Это были миноги и их личинки. Ученые в последнее время выделили их из класса рыб в особый класс круглоротых животных. Длина взрослых сибирских миног достигает 23 сантиметров, а в морях Ледовитого океана — даже 43 сантиметров.

Рот миног превратился в присоску. Они присасываются к любым предметам. Взрослые миноги — хищники. Они присасываются к телу рыб, прогрызают кожу и начинают высасывать соки и выгрызать мясо.

Взрослые миноги держатся на дне, зарываясь в ил. Активность они проявляют, главным образом, ночью. Сибирская минога живет в таежных реках круглый год, а ледовитоморская приходит, как и семга, из Северного Ледовитого океана для метания икры. Попадают к нам миноги осенью, а нерестятся весной.

Миноги съедобны. Для длительного хранения их сначала поджаривают, затем маринуют.

Несколько раз я пытался содержать этих интересных животных в аквариуме, ко все попытки оканчивались плачевно — миноги гибли через несколько часов, а то и минут. Но в последний раз мне повезло. В кучах песка, выбрасываемых бульдозером, мне удалось собрать два десятка миног и их крупных личинок. И когда на следующее утро я с грустью выбирал из аквариума их трупы, то вдруг оказалось, что дохлых только 16. Поворошил песок на дне — и оттуда стрелой вылетела большая личинка миноги. Тревожить остальных я не стал. Они прожили у меня в аквариуме одиннадцать месяцев. Но видел я их очень редко. Иногда у стекла под песком появлялась норка, а в ней — голова животного. Только во время чистки аквариума и смены воды в нем все четыре миноги выскакивали на поверхность и черными зигзагами носились по аквариуму. Потом, в новой воде, опять успокаивались и зарывались в песок. Питались они, наверное, одними органическими остатками, потому что, хотя в аквариуме вместе с ними жило много разных рыб — карасей, гольянов, колюшек, плотвы — миноги ни разу ни на кого не нападали.

Наши ребята, большие любители зоологии, придумали несколько загадок:

«Не царь, а мантию носит».

«Не соха, не борона, а за собой след оставляет».

«Всю жизнь ползет и конца не видит».

«Маленькое чудо в домике живет, ножку поднимает, ямку копает, себя засыпает».

Эти загадки придумали Лариса Золотова, Люда Козлова, Сережа Иванюк, и относятся они к одному и тому же животному — речной ракушке перловице.

Интересное животное эта ракушка. Действительно, как назвал ее Сережа, «маленькое чудо». Потревоженная ракушка плотно смыкает свои створки и лежит, как камень, но вот успокоилась вода — и ракушка слегка шевельнулась. Створки ее слегка приоткрылись, и появились с одного конца две трубочки-сифоны и край мантии, а с другой — белая или розовая «нога» моллюска. Медленно, но верно ракушка закапывается в песок и принимает вертикальное положение.

Перловица питается мелкими частичками, плавающими в воде, и беспрерывно втягивает в себя воду через один сифон, и выбрасывает через другой. Одна крупная ракушка, за 40 минут пропускает через себя литр воды, то есть около 40 литров в сутки.

Если пустить в воду немного растертой туши, так чтобы она попала вблизи щели перловицы, то можно увидеть, как вода вбирается в нижний сифон и через некоторое время выбрасывается вместе с током через верхний, выводящий сифон. Выбрасывать воду ракушка может сильной струей на расстояние до сорока сантиметров.

Ракушек-беззубок, перловиц и жемчужниц при необходимости можно употреблять в пищу, как и их морских родственников — устриц и мидий.

Когда об этом узнали наши ребята, то решили попробовать. Как раз за ночь, после конца половодья, сильно обмелела река Ижма — и на отмели лежало несколько десятков ракушек-перловиц. Большинство., из них мальчики подобрали и побросали обратно в реку — пусть там живут. Самим им до воды никак уже не добраться. А несколько штук взяли. И спрашивают:

— Их как, прямо вот так сырыми и едят?

— Да, я читал, что во Франции в ресторанах выносят их к столу живыми в небольших ведерках. Берут в руки, капают уксусом. Ракушки раскрывают створки, их тело вырезают и на вилке в рот…

— А я видел, как их едят в Одессе.

— Ну что ж, попробуем?

Но никто все же сырого моллюска съесть не решился.

Вечером на привале Алеша Степанов испек две ракушки на костре и, несмотря на их очень неприглядный вид, съел. Сказал, что неплохо, но почему-то третью печь не стал — налег на бутерброд с колбасой. И остальные ребята тоже.

Из створок можно вырезать красивые пуговицы. И еще в наших северных реках в них бывает жемчуг.

Больше 500 лет тому назад, уже в XIII веке, добывали люди пресноводный жемчуг и торговали им и внутри страны, и с иноземными купцами. Петр I издал даже специальный указ, которым запретил добычу жемчуга частным лицам.

Жемчуг — это соли углекислого кальция, выделяемые моллюском. Жемчужное зерно начинает развиваться, если в полость моллюска попадает постороннее тело. Зерна эти растут очень медленно. Они начинают образовываться в раковине, когда она достигает 10–12 лет, а живет жемчужница до 50–60 лет.

Жемчужина может образоваться от простой песчинки, попавшей между створками раковины и мантией. Песчинка раздражает животное, и кожные покровы мантии начинают выделять затвердевающее перламутровое вещество. Оно обволакивает песчинку со всех сторон.

Так что прекрасная жемчужина, по сути дела, — это болезненное образование моллюска.

Можно получить жемчуг и искусственно: осторожно поместить в раковины песчинки. Постепенно они станут превращаться в жемчуг. Но дело это, конечно, очень тонкое и кропотливое.

Добывают раковины жемчужниц так. После половодья плот с прорубленным в центре отверстием тихо спускается по реке. Ловец жемчуга, распластавшись на плоту, сквозь это окно при помощи берестяной трубы или жестяной коробки со стеклом пристально наблюдает за дном. В руках он обычно держит длинный, расщепленный на конце шест. Ноги его придерживают веревку с тяжелым камнем. Увидев раковину, он сбрасывает камень в воду и становится «на якорь», а затем, нацелившись шестом, вытаскивает раковины на плот. Но только десять раковин из ста обычно содержат жемчуг. Так что удобнее специально разводить раковины и помещать туда песчинки для образования жемчуга.

Кроме ракушек, в воде живут и улитки: прудовики, катушки, лужанки. Их легко содержать в аквариумах, даже в простых банках, и наблюдать, как они дышат атмосферным воздухом, подползая к поверхности воды и открыв круглое черное отверстие «легкого». Когда легкое прудовика наполнено воздухом, то улитка легче воды. Толкните ползущего по поверхности воды прудовика — он чуть погрузится и сейчас же снова всплывет, как пробка. Толкните посильнее — прудовик погрузится гораздо глубже, утонет, выпустив несколько пузырьков воздуха: он выдавил воздух из легкого и стал тяжелее воды.

Моллюски едят листья растений, водорослей, скобля их поверхность теркой — роговой пластинкой с зубчиками, расположенной во рту. Если нет растений, то улитки могут есть и кусочки мяса, и мертвых рыб, и даже охотно едят манную крупу, подбирая ее с поверхности и со дна аквариума. Переваренная манная крупа висит под прудовиками длинными шнурами, скрученными витками, падает на дно банки. И один мой знакомый мальчик принял это за… червей. Прибежал ко мне испуганный и говорит: «Заболели мои улитки, червей из них нападало уйма, да еще некоторые у раковин висят…» А это просто у прудовиков было хорошее пищеварение.

Улитки живут и на земле, в траве, на кустах, под камнями. По берегам таежных рек нередко можно увидеть их самих или их пустые домики, особенно в сырых местах. Сухости улитки не любят. Про улиток наши ребята — Рита Пределина и Юра Коноваленко — тоже придумали загадки:

Тихо ползет,

Домик несет,

Листъя поедает,

Как ее называют?