В первое время у Маарнака даже стен не было, но оказалось, что без них никак — слишком много лихого народу собиралось в одном месте. Незамедлительно появился и наместник — тот самый основатель первого постоялого двора, — в чьи основные обязанности входила как раз организация и поддержание порядка. Понадобилась стража.

Город, а тогда еще городок, окружили возделанные поля, но он еще не был тем Маарнаком, что сейчас. Безымянный, быстро растущий, богатеющий и никому не подчиняющийся, он привлекал все новых и новых поселенцев.

Но первый же наместник сообразил, что недолго городу свободно «дышать полной грудью» — слухами, как известно земля полнится. И если Регелстед, стоявший к тому времени не одно тысячелетие, тогда еще никого не притеснял, то другие поглядывали волками.

И в первую очередь восточный Кломарк и западный Эренгат. Свободный Город, спасало лишь одно — постоянные войны на северных границах обоих королевств и шаткое перемирие между ними. И все же с каждым годом Маарнак становился все более лакомым куском, ради которого и Кломарк, и Эренгат повернут мечи друг против друга. Лишь вопрос времени, когда они предъявят свои права.

Наместник не стал дожидаться, когда это время настанет. Бывший воин отправился к королю Регелстеда с предложением взаимовыгодного союза — ежегодная пошлина, взамен на покровительство. И хоть в те времена Гольхеймурин еще не был единой Империей, с военной мощью нынешней столицы считались все королевства.

Притязания Кломарка и Эренгата быстро остыли.

Союз вряд ли удался бы, явись к королю кто-то иной. Но Маарнак — а именно так и звали наместника — большую часть жизни отдал служению Регелстеду. Как и его отец, и отец его отца. Род их пользовался уважением не только в народе и войске нынешней столицы, но и у правящей семьи. Это и решило вопрос. И впервые зародило у правителя Регелстеда мысли об Империи…

Тогда-то город и получил свое название. Сперва — не официально. Все говорили «к Маарнаку», «у Маарнака», подразумевая самого наместника. Да, так и повелось.

Позже, уже обосновавшиеся и успевшие пресытиться постоянной толчеей разномастных путников — не всегда добропорядочных, надо признать, — выходцы Свободного Города основали еще один город южнее — Содарн.

И лишь много позже, когда появилась Империя, объединившая все земли Смертных, Маарнак и Содарн стали уездом Кломарского Королевства. При этом сохранив свою «независимость» — как извечные верноподданные Регелстеда, города подчинялись лишь столице, и платили меньшую пошлину напрямую в Имперскую казну.

…Лита с Саодиром углубляться в город не стали и выбрали ближайшую таверну.

Саодир держался напряженно, бросал во все стороны косые взгляды из-под капюшона — даже в Эренгате так себя не вел. А загодя, перед въездом в город, велел держаться позади, словно они не вместе, и если что — ни в коем случае не вмешиваться. Что за «если что», объяснил скупо: мол, есть не оплаченные долги.

Ну, есть и есть — Лита лишь хмыкнула. Она знала, что адериков недолюбливают в Империи Ориен. Повиновалась, чуть отстала.

— Не страшно одной-то на ночь глядя по тракту шастать? — осведомился у девочки бородач на воротах, принимая плату.

Лита улыбнулась самой доброжелательной улыбкой и приподняла полы плаща, открывая рукояти двух мечей, выглядывающих из-за спины у поясницы.

— Ха! Ясно, — хохотнул бородач и добавил уже серьезнее: — Но ты все равно, поостерегись. Стража хоть и следит за порядком — всюду может и не поспеть.

Воин не принадлежал к Ордену — вся стража носила серые цвета Кломарка. В Маарнаке, как знала Лита, у Ордена нет храма. «Бордовые» бывают, конечно, но в основном проездом, реже — по делам к наместнику.

Девочка следовала за Саодиром на расстоянии. Старалась не оглядываться, будто впервые, но цепкий взгляд ловил все вокруг.

Ничем не примечательные дома в один, или два этажа, простые, сложенные из бревен, теснились окрест. В большинстве своем постоялые дворы, таверны и лавки. Дальше виднелись строения из камня, что превосходили и в количестве этажей, и в отделке. Еще дальше — второе кольцо стен, за которыми раскинулся «старый» город. Там же рыночная площадь и дворец наместника.

Маарнак уже не рос, как раньше, и чем дальше от внутренних стен, тем дома стояли плотнее. И все же, успел значительно раздаться, став крупнее Эренгата.

Лита кинула поводья на коновязь, и бросила мальчишке золотой, чтобы присмотрел и позаботился. Тот мгновенно просиял свалившемуся богатству — адерик перед этим поступил так же — и кинулся надевать торбу с овсом. Лита подмигнула, и неторопливо взошла на крыльцо.

Порог переступила, словно бывала каждый день. Не мешкая, свернула к столику в левом углу и уселась, бросив плащ на скамью. Весь вид говорил, что к общению девочка не расположена. И навершия мечей, словно в подтверждение, ловили отблески горящих ламп и хищно перемигивались сталью.

Служка появился незамедлительно, до боли похожий на встреченного у входа мальчишку. Лита сначала решила, что он же — не хочет упускать удачу. Но нет, от взгляда Охотницы не скрыть различия. «Братья», — решила девочка.

Мальчик справился, что госпожа желает. И получив золотой, кинулся исполнять «в лучшем виде».

Саодира Лита заметила еще со входа. Адерик занял место у стойки, и потягивал эль, ожидал еду, в окружении тех, кому скорость «обновления» кубков важнее удобства. Он не скрывался, но и головой особо не вертел. Словно завсегдатай уткнулся в кружку и будто не замечал происходящего вокруг. Для человека, у которого есть «неоплаченные долги», он вел себя более чем привольно.

Девочка усмехнулась этой дерзости — войти и посмотреть, не отреагирует ли кто, не припомнит ли «должок»? Изумрудные глаза внешне безразлично шарили по таверне. И на первый взгляд, адерик никого не интересовал.

— Что-нибудь еще, госпожа? — мальчишка выгрузил на стол мясо и овощи.

— Пока, достаточно, — улыбнулась девочка, и подмигнула: — Но ты не уходи далеко.

Он радостно ощерился и убежал, а Лита неторопливо принялась за еду.

Тарелка опустела наполовину, когда громко хлопнули двери, впуская очередных посетителей; блеснуло золото, и девочка мгновенно напряглась.

Четверка воинов Ордена вошли, оживленно споря. Заняли стол через проход, и вокруг них в мгновение ока образовалось пустое пространство. «Бордовых», похоже, недолюбливали в Маарнаке. Что для «преданных подданных Империи» казалось странным.

Впрочем, гомон в таверне скоро возобновился.

Лита отметила, что это не те воины, которых она встретила в Эренгате.

— Эй, куда?! — раздался оклик. — А где МОЙ эль?!

— Сейчас-сейчас, — донесся голос мальчика, — отнесу господам и мигом вернусь.

Возмущенный хотел еще что-то сказать, но «бордовые» все, как один, обернулись, и он осекся.

— Конечно, конечно… но потом сразу неси мне!

Трое «бордовых» вернулись к разговору, а четвертый окинул таверну победным взглядом. Глаза остановились на Саодире, и лицо дрогнуло.

— Гляньте. За стойкой, — шепнул он остальным. — Золотоволосый. Это ж Саодир.

— Кто? — тихо удивился один, оборачиваясь. — Его давно уже волки по лесу растащили!

— Да, ты приглядись!

Лита прекрасно расслышала. Да и адерик, судя по всему, узнал «бордовых». Напрягся, подобрался. Не знай она охотника так хорошо, и не заметила бы изменений в размеренных, небрежных движениях.

— Точно, он! — прошептал третий, вознамерившись подняться.

— Да, сядь ты! — грубо одернул первый. — Уйдет, тогда за ним. Не надо в городе. Слишком много глаз… Да, вы болтайте, чего умолкли?!

Саодир поднялся, хлопнул по стойке монетой и нетвердой поступью двинулся к выходу, как ни в чем не бывало. Он очень умело играл «попавшего под чары» хмельного меда, пару раз запнулся для верности, чем вызвал множество неодобрительных выкриков. Толкнул двери и скрылся за порогом.

Воины, чуть выждав, не расплатившись, последовали за ним.

Лита прожевала мясо, вскинула голову и тут же натолкнулась на взгляд мальчика. Он и впрямь не уходил далеко, неустанно наблюдая, и сразу замер рядом, ожидая распоряжений.