- Пусть, - ответил Сек.

Каперед уставился на патриция.

- Пусть, что с того. Мы давно погубили себя.

- Если хочешь смерти, то прыгни в Таберу.

- И умереть для всего человечества, стать всего лишь еще одним сенатором, загубленным деспотом?

- Чего?

- Ты не знаешь, что здесь творится. Он, наша надежда, молодой принцепс стал еще хуже, чем был его предшественник. Мы ошиблись, загубили маленького тирана, чтобы возвести в царское звание большого.

- И чтобы исправить свою ошибку, ты решил еще большего тирана возвести на престол? Ты глупец, повторяешь свою же ошибку. Разве ты не видишь этого.

- Каперед, ведь это ты сейчас? Ты не понимаешь, кто бы ни оказался первым среди сенаторов, какой бы человек не стал принцепсом, он будет тираном. Я понял это поздно, а поняв, отчаялся. Узнав о древнем, что пришел с тобой, я нашел выход. Для себя, но не для Государства. Ведь наше отечество погибло. Сто лет как мертво оно, хоть и продолжает существовать.

- О чем ты говоришь? - ужаснулся Каперед.

- Мы пережили наш золотой век, утопили его в крови граждан, сожгли в междоусобицах, чтобы родилась тирания. Мы рабы не закона, а тиранов. Империй достается только деспотам, другим мы не передаем их. Теперь мы не граждане, а подданные.

- Я не понимаю, зачем тебе этот... это чудовище!

- На фоне такого деспота, я стану святым, - улыбнулся Сек. - Я буду вечен, как этот живой бог. Я буду свят, как подобает философу. Потомки запомнят меня, как мудреца, идущего наперекор деспотии. Последнего гражданина республики. Не подданного, а гражданина!

Каперед слышал слова безумца, но не понимал. Прошедшие года изменили Сека. Подобные ему впечатлительные люди всегда поддаются влиянию странных идей. Каперед не мог понять романтиков во власти, но в одном философ-патриций был прав. Его стараниями был рожден деспот.

Винил Сек не себя, а всех граждан Государства. Он решил отомстить им, чудовищным образом.

- Ты умрешь, - пытался объяснить Каперед.

- Но буду жить вечно в памяти как праведник.

И он улыбнулся. Он действительно верил в этот бред. А Каперед хотел крикнуть ему, что через год или два о нем позабудут, его имя вычеркнут из архивов и записей, предадут проклятию забвения! Сказать это не удалось, потому что Мефадон опять запечатал уста носителя.

- Поговорили? Достаточно тебе чудес? Веди меня к своему принцепсу. Нам пора познакомиться.

Сек кивнул. Молча поднялся и пошел к выходу. Мефадон последовал за ним.

Во дворе уже стояли шестеро рабов, чья эбонитовая кожа была натерта маслом. Как поговаривали, Сек с особой страстью заботился о своих носильщиках, покупал им ароматные масла, построил специальный дом в окрестностях, где они могли тренироваться, париться в бане, где хозяин мог уединяться с ними.

Паланкин был большим, в нем легко могли уместиться четверо. Сек забрался внутрь, за ним последовал Мефадон. Отделившись от мира занавесями, они расположились на шелковых подушках, от которых нестерпимо пахло амброй и миррой.

- Вперед! - распорядился Сек.

Рабы подняли паланкин, направились к выходу.

- Улицы свободны, утром не протолкнуться, - говорил Сек. - Комфортней путешествовать в носилках.

- Подобно женщине, - сказал Мефадон.

Он не оскорблял, просто констатировал. Казалось, что он даже одобряет решение патриция. Философ попытался оправдаться.

- В толпе невозможно пройти, тогу помнут, ноги оттопчут и изранят набойками.

- Конечно.

Словно и не было разговора, свидетелем которого был мертвый привратник. Обычная беседа равных. Рабы не смогли бы заметить перемен в господине.

Каперед, запертый в собственном теле, ни на что не мог повлиять. Он знал, куда они направляются - во дворец принцепса. Сек устроит представление, словно поймал преступника, отравителя, отцеубийцу и так далее. Мефадон окажется близко к могущественному человеку, в обличие которого сможет управлять огромным Государством, влиять на судьбы миллионов людей.

Под его руководством окажется армия из двадцати легионов, тысячи царьков будут ждать его приказов, миллионы граждан будут чтить его как богоподобного, сына бога. Власть его станет неограниченной не только на словах, но на деле. Ведь к ресурсам Государства, что владеет принцепс, добавятся хитрость древнего, его опыт и сила.

Наступят темные века. Люди позабудут законы предков и будут они уже не подданными, как боялся Сек, а рабами.

Окончание.

Из-за занавесей дворец не получалось разглядеть. Каперед не мог пошевелиться, чтобы выглянуть наружу. Мефадона не очень интересовало то, что он увидит. Ведь через некоторое время все это будет принадлежать ему. Еще успеет наскучить.

- Здесь необходимо возвести статую. Из золота, - сказал древний.

- Какого бога ты желаешь почтить статуей?

- Себя. В солнечной короне.

- Будь по-твоему.

- Не кажется ли тебе это излишним? Свидетельством моих царских устремлений?

Сек не ответил. Ведь и так было ясно, что он думает по этому поводу. Мефадон ведь тоже слышал откровения патриция, теперь он откровенно насмехался над ними.

- Пройдут года, - поразмыслив, заговорил Сек, - и наш владыка пришел бы к этой же мысли. Без твоей помощи.

- У него не будет этих годов. А представь, как забавно, запереть дух твоего ученика в теле этого лекаря. Забавно, не так ли?

- Ты способен на это?

Мефадон не ответил. Он не хотел признаваться, что его силы ограничены. Чего доброго этот мудрствующий глупец решит, что сможет потягаться с древним.

Носилки приближались к Головному холму, запах вокруг заметно изменился. Мефадон приоткрыл занавеску, на улице было все так же темно. Казалось, солнце боится показаться из-за горизонта, чтобы не попасться на глаза древнему.

Впереди шли рабы, несущие факелы. Без них не пройти, кромешный мрак окружил паланкин. Смолк городской шум, транспортные телеги, визжащие ослы и шумливые рабы попрятались по домам. В такую темень никто не рискует выходить на улицу, даже бандиты.

В окрестностях Головного холма убивают редко, но случается всякое. Конечно, убийцами здесь обычно выступают сенаторы и их сикарии. Плебс властвует в других районах. В окружении десятка рабов Сек наверняка чувствовал себя уверенно. К тому же его защищал древний, которому пока нужна помощь человека.

Мраморные колонны дворца были видны даже в безлунную ночь. Камень, казалось, сам светился. На самом деле отражался свет факелов и лампад, расставленных по периметру дворца. Огромная площадь сооружения освещалась тысячью светильников из серебра, золота и бронзы. Сколько монет можно отчеканить, но в переплавку их никогда не пустят.

Дворец скрывался за высокими деревьями. Хвойный запах почувствовал Мефадон, когда они оказались у подножия холма.

Город пахнет людьми, его населяющими. От этих людей пытался скрыться принцепс. Воздвигать стены, выставлять войско в оцепление - бессмысленно. Зато эти могучие деревья прекрасно справляются с задачей. Воздух был чудесным, словно в приморском поселке, славном своими источниками.

Дорога поднималась на холм с небольшим уклоном. По широкой мостовой могли проехать четыре телеги. Обычно ее занимают пешеходы, часть дороги оккупируют торговцы, разбивая свои шатры. Лишь в дни празднеств она остается свободной. И ночью. Никто не рискует без лишней надобности ходить ночью по этой дороге. Даже живущие в окрестностях люди, выбирают иные пути.

Поднимаясь по этой дороге, можно попасть во дворец принцепса. А ночной гуляка, оказавшийся возле усадьбы первого гражданина, рискует многим: и жизнью, и имуществом.

Горожане быстро были приучены не шастать, где недозволенно. Никакого закона вводить не пришлось, права сильного оказалось достаточно.

Сек явно нервничал, оказавшись в окрестностях дворца. Ему давно не разрешалось показываться на глаза принцепсу. Он провинился, оказался в опале, но все еще был жив - за старые заслуги и уважение, которое внушал философ.

Поднявшийся из глубин тьмы Каперед отметил состояние спутника. Изгнанник никак не мог повлиять на события, оставался наблюдателем. Увиденное радовало его. Замысливший убийство ничего не выиграл в итоге. Да, он все еще жил в Городе, не потерял имущества - до поры. Вопрос времени, пока славный принцепс решит расправиться с бывшим учителем.