«Земля», — поняла она, когда по телу, по мышцам разлилось безразличное спокойствие.

Очередная пара глаз вглядывалась в лицо, словно стараясь заглянуть за маску наивности, скрывающую истинные мысли девочки.

Четвертый магистр отступил на шаг, повернулся к остальным. На лице промелькнуло обескураженное выражение. Столь мимолетное, что можно было решить, что просто так лег свет, струящийся сквозь прозрачный купол. Но Лита видела его! Она умела доверять своим чувствам.

Глаза всех четверых обратились к ней.

— В тебе нет… магии, девочка, — тихим голосом произнес магистр, что первым брал ее ладонь.

И, казалось, он озадачен!

Лита повернулась к магистру Имилин Ват — Старшие магистры не носили имен, в тщеславии своем приняв имена стихий, которыми повелевали.

— Я научусь, — ответила Лита поспешно, возможно, даже чересчур. — Я очень быстро учусь. Для того и пришла.

— Ты не поняла, — снисходительно улыбнулся Имилин Элед, что обжег прикосновением. — В тебе совсем нет магии!

— Как научить гепарда держать меч, если он не способен сжать ладонь? — добавил Имилин Раер, магистр воздуха.

Лита смутно представляла гепарда, но метафора звучала вполне прямолинейно. Девочка прекрасно поняла, что они хотят сказать; и самообладание дало трещину. Цель вновь отдалялась, подернувшись расплывающимся маревом.

— Но… я… хочу служить Ордену… — пробормотала она севшим голосом.

— Не обязательно становиться магом, чтобы служить Ордену, — мягко успокоил Имилин Хейм, оглядывая Литу с ног до головы. — Наверняка, у тебя есть другие таланты?

Голос звучал мелодично, но пугающе твердо. Он успокаивал, придавал уверенности. Но за этим спокойствием, Лита чувствовала холодность и непоколебимость палача — такому страдания и чувства других не более чем слова.

— Я хорошо владею мечом… и еще лучше — луком.

— Вот, видишь, — улыбнулся магистр земной стихии. — Воины Ордену нужны не меньше, чем жрецы и маги. Как выйдешь из храма, поверни направо. Там будут казармы Имперской стражи, мимо не пройдешь.

— Но я не хочу служить королю. Я хочу служить… Богам.

— Все мы служим Богам, — усмехнулся Имилин Элед. — Стражи — не исключение. Ступай, девочка.

Зал Лита покидала со спутанными мыслями. Она не могла поверить, что ее не приняли. Такая близкая цель вновь растворялась вдали. Она не сможет добраться до Холара, ее не подпустят! «Может он все-таки узнал меня?! И все это какой-то искусный заговор?»

— Не понимаю, — долетел до слуха удивленный голос. — В сорняках у дороги больше Силы, чем в ней. Как такое возможно?

— Вы сами все видели, — ответил второй голос.

— В том то и дело, я не увидел ее мыслей! — вмешался третий, и звучал он крайне растерянно.

— Как и я, — подтвердил второй. — Да, мы все не смогли пробиться!

— Пробиться? — усмехнулся четвертый. — Через что там пробиваться? Барьеры мы бы почуяли. А там, словно… пустота.

Двери захлопнулись за спиной, глуша и размазывая звуки, делая слова неразборчивыми; гулкое эхо ринулось в коридоры, что уходили в обе стороны от приемного зала в глубины храма.

«Я найду способ! Я доберусь!..»

Внимание Литы привлек металлический шелест и позвякивание. Звуки приближались из восточного коридора. Такие знакомые. Она уже слышала нечто похожее… Это…

Она остановилась — из коридора показался воин.

…Кольчуга!

Стальные кольца шелестели и позвякивали при каждом движении воина. Меч, что придерживала рука, стучал ножнами по бедру. Бордовый плащ с золотой каймой легко развевался, и на нем восходило неизменное солнце с пятью лучами.

Воин направился к выходу, не обратив на девочку никакого внимания.

«Значит, стражи имеют свободный доступ в храм!»

Эта мысль, словно первый утренний луч, прорезала мрак, сгущающийся в голове. Надежда воспрянула, взмыла над пропастью безнадежности, словно сапсан, расправивший крылья и подхваченный восходящими потоками, не рухнула вниз на острые камни дна, что уже проступали перед внутренним взором.

Лита бодро зашагала к выходу, вслед за «бордовым».

Улица дружелюбно встретила ярким светом, лучи ударили в глаза легкой болью, заставляя щуриться и растягивая улыбку шире. Глаза поднялись на восток, где над зубцами стен поднималось Золотое Солнце. Лучи сверкали зайчиками на шпилях крепостных башен, на куполах дворца, что виднелись над внутренними стенами Регелстеда. Они сжигали тени, которыми изобиловал город совсем недавно, окрашивали окружающий мир насыщенными красками, полностью оправдывая название этого Мира.

Девочка потянула ноздрями свежий воздух, что в таком огромном городе, как Регелстед, просто не мог быть правдой. И все же. Запахи роз, украшающих клумбы в Храмовом районе, смешивались с запахом других цветов, деревьев и растений. Сладковатый аромат слегка кружил голову, поднимал настроение. Слух улавливал журчание фонтанов, что повсеместно украшали улицы. А теплые лучи касались кожи, и их тут же развевал едва ощутимый бриз.

Без магии здесь не обходилось, Лита понимала это.

Она легко сбежала по ступеням, придерживая подол изумрудного с золотом платья, что тон в тон повторяло цвет ее глаз.

Саодир утверждал, что девушке в Регелстеде не следует одеваться, как юноше. Тем более, что она должна поступить в Магистратуру. Лита не спорила, хотя и ощущала себя непривычно в этих тряпках, не стягивающих бедра и совершенно не ощущаемых ниже талии. А после того, как Нарин заметила, что «теперь сердца будут разбиваться при одном только взгляде на нее», неприязнь к платью лишь возросла. Но это все же не ее Мир, и выделяться не стоило. Она стерпит любое неудобство ради своей цели.

Как и сказал магистр, казармы Лита нашла без труда. Она услышала их задолго до того, как увидела — звон стали мечей Лита не спутала бы ни с чем. У распахнутых настежь ворот, скучали два «бордовых» стража — молодые, но хорошо сложенные сильные юноши. И все же в росте и мускулах Смертные воины уступали адерику, и тем более, Свободным Охотникам, каким девочка помнила отца.

Звон доносился откуда-то из глубины, со двора казарм.

— Ах ты, маленький змееныш! — возглас заставил Литу замереть в десятке шагов от ворот. — Держите его! Стража!

Привратники дернулись, разворачиваясь и еще не совсем понимая, что происходит. Выхватили короткие мечи, готовые «держать» кого бы то ни было. Перегородили портал ворот. И… замешкались.

— Не дайте ему уйти! — вновь донесся хриплый командный рев.

Оттуда, где стояла, Лита не могла видеть, кого пытаются остановить стражи. Рука инстинктивно двинулась к пояснице, но наткнулась на пустоту — Когти остались на постоялом дворе Нарин: по уверению женщины, «сталь плохо сочеталась с платьем».

Один из «бордовых» справился с собой, шагнул в портал, неуверенно поднимая клинок; короткий звон пронзил воздух.

— Ах ты ж… — последовала ругань.

Второй воин шагнул следом за напарником, занося крайвер для удара…

Все, что случилось дальше, настолько поразило неожиданностью, что Лита просто хлопала ресницами, оторопело наблюдая за происходящим. Она не знала, кого пытаются остановить стражи, но воображение разошлось с реальностью, как небо и земля.

На привратника из портала выскочил юноша. Не юноша — мальчик! На вид не больше двенадцати витков от роду! В руке блеснул меч, короткий, как у стражей на воротах. Он изящно парировал выпад стража, мягко отведя клинок в сторону, нырнул под рукой, пытавшейся ухватить за ворот. И бросился в сторону Литы.

Их взгляды столкнулись.

Лицо юного воина хитро просияло, «стальные» глаза полыхнули отраженным солнцем. И на миг они блеснули алыми рубинами, отражая лепестки роз на багровеющих клумбах. А в следующий миг мальчик замер на расстоянии вытянутой руки.

— Мой меч — ваш меч, моя принцесса, — он быстро и излишне вычурно опустился — даже, скорее, упал — на колено и положил клинок к ногам девочки.

— Хватай его! — грянуло на всю улицу.

Лита оторвала взгляд от юного, но уже мужественно красивого лица. Глянула на приближающихся стражей, вслед за которыми спешил зрелый воин в «бордовом». И краем глаза уловила движение — мальчик метнулся, будто вспорхнувший ворон. Девочка обернулась вслед и увидела лишь сноп иссиня-черных волос, скрывающихся в переулке.