была настолько необычной, что вызывала отторжение в сознании. Чёрные стволы деревьев и на них шары, шары, шары… Последние тянулись к небу. Шары настолько стремились в полёт, подстёгиваемые заключённым, в них, газом, что трепыхались без всякого ветра. Созревшие плоды, время от времени, покидали родительское дерево и стремительно уносились ввысь, чтобы продолжить род вдали от своей родины. Это было странно, так как нигде больше таких растений не встречалось и, как сказал Грог: «Не на другую же планету они приземляются?» Все деревья имели подобие лиан, тянувшихся по земле на многие десятки метров. О том, что это не корни, говорило их наземное расположение и не желание в неё закапываться. Для чего они служили, если не цеплялись за другие деревья? Об этом думать было некогда.

Авантюрист, оценив изобретательность кентавров, решил сам сделать подобный аппарат. Шары и лианы — готовый конструктор. Он перевязал пуповину газового резервуара у его основания, и, на всякий случай, заклеил смолой, всё того же дерева. Из лиан Авантюрист сплёл подобие сетки, в которую и упаковал шар. Он был значительно легче воздуха и встал вопрос, что у него внутри. Эллима прицелилась в ближайший прозрачный плод, и выпустила из лука стрелу с подожжённой паклей, в основании наконечника. Раздался оглушительный взрыв, похожий на глухой хлопок, сопровождаемый синим сполохом.

— Водород? — насторожился Пинк.

— А может быть — серо-водород? — сделал предположение Авантюрист и задумался. — Наверное, всё-таки, чистый водород… Опасные шарики. Нужно быть предельно осторожным! И чего они гелий не вырабатывают?

— Кто, — спросила Эллима, хлопая ресницами, — кентавры?

— Деревья! — взорвался Грог и тут же засмеялся.

Подняв обрывки шара с земли, Борн попробовав материал на разрыв. Он оказался лёгким, прочным и эластичным.

— В окна сгодится — вместо стёкол, — сделал заключение экспериментатор.

Прицепив шар к пояснице, на манер парашюта, Грог попытался подпрыгнуть. Поднимающая сила шара свела вес испытателя до одного килограмма, отчего, поначалу, он чувствовал себя неуклюжим. Первый же прыжок унёс Авантюриста на сорок метров ввысь и приземлился он, примерно в семидесяти метрах в стороне от старта. На всё это у Грога ушло около минуты, и он подумал о том, что не стоит так резво проводить испытания.

— Слишком медленно, конечно, — сказал шаропланерист после приземления. — От этого становишься отличной мишенью. И лёгкой добычей, для тех же виверн. С таким приспособлением, хорошо яблоки обдирать.

— Зато индивидуально и без дымного топлива, — возразил Пинк.

— Можно воздушный шар ремонтировать, не сдувая последний, — сделал ценное рацпредложение Авантюрист и снял с себя приспособление для рекордных прыжков..

Пинк ходил кругами, соображая, как можно приспособить шары для его нужд. В голову ничего не лезло. С собой их, надутыми, не возьмёшь. Оставалось только выкопать саженцы, что гном и намеревался сделать. Пребывая в рассеянном состоянии, садовод-любитель пошёл за лопатой и ничего не замечая вокруг себя, зазевавшись, врезался в одиноко стоящее дерево.