Да, и ни Смертные, ни Высокородные не держали военного флота. По немногочисленным рекам сновали торговые ладьи, и рыбацкие ялики, в Теплом и Восходном морях орудовали рыболовные кечи, но на этом все. Всего несколько раз за всю историю Яркого Мира предпринимались попытки пересечь «большую воду», окончившиеся неудачей.

Другими словами, без помощи изнутри в город не попасть. Именно этой неприступностью и вызвана архитектура — никто в Регелстеде не опасался вторжения.

Помимо всего прочего, на территории острова протяженностью в сорок тысяч шагов от берега до берега, располагались поля и пастбища. Город мог кормить себя десятки — а то и сотни! — витков даже находясь в осаде. А его, без малого, десятитысячный гарнизон при всеобщей воинской повинности вырастал десятикратно. Что превышало войска остальных четырех королевств Империи в разы! И это, учитывая только тех, кого можно смело именовать «воинами»! А в Ярком Мире, как и в Ардегралетте, многие женщины умели обращаться с оружием. И редко какому подростку не снился меч на поясе…

Количество жителей создавало впечатление, словно вся Империя живет на острове, внутри белых стен. Да что там — словно Регелстед и есть Империя!

В столице, в отличие от многих других городов, разрешалось передвигаться верхом. Правда, не бесплатно. На «поддержание чистоты улиц» тоже взимались пошлины, так же, как и на «охрану порядка», и «защиту от посягательств на имущество». Здесь много за что приходилось платить.

…Кони несли среди шума и гвалта, царящего вокруг.

По распространенному обычаю, центральная улица вела прямиком на рыночную площадь, и сейчас здесь творилось столпотворение. Торговцы со всех уголков Яркого Мира везли на рынок товары, в надежде хоть немного опустошить карманы жителей Регелстеда. И среди товаров встречалось все, что угодно, начиная с безделушек и сувениров, и заканчивая изысканными морскими деликатесами, добываемыми в восточном Варесте. Запахи съестного и несъедобного смешивались в невообразимый аромат.

Лита дернула носом, хотя по сравнению с приснопамятным запахом Эренгата, местные ароматы не шли ни в какое сравнение.

Вдоль главной улицы встречались стражи в бордовых цветах Ордена. Скучающие взгляды скользили по толпе, ни на ком особо не задерживаясь. Какое им дело до разномастных торговцев, стекающихся в столицу? Обычный осенний день.

Саодир повернул коня, заводя в переулок слева. И за аркой открылся Гостевой район, широкие улицы разбегались сразу в трех направлениях.

Лита следовала за адериком, отстав на полкорпуса. Двигались между двух-, реже трехэтажных зданий, окутанных тишиной и спокойствием. И по сравнению с центральной улицей Регелстеда, тишина стояла мертвая. Вывески на домах пестрили названиями различных таверн, постоялых дворов и прочих заведений, назначение многих из которых Лита не могла себе даже представить.

Саодир держался так, будто бывал здесь не раз. Пегий жеребец уверенно цокал вперед, заводя все дальше вглубь района. Редкие встречные, не обращали на путников никакого внимания — Гостевой район оживал только под вечер, когда закрывался торг.

Они повернули коней к одному из строений. «Темная ночь», — прочла Лита. Слева от крыльца узкий проход вел во внутренний двор, где, как поняла девочка, находится стойло и другие хозяйственные помещения. Но адерик выпрыгнул из седла, и кинул поводья на коновязь; девочка последовала его примеру.

В таверну охотник вошел первым.

Окружающие здания отбрасывали тени, не пуская свет, взошедшего еще недостаточно высоко солнца в окна первых этажей, и помещение оказалось окутано полумраком.

Обеденный зал справа пустовал — если в «Темной ночи» и присутствовали постояльцы, похоже, все они устремились на рыночную площадь. Чистое убранство свидетельствовало о строгих правилах хозяев. На стенах висели несколько картин, подобных той, что украшала комнату Литы в Хемингаре. А в углах примостились кадки с персиковыми деревьями, источающими ненавязчивый сладкий аромат.

— Постояльцев не принимаем, — раздался раздраженный женский голос из глубины.

— Почему же нет предупреждения на входе?! — недовольно возмутился Саодир, не двинувшись с места.

Лита уловила фальшь в голосе адерика. Слова прозвучали наигранно, будто сказал не то, что подразумевал.

Женщина вышла, вытирая руки о белый передник. Двинулась навстречу, вглядываясь в гостей. На приятном лице мелькнуло едва заметное выражение: она узнала адерика. Уголки губ дрогнули в улыбке;Саодир развел руки, готовясь принять в свои объятья. А в следующий миг женщина отвесила ему хлесткую оплеуху.

— Как у тебя хватило наглости, вот так возвращаться, будто ничего не произошло?! — вскричала хозяйка «Темной ночи».

— Лита, это Нарин, — пробормотал Саодир, потирая пылающую щеку.

— Еще и дочь привел?! — Нарин ударила снова, на этот раз кулаком под дых. — Вообще совести нет?! Думаешь, познакомишь меня с дочуркой, и я все забуду? Вон ты, мол, какой — заботливый папаша!

Лита благоразумно молчала, еле удерживая каменное выражение лица — женщина свою роль играла прекрасно, но девочку ей не провести! Единственное, чего она не понимала, для кого разыгрывается этот спектакль?

— Все не так… — начал Саодир растерянно, но понял, что эта фраза вряд ли уместна. — Я все объясню, — тихо закончил он.

— Тебе придется многое объяснить, — проворчала Нарин, и в следующий миг обвила руки вокруг шеи адерика.

Лита усердно отводила взгляд.

Солнце клонилось к горизонту, а Саодир все не возвращался. Адерик отправился в город, чтобы побольше выяснить о Холаре, оставив Литу в «Темной ночи» на попечении Нарин.

И сейчас девочка не находила себе места. Враг, убийца родителей так близко! И одновременно — так далеко.

Лита все прокручивала в голове встречу в Эренгате, злясь на себя за упущенный шанс. Она смогла бы его убить, а потом — будь, что будет. Главное, удалось бы свершить месть. Возможно, даже удалось бы выжить — их было всего пятеро… А теперь… Момент упущен. В этом городе, подвластном Ордену подобраться к Холару будет крайне нелегко.

Она мерила комнату шагами, теребя кольцо отца, висящее на шее, и коря себя за нерешительность, за то, что послушалась внутреннего «не сейчас», поддалась чье-то Воле, доверилась Судьбе. Может Боги лишь играют с ней?

Хлопнула дверь, и Лита выскочила на лестницу. «Наконец-то», — пронеслась в голове мысль, когда увидела поднимающегося охотника.

— Ну? — набросилась на него с расспросами. — Что ты узнал?

— Не здесь, — он оглянулся, будто кто-то и в самом деле мог укрыться в пустом коридоре. — Пойдем в комнату.

Саодир еще раз обернулся, прежде чем переступить порог и закрыть дверь. Кровать уныло скрипнула, когда он опустился на край.

— Рассказывай, — Лита застыла перед ним, нетерпение так и «плескалось» из глаз.

Адерик поднял голову, и на лице появилась печальное выражение. С одной стороны, он радовался тому, что удалось выяснить…

— Он ушел, — произнес охотник тихо. — Куда точно, знают, наверное, только Старшие магистры Ордена.

В груди у Литы все похолодело. Мир словно ушел из-под ног. Опасения начали обретать плоть, липкие пальцы сжали легкие, не позволяя вдохнуть. Она была так близка и не справилась! Казалось, даже сердце перестало биться в груди…

С другой стороны, он знал, что девочка не откажется от своей мести.

— Но он вернется, — продолжал Саодир упавшим голосом. — Хотя, возможно, и не скоро.

Тук-тук-тук. В груди Литы вновь разгоралось пламя надежды. Жизнь снова наполнялась смыслом. «Еще не конец…. - крутилось в голове. — Это еще не все!» Вздох облегчения вырвался из легких.

Саодир опустил глаза.

— Вижу, я не смогу убедить тебя отказаться от задуманного, — вымолвил он. — Что ж. Дальше решать тебе. Надеюсь, Боги будут милостивы, и сила Великого Воина тебя не оставит.

Девочка тронула охотника за плечо.

— Lever den eles [Жить без страха], - произнесла она.