— Его противник! Я тяну жребий! Кто он?! Это Эрл! Чемпион Тиффа!

На арену, слегка прихрамывая, вышел высокий бородатый человек, с повязкой на лбу.

Прищурившись, он посмотрел на яркое солнце.

Король махнул рукой:

— Начали!

Эрл поднялся в воздух.

Криксл остался стоять на земле, окружив себя синей сферой. Длинные руки он вытянул в стороны, словно ожидая удара.

Эрл сплюнул и, размахнувшись, метнул подряд три ударных шара.

Один за другим, они врезались в защиту Криксла.

Арена затихла. Зрители вытянули шеи, внимательно наблюдали.

Взрывы ударом хлыста отзвучали в чаще арены. Изломившись несколькими линиями, защитная сфера гладиатора вновь приобрела ровное сияние.

По арене прошел вздох.

Криксл вновь безумно расхохотался, подняв голову вверх.

Ланиста Эрла вскочил со своего места:

— Вперед! Чего ты ждешь! — завизжал он.

Ланиста Криксла криво усмехнулся.

Эрл еще раз сплюнул и пошел в атаку.

Набирая скорость, он с высоты начал наносить удары.

Криксл по-прежнему стоял на месте, вытянув руки в стороны.

Ударные шары врезались в его защитную сферу, сопровождаясь яркими вспышками.

Эрл приближался все ближе.

Триста артов. Двести. Сто. Пятьдесят. Тридцать. Десять.

Он остановился, глубоко дыша.

Сфера Криксла вновь ярко засверкала.

На трибунах стояла тишина.

Эрл оглянулся, не зная, что делать.

Тут Криксл вдруг поднялся и резко подлетел к Эрлу. Несколько секунд они молча смотрели друг в другу в глаза.

Эрл усмехнулся и вновь сплюнул.

Криксл выкинул руку вперед. Ударный шар врезался в сферу Эрла. Она сильно заискрилась.

Гримаса исказила лицо Эрла. Затем раздался взрыв. Его разнесло на куски.

— Криксл! Победил Криксл! — завизжал ведущий.

Зрители громко захлопали.

— Какая защита!

— Его никто не пробьет!

— Увидим!

Криксл вновь расхохотался и покинул арену.

Ведущий поднял руку.

— А теперь, встречайте! Чемпион Берла! Человек Стакл!

Рослый гладиатор вышел на арену и поднял руки вверх.

Его ланиста — надменный человек в дорогой тунике поднял руку:

— Это мой! Ставлю пять тысяч!

Ведущий вытянул бирку.

— Его противник! Чемпион Акра! Эльф Данай! Морской эрх!

Данай вышел на арену. Яркое солнце слепило глаза. Толпа зрителей шумела на трибунах.

— Он еще совсем мал!

— От него ничего не останется!

— Эльф, прощайся с жизнью!

Квинтл поднял руку:

— Это мой! Принимаю!

Тройгл подпрыгнул:

— Семь! Семь!

Ланиста Стакла удивленно посмотрел на них.

— Эй! Так кто из вас?!

— Я!

— Нет, я!

Квинтл с Тройглом посмотрели друг на друга.

Эльма вдруг вынула мешок с дирмами.

— Девять! Делим на троих!

Гном с человеком посмотрели на нее. Затем повернулись к ланисте Стакла.

— Девять!

Тот посмотрел на Даная. Скривив губы, он надменно сказал:

— Если вы так уверены в своем бойце… Хорошо! Девять!

Король поднялся:

— Начали!

Стакл с усмешкой посмотрел на Даная и стал медленно подниматься в воздух.

Данай резко выбросил левую руку вперед.

Ударный шар пронзил пространство и врезался в Стакла.

Последовал громкий взрыв.

Его отбросило на ограду. Сфера заискрилась ломаными линиями.

Его ланиста застыл с гримасой на лице.

Зрители зашумели.

— Вот это удар!

— Держись!

— Я поставил на тебя!

Стакл открыл рот и громко закричал. Несколько секунд он пытался стабилизировать сферу, болтаясь в воздухе.

Но не успел. Сфера не выдержала и громко взорвалась, разорвав на части чемпиона Берла.

— Данай! Победил морской эрх! — воскликнул ведущий.

Квинтл хлопнул рукой по перилам.

Тройгл довольно захихикал.

Эльма невозмутимо смотрела на арену.

— Девять тысяч, приятель! — пробасил Квинтл.

Соседи сочувственно посмотрели на коллегу.

Тот с окаменевшим лицом вынул мешочек с дирмами и кинул Квинтлу.

Затем, с ненавистью взглянув на арену, покинул галерку.

Данай опустил голову и направился к выходу.

— Молодец, эльф!

— Так держать!

Ведущий занял свое место.

— Следующий бой! Встречайте! И это! Это Ффекл! Смертная тень! Чемпион Римла! Чемпион прошлых игр! Да!

На трибунах началось настоящее безумие. Зрители бесновались, скандируя его имя.

— Ффекл! Ффекл!

— Смертная тень!

— Выходи!

От шума можно было оглохнуть.

Ланиста Ффекла — жирный человек с тремя подбородками и весь в золотых украшениях самодовольно улыбнулся.

— Кто хочет поставить? — лениво спросил он, заранее зная, что никто.

На арену вышел огромный человек, под два арта ростом и весом в полторы сотни кейграннов.

Этот вес состоял из костей и мышц и ни капли жира.

Он вышел без охраны и без перчаток, потому что на прошлых играх он стал чемпионом и выкупил себе свободу.

Но он решил остаться в рядах гладиаторов, зарабатывая немалые деньги на турнирах.

— Приветствую тебя, Римл! — громко проревел он, подняв руки вверх.

— Да!

— Чемпион!

Зрители громко скандировали, не умолкая.

Ведущий вытянул жребий.

— Его противник! Чемпион префектла Нарл! Эльф Тук!

Раздался громкий свист.

— Он покойник!

— Это точно!

— Не повезло эльфу!

На арену вышел высокий эльф. Он обреченно опустил голову. Против Ффекла нет шансов.

Равард встал.

— Начинайте!

Ффекл поднял руки вверх. В ладонях зажглись ударные шары.

Эльф поднялся в воздух, напряженно приготовив руки.

Зрители громко шумели. На лбу Тука вышли крупные капли пота. Громко и отрывисто крикнув, он метнул два ударных шара.

Две яркие вспышки озарили залитую солнечным светом арену.

Ффекл стоял на месте, подняв руки вверх.

Удары эльфа не причинили никакого вреда его защите.

— Бейся, эльф!

— Покажи напоследок, на что ты способен!

— Ударь еще!

Тук опять пронзительно крикнул, и стал безостановочно метать ударные шары.

Они один за другим врезались в синюю защитную сферу чемпиона.

На трибунах царил невообразимый шум.

Ланиста Ффекла громко рассмеялся:

— Смотрите, что сейчас будет.

Ффекл сделал небольшие движения кистями. Ударные шары молниеносно пронзили расстояние и прошили насквозь эльфа.

Восторженный рев приветствовал очередную победу чемпиона.

Жирный ланиста довольно хрюкнул:

— Люблю, когда он так делает.

Ффекл с поднятыми руками сделал круг почета. Зрители надрывали глотки, скандируя его имя.

Ведущий выскочил на арену:

— Победил Ффекл! Наш чемпион! И теперь — следующий бой!

Жара все усиливалась…

Данай сидел на кровати, обхватив голову руками. Сырая темница с темными стенами и глухой железной дверью. Со стороны арены доносился сильный шум. Сегодня второй день.

Гулко заскрипел засов и тяжелая дверь со скрежетом открылась.

Толстый гоблин в доспехах неспешно зашел. За ним — несколько троллей.

— Эльф, твоя очередь! — пробасил гоблин, потянув воздух носом.

Данай встал с кровати.

Охранники встали рядом.

— Вперед!

Узкий коридор с сырыми стенами вел прямо к воротам на арену.

Двое охранников постоянно дежурили у них.

— Вот он! Вот он! Морской эрх! Данай!