Только теперь он понял смысл этих варварских боев.

Повинуясь этим чувствам, он вдруг вскинул обе руки вверх.

Как по мановению волшебной палочки, толпа восторженно взеревела ему в ответ. Она была в его власти!

— Морской эрх!

— Данай!

— Я за тебя!

Еще долго зрители шумели на трибунах.

Ведущий перевел дух и снова вышел на середину арены.

— И теперь! Второй полуфинал! Встречайте! Ффекл! Смертная тень!

Чемпион под восторженный рев вышел, подняв руку вверх.

— Его соперник! Спаркл! Разьяренный тарг!

Спаркл с налитыми кровью глазами буквально выскочил на арену, победно вскинув руки вверх.

— Ффекл!

— Спаркл!

— Смертная тень!

— Разьяренный тарг!

— Будет славная битва!

Ланиста Спракла прикусил губу. Ффекл — непобедимый чемпион. Но если его боец победит…

Он повернулся к жирному.

— Ставлю десять тысяч!

Тот слащаво улыбнулся:

— Принято!

Равард вскинул руку вверх.

Соперники заняли позиции, смотря друг другу в глаза. Оба прекрасно знали свои силы.

— Начали.

Гладиаторы взвились в воздух и с ходу нанесли удары.

Шары пронзили воздух и врезались в защитные сферы. Взрывы озарили лица зрителей.

Ффекл громко взревел. Спаркл закричал, как раненый буволг.

Одновременно они нанесли второй удар.

Новые взрывы оглушили зрителей. Продолжая громко кричать, гладиаторы нанесли новые удары.

Ффекла отбросило. Защита Спаркла пошла линиями и затрещала.

— Ффекл!

— Давай!

— Бей!

— Спаркл! Держись!

Ланиста Спаркла в волнении поднялся.

Гладиаторы ожесточенно бились, даже не пытаясь уйти от ударов.

Из носа Ффекла пошла кровь. Кожа Спаркла покрылась волдырями от ожогов и задымилась.

Новые шары ударили по защитным сферам.

Ффекл наклонился — сильно прожгло кожу в области живота.

Перед глазами Спаркла появилась пелена.

— Бей! Не останавливайся!

— Держись!

— Ффекл! Ффекл!

Гладиаторы нанесли новые удары.

Чемпиона отбросило к борту. Спаркл поплыл, пытаясь стабилизировать сферу.

— Бей! Бей!

— Еще!

От рева зрителей закладывало уши. Это была славная битва!

Оба одновременно пустили ударные шары.

Ффекла припечатоло к борту. Его сфера пошла изогнутыми линиями.

Спаркл потерял ориентацию, поплыв в воздухе.

— Ну-же! Ну!

— Давай!

Кожу Ффекла прожгло до мышц в некоторых местах.

Защита Спаркла трещала, в местах изломов сверкая.

Очередные шары прошили пространство.

Ффекл громко закричал от нового удара.

Спаркл наклонился, изо рта пошла кровь.

— Бей! Еще!

— Давай!

Спаркл резко выпрямился и отчаянно метнул шар.

Тот просвистел рядом с головой чемпиона, оплавив металл ограды.

Ффекл из последних сил ответил ударом.

Шар попал прямо по центру защитной сферы Спаркла.

Взрыв на время оглушил зрителей.

Спаркл громко закричал и рухнул на землю.

Его защита погасла.

Лежа на красном песке он медленно повернулся на спину. Изо рта хлестала кровь. Кожа в некоторых местах обуглилась, обнажив мышцы.

Ффекл приземлился и сильно хромая из последних сил направился к сопернику.

Его сильно качало из стороны в сторону. Подволакивая ногу, он подошел к Спарклу.

— Добей! Добей!

Ланиста Спаркла вцепился в перила.

Жирный перевел дух, пришлось поволноваться.

Спаркл открыл глаза и улыбнулся окровавленным ртом:

— Это была славная битва брат!

Ффекл поднял правую руку и ответил:

— Да!

Последним ударным шаром он взорвал тело Спаркла.

Кровь забрызгала его с головы до ног.

Повернувшись, он победно вскинул руку вверх.

— Да! Ффекл! Наш чемпион! Он победил!

На трибунах царило настоящее безумие.

— Ффекл! Ффекл!

Зрители начали громко скандировать его имя.

Ланиста Спаркла горестно обхватил голову руками.

Жирный тонким голосом рассмеялся.

— Обидно, да?!

Тот кинул мешок с дирмами и злобно прошипел:

— Посмотрим на тебя завтра!

Жирный в ответ опять рассмеялся…

Вечерняя трапеза королевской семьи протекала как обычно строго по этикету.

Андл внимательно разглядывал дзоргов. Тревога все сильнее подкрадывалась к его сердцу. Дзорги не выказывали никаких признаков болезни.

Рейллейя без умолку болтала.

— Этот молодой эльф, Данай, откуда он, отец? Я никогда не видела, чтобы гладиаторы так бились.

— Я не знаю, дочь моя. Андл!

Первоверховный отвлекся от своих мыслей и сделал шаг вперед.

— Да, ваше величество!

— Откуда этот молодой эльф? Он всех нас удивил. Кажется, за всю историю игр в финале ни разу не было эльфов?

Андл наклонил голову:

— Да, ваше величество. Эльфы-гладиаторы ни разу не доходили до финала. Это первый случай. Я узнаю.

— Узнай!

Андл вновь склонил голову и сделал шаг назад.

Только сейчас он вспомнил про эльфа. Это-же тот самый…

Как он здесь оказался? Разве управляющий заставой не избавился от него?

Его мозг лихорадочно работал.

— Как я и говорила — Ффекл-«Смертная тень», в финале — сказала Дайна.

— Этот эльф-Данай — «Морской эрх», очень силен — ответила Рэйллейя. — Я думаю, он сможет дать «Смертной тени» бой.

— Еще никто не устоял против Ффекла. Данай тоже не устоит.

— Но Спаркл сегодня бился с ним сегодня почти на равных, тетя.

— Да, Спаркл оказался очень сильным. Я не ожидала от него.

Андл вполуха слушал разговор двух принцесс.

Выходит, пройдоха управляющий продал его ланисте… Видимо, рассчитывал, что эльф погибнет в первых боях. Но тот оказался крепким орехгом. Этот эльф все знает…

Испарина покрыла лоб Андла.

От эльфа нужно избавляться — и как можно быстрее…

— Слушай внимательно. Завтра утром пойдешь на арену. Гладиаторы находятся в подтрибунных помещениях. Один из них-эльф. Когда ему понесут еду — подсыпешь незаметно вот это — Андл протянул невысокому человеку в темном плаще пузырек с порошком — Ты все понял?

Тот склонил голову:

— Да, первоверховный!

— Тогда иди.

Взяв пузырек, человек быстро покинул комнату.

Зашел охранник.

— Приведи мне ланисту эльфа. Того, что завтра будет выступать в финале.

Охранник кивнул и быстро вышел.

Зашел следующий.

— Где живет ланиста Ффекла?

— На улице трех тюльпангов, господин.

— Предупреди его, чтобы сегодня ждал меня.

— Слушаюсь, господин!

Когда захлопнулась дверь, Андл задумчиво кинул полено в камин.

Неясная тревога держалась возле сердца, словно караулащая молодого крольга змеянга.

Он не заметил сидящую в углу мышангу, внимательно смотрящую на него…

Через полчаса в дверь постучали.

— Войдите!

Дверь отворилась, и охранник завел в комнату Квинтла и Тройгла.

— Как вы приказали господин — ланисты эльфа — низко склонив голову сказал охранник.

Андл внимательно посмотрел на них, удивленно приподняв брови.

— Двое ланист? У одного гладиатора? Так бывает?

Тройгл весь трясся от страха. Квинтл тоже изрядно перетрусил.

— Так получилось, господин — хрипло ответил Квинтл.

Взмахом руки Андл велел охраннику покинуть комнату.

— Расскажи, откуда у вас этот эльф?

На лбу Квинтла выступила испарина.

— Господин… — его голос заметно просел — Управляющий заставой продал его мне…

Андл в упор смотрел на него.

Квинтл почувствовал, что он может не выйти отсюда…

На гнома вообще было жалко смотреть.

— Что он сказал? — спросил Андл.

— Он сказал… он сказал что эльф маг… и его можно использовать в боях… Он продал его мне…

Квинтл сильно запинался. Сердце стучало все сильней.

Андл громко втянул носом воздух:

— Хорошо! Идите! — вдруг сказал он.

Квинтл с гномом попятились к дверям. Со скрипом она открылась. Пулей выскочив, они громко выдохнули…