Окружающие с удивлением смотрели на странную компанию, пробиравшуюся к своим стульям.

Толстяк шел впереди, раздвигая встречный поток своим пузом. За ним шла красивая молодая девушка. За руку она держала уродливого гнома, который вприпрыжку едва успевал за ней.

Замыкала процессию эльфийка — наемница.

Они поднялись на галеру для ланист и заняли свои места.

— Уфф! — Квинтл громко выдохнул — Ну и жара!

Солнце пекло неимоверно.

Тройгл сел на колени Энтиллии.

— Тебе не жарко, гномик? — спросила она.

Гном отмахнулся от нее как от назойливой муханги и уставился на арену, открыв рот.

Эльма встала позади них.

Наконец, вышел ведущий.

— Приветствую! Приветствую вас, жители и гости нашего славного города Римл! — громким зычным голосом прокричал он.

Арена взревела.

— Раз в десять лет! Раз в десять лет мы проводим финальные бои гладиаторов! Самые сильные! Только самые сильные участвуют в них! Чемпионы своих префектлов!

Шум усиливался. Все с нетерпением ждали начала боев.

— Три дня! Три дня будут длиться игры! И в последний день — когда приблизится ночь святого Варфла, состоится финальный бой! Чемпион получит награду — десять тысяч дирмов! Он сможет на них купить себе свободу!

Огромная арена шумела, кровь начинала закипать в жилах от жары и предвкушения боев.

— А теперь! Я начинаю! И тяну жребий! Первый бой! Итак! Чемпион префектла Венл — эльф Йокл! Встречайте!

Высокий рослый эльф вышел на арену в сопровождении охранников. Презрительно взглянув на ревущую толпу, он направился к дальнему краю арены. Охранники сняли с него перчатки и прицепили цепь к торчавшему из земли стержню.

Сидящий рядом с Квинтлом щуплый человек вскочил:

— Это мой! Это мой! Я делаю ставку! Я здесь!

Ведущий поднял руку:

— Его противник! Кто он?! Это! Это чемпион префектла Ксантл! Человек Дорх!

На арену вышел невысокий, но мускулистый человек.

Он поднял руки вверх и, запрыгав на месте, громко закричал.

— Да! Да! Встречайте его!

Зрители громко зашумели.

Гном на дальнем краю галерки подпрыгнул:

— Это мой! Ставлю!

Щуплый сплюнул сквозь зубы:

— Три тысячи!

Гном скривил рот:

— Так сразу?! По рукам! Три!

Равард поднялся.

— Жители и гости нашей столицы! Приветствую вас! Хороших игр! Начинайте!

Он махнул рукой.

Толпа взревела.

Гладиаторы одновременно поднялись в защитных сферах. В ладонях зажглись ударные шары.

Пятьсот артов разделяет их. Это самая большая арена во всей империи.

Толпа своим шумом подстегивает их.

— Вперед!

— Давайте!

— Ну же, ну!

— Бей! Бей!

Одновременно закричав, гладиаторы пустили ударные заряды и двинулись навстречу друг другу.

Защитные сферы вспыхнули, заискрившись ломаными линиями.

Щуплый вцепился в поручни.

— Давай! Бей!

Гном прыгал рядом:

— Не отступай! Не прижимайся!

Противники яростно метали ударные шары. Шум на арене усиливался.

— Еще!

— Так его!

— Давай!

Эльф теснил человека. Взрывы ударных шаров озарялись яркими вспышками.

Дорх громко ревел, отступая под натиском эльфа. Его защитная сфера с трудом сдерживала напор.

Эльф длинными руками безостановочно метал ударные шары, увеличивая темп. Его защитная сфера тоже трещала по швам, но он не останавливался.

Щуплый громко визжал, брызгая слюной:

— Так! Так! Еще! Еще!

Гном застучал кулачком по перилам:

— Нет! Держись! Ублюдок! Я на тебя поставил!

Дорх закачался в защитной сфере. Он поплыл. Ударный шар эльфа прошел совсем рядом и ударил в ограждение, громко взорвавшись, но следующие два попали точно в цель. Первый отбросил его на ограду, второй пробил сферу и разнес его тело в клочья.

— Да-а-а! — завизжал щуплый — Да! Три тысячи! Ха-ха!

Гном медленно осел на пол.

— Гони дирмы, приятель!

Щуплый торжествующе смотрел на него.

Гном что-то злобно прошипел и, достав монеты из кармана, со всей силы швырнул их в него.

— Йокл! Победил Йокл!

Эльф тяжело дышал. В нескольких местах его бронзовая кожа была обожжена.

Он устало двинулся к выходу.

Ведущий выскочил на арену.

— Следующий бой! Я тяну жребий! И это! О да! Это чемпион префектла Кафр! Знаменитый Мурмеллонгл! Да! Встречайте!

Толпа словно обезумев, взревела.

— Чудовище из Кафра!

— Я поставил на него!

— Я тоже!

На арену вышел огромный мощный человек. Не спеша он прошел на середину и поднял руки вверх.

— Приветствую тебя, Римл! — громко проревел он.

Зрители восторженно ответили ревом.

Ведущий поднял руки.

— Его противник! Я вытянул жребий! Это чемпион префектла Падл! Человек Ллейх!

На арену вышел высокий, покрытый шрамами человек. Один глаз у него был закрыт повязкой.

Король поднялся.

— Начинайте!

Ллейх окружил себя сферой и поднялся в воздух на десять артов.

Мурмеллонгл громко рассмеялся и даже не поставил защиту, оставшись стоять на земле.

Арена изумленно затихла. Ллейх недоуменно завис на месте.

Расправив мощные вислые плечи, Мурмеллонгл громко взревел и метнул одновременно два ударных шара.

С чудовищной скоростью они прорезали пространство и врезались в защитную сферу Ллейха.

Раздался оглушительный взрыв. Ошметки костей, мяса и внутренностей чемпиона Падла забрызгали первые ряды зрителей.

— Мурмеллонгл! Чудовище из Кафра!

Толпа взревела.

— Вот это да!

— Ничего себе!

— Я выиграл!

— Я тоже!

Гладиатор поднял руки вверх и сделал победный круг.

Ведущий выскочил на середину.

— Следующий бой! Встречайте! Спаркл! Разьяренный тарг! Чемпион префектла Удл!

Охранники вывели широкогрудого титана со множеством шрамов на теле.

Он неторопливо вышел на середину арены и поднял сжатую в кулак правую руку.

— Спаркл!

— Я за тебя!

— Покажи свою силу!

Ведущий громко прокричал.

— Его противник! Чемпион префектла Турн! Встречайте! Нессл!

На арену вышел невысокий человек. Он хищно взглянул на толпу и двинулся к своему краю.

Равард поднялся.

— Начинайте!

Спаркл окружил себя сферой и, громко взревев, вдруг быстро побежал к своему противнику.

Нессл резко поднялся вверх и с высоты стал наносить кинжальные удары.

Ударные шары понеслись к Спарклу и по очереди стали взрываться, попадая в его защитную сферу.

Арена громко зашумела.

Нессл поднимался все выше, метая ударные шары. Они лишь притормаживали Спаркла, быстро набиравшего скорость.

Когда до противника оставалось двести артов, Спаркл поднялся в воздух и понесся вперед, подняв мощные руки вверх.

Его защитная сфера искрилась от ударов. Он громко ревел, под шум толпы набирая все большую скорость.

Нессл поднимался все выше, пятясь назад.

На полном ходу Спаркл врезался в него. От соприкосновения защитных сфер раздался взрыв. Нессла отбросило на ограду.

Спаркл мощной рукой со всего размаху всадил в него ударный шар.

Сильный взрыв сотряс воздух. От чемпиона Турна ничего не осталось. Цепь, жалобно звеня, упала на пол арены.

Победно взревев, Спаркл поднял мощные руки вверх.

Кожа на его теле кипела.

— Да! Да!

— Как он его!

— Он здесь всех сделает!

Ведущий, захлебываясь от восторга, завизжал:

— Спаркл! Победил Спаркл!

Под рев толпы, гладиатор покинул арену.

— И следующий бой! Встречайте! Криксл! Разящая молния! Чемпион префектла Трипл!

Наголо обритый человек под два метра ростом с грудой мышц вышел на арену.

Вздох восхищения прошел по рядам.

— Вот это да!

— Какой здоровяк!

— Говорят, он очень силен!

Криксл поднял голову вверх и громко расхохотался, как безумный. Зрители зашушукались.

— Говорят, он совсем без страха!

— Это точно! Никого не боится!

Ведущий запрыгал на месте.