— Так, Борь, держи букет крепче, — напутствовал его Грог. — Да смотри — не потеряй!

«Я его сам растопчу! — подумал Пинк. — А похотливого усача прибью лопатой! Затыкаю, чтобы не сразу сдох, а помучился!»

— Что это даст? — спросила Эллима, глядя на огненно- жёлтые цветы, которые, казалось, горели прямо в руках, освещая всё вокруг.

— Завянет букет, значит — всем может прийти хана, а останется свежим — можно идти без опаски. Относительно. Хищные виверны рыскают по болоту в поисках пропитания. Поговаривают, что их видели уже на окраине города, роющихся в мусорных кучах.

— Это плохо! — сказала Ламуна.

— Но это же отбросы! — не удержался Пинк. — Объедков, что ли, пожалела?

«Усатого таракана она пожалела, — про себя подумал Авантюрист, еле сдерживаясь от смеха.

— В мусорных кучах они яйца откладывают, — пояснила фея. — В гниющих остатках тепло. Процесс гниения сопровождается его выделением.

— Ну, курс алхимии ты нам можешь не читать, — перебил её Рэндор. — Гидры — не редкость на болотах! Вот о чём нужно думать.

Резиновый витязь застыл на распутье, как застывает латекс, трансформируясь в эластичный и упругий каучук. В руках Борис держал букет «Немезийских глопий», словно обречённо кого-то ожидая: придёт — не придёт…

— На свидание собрался, прелюбодей каучуковый, — усмехнулся Грог, за что обратил на себя гневные взгляды женского коллектива.

Борис нерешительно сделал несколько шагов, но, ничего не происходило — цветы продолжали благоухать. Он осмелел, потом обнаглел и уже ходил, от кочки к кочке, как у себя дома.

— Ну, пошли, что ли? — нерешительно предложил он товарищам.

— Только букет не потеряй, — предупредил его Авантюрист. — Держи его на виду, а то мало ли что…

Уже с полчаса наши герои шли по болотам. Мимо, как во сне, проплывали: то чахлые деревца, то невысокие кустарники. Борис шёл впереди, неся на вытянутой руке связку огненно-жёлтых цветов, как стяг, освещающий путь заблудшим, во тьме, душам. Авантюристу показалось — как берёзовый веник, который только что вынули из горящей печки.

«Знаменосец, хренов!» — сам не зная почему, сердился Грог, глядя на эту героическую эпопею. Неожиданно, раздался тревожный голос Рэндора:

— Ложись — виверна!

Чёрная тень накрыла обширный участок топи, на котором окопалась экспедиция. Ветер, поднятый огромными кожисто-складчатыми крыльями, чуть не сдул кактусовидные папахи с голов наших героев. Толпа идиотов, торчащая из мха болота, выделяющего ядовитые испарения, замерла, ожидая продолжения известного балета с хищным летуном, в главной роли. Подлетевшая тварь оценивающе оглядела неизвестные ей образования, торчащие из-под мха, да ещё гундосившие сухими голосами, как из преисподней, отгоняя незваного лысого гостя: «Кыш, отсюда — пернатая!»

— Что — болотных кактусов, никогда не видела, что ли?! — причитал Пинк срывающимся голосом.

— Да-да! — добавил Авантюрист. — Особенно вот этого реликта с бородой.

— Сам — старый пердун!

— Делай вид, будто бы мы всегда тут росли, — предложил Борн Сюзи.

Рэндор, достав «Клинок Виверны», по своему прокомментировал ситуацию:

— Хорошо, что хоть не горгона, а то росли бы тут каменные цветы…

В этот момент случилось непредвиденное, не давшее рыцарю применить против виверны одноимённое оружие — невесть откуда появилась огромная гидра, с девятью головами на длинных и мощных шеях. Она неуклюже, но уверенно тащила своё массивное тело в сторону своего летающего врага. Рёв многочисленных глоток потряс окрестности, заставив воду в лужицах мелко задрожать. Увидев соперника, виверна аж завизжала, взяв ноту, тона на три выше обычного.

— Как думаешь — это было сопрано? — спросил Грог Рэндора.

— Я думаю — ноги надо делать, пока они не объединились против пришельцев!

Товарищи немедленно последовали совету рыцаря, улепётывая со всех ног в сторону безопасного кладбища. Десяток-другой зомби — пустяки, против разъярённых ядовитых тварей. Друзья неслись, окрылённые удачей, в виде многоголового чудища, а за спиной разворачивалась нешуточная битва между гидрой и виверной. В извечном соперничестве за просторы болот, они сцепились в смертельном поединке. Грог оглянулся, чтобы мимоходом посмотреть на схватку и сказал Рэндору:

— Девять голов и ядовитая слюна против одной, с ядовитым дыханием. Пока каждая по хлебалу получит… Другие, за это время, оклемаются.

На одном дыхании домчавшись до кладбища, друзья остановились, переводя дух. Отдышавшись, Авантюрист сказал:

— И, всё-таки, зря производители одежды к рёбрам колючки не приделали, как у кактусов. Шипы, у них, не для красоты и играют не последнюю роль в том, чтобы не быть съеденными.

— Да — много глупостей наделали, — усмехнулся Борн, вспоминая болотные посиделки.

— Особенно отличился Боря! — недовольно проворчал Пинк.

— А чего я?

— Зачем ты кукарекать начал?

— Пинк, ты вообще — как ишак закричал!

— У меня в горле пересохло и я заикаться начал!

Пререкаться было некогда. Осмотревшись вокруг, товарищи никого постороннего не обнаружили. Зомби, видимо, оказались привязанными к месту своего бывшего проживания и на кладбище, без нужды, не появлялись. Навестить могилку покойного — они уже не имели такого понятия. В глубине погоста стоял искомый слеп. Решительно пробираясь в его сторону, друзья не забывали об осторожности, держась вместе и постоянно оглядываясь по сторонам. Склеп, для склепа — был огромен. Его потемневшие, от времени, стены были сложены из крупных блоков тёсанного камня. Местами провалившаяся крыша почернела, а стёкла в окнах — отсутствовали.

— Настоящий мавзолей, — задумчиво сказал Рэндор. — Только — причём здесь окна? Что-то я ни разу не слышал про то, чтобы в склепах имелась такая деталь архитектуры.

Он поднял с земли увесистый камень и швырнул его в окно. Камень, с глухим стуком, отскочил обратно. То, что казалось окнами, на деле, оказалось бутафорией. Глубокие ниши создавали зрительный обман, будто проёмы в стене сквозные.

— Это другое дело, — удовлетворённо заметил рыцарь, ещё раз зашвырнув обломок в нишу.

Эффект повторился, с точностью, до мелочей.

— Порядок! — сделал Рэндор окончательное заключение и проследовал в сторону центрального входа.

Подойдя на расстоянии нескольких шагов от него, рыцарь остановился, сказав Авантюристу:

— Грог — у тебя ключ.

Грог догадался, о чём идёт речь и достал стилет, преподнесённый королём. Он только хотел шагнуть в сторону двери, как Рэндор его предупредил:

— Смотри осторожней — там могут быть ловушки!

В конце-концов, здраво рассудив, стилет вручили Борису и пожелали удачи. Цинично намекнув на то, что двум смертям не бывать, его настойчиво попросили открыть калитку. Он нерешительно потоптался на одном месте и, всё-таки, шагнул в сторону двери. Замочную скважину никто не прятал — она была на виду, заранее дразня пришельцев. Только Борис приблизился к заветной цели, как в проёме дверного косяка появилась охрана — призрачный Джокер. Боря отшатнулся — исчез и клоун. Он кривлялся, появляясь всякий раз, когда Борис пытался вставить свой стилет в замочную скважину и у того ничего не получалось. Неведомая сила не давала ключу войти в паз, как-будто его замазали цементом. Грог решил сам разобраться, в чём дело. Не успел он толком подойти к двери, как опять появился назойливый Джокер. От него повеяло могильным холодом, который заставил убраться восвояси.

Авантюрист отшатнулся и поспешно вернулся в строй. Ламуна, обратив внимание на попытками взломать замок, сказала Грогу:

— Больше не пытайся подойти! Я и не заметила, как ты ринулся в атаку. От Джокера нужно убираться, как можно быстрее. Если этого не сделать, то можно замёрзнуть навсегда.

— Да, подтвердил Авантюрист. — Ближе трёх метров — не подобраться…

На экстренно созванном военном совете решили всё, по-военному, быстро. Товарищи применили простую военную хитрость. Борна отправили за жердью подходящих размеров, а сами встали в боевую позицию, ожидая прибытия дров.