Из этого письма следует, что с самого начала Аракчеев не только был посвящён в замысел создания военных поселений, но и собственноручно вычертил избы поселян, их расположение в посёлке и проч.

Во главе первого «поселённого» батальона Елецкого пехотного полка был поставлен генерал-майор Н. И. Лавров, в то время как в обычных линейных батальонах командирами были, как правило, полковники. Батальон был поселён на территории Бабылецкого староства Климовецкого повета Могилёвской губернии.

29 июня Аракчеев отвечал царю: «Я не имею столько ни разума, ни слов, чтобы изъяснить вам, батюшка ваше величество, всей моей благодарности, но Богу известно, сколько много я вас люблю и на каких правилах я вам предан, одно оное только меня и утешает. Доставляйте мне случай доказать всё сие на опытах, тогда вы меня более полюбите. Приказание ваше застало меня готового совсем ехать в С.-Петербург... но, получа фельдъегеря от вас, батюшка, я, увидя, что генерал Лавров должен ко мне, кажется, сегодня приехать, я остался здесь, дабы, не теряя времени, показать ему всё нужное, к его сведению, и с ним же вместе немедленно возвратиться в С.-Петербург, почему и прошу приказать ему скорее ко мне приехать, если паче чаяния он ещё не выехал»[229].

К февралю 1812 года устройство поселян в специально для них созданных усадьбах, выстроенных по чертежам Аракчеева, было завершено, но приближавшаяся война прервала начатый опыт.

В 1813 году батальон был возвращён на прежнее место. В нём была тогда тысяча солдат. Жён и детей в момент возвращения из похода у поселян не было. Однако к 1817 году в поселении жило уже 2337 человек, из них 796 жён и 540 детей.

Аракчеев докладывал царю, что все поселяне обеспечены хлебом и дома имеют его запас. В их распоряжении образовался капитал в 28 тысяч рублей, было организовано медицинское обслуживание поселян и обеспечение инвалидов. Устранены нищенство, пьянство и тунеядство. Было введено обязательное обучение детей (до 12 лет при родителях, а затем в «военном отделении» при батальоне).

Однако это было лишь видимое, показное благополучие, за которым скрывалась жесточайшая эксплуатация, принудительный труд и умопомрачительная регламентация. Жизнь поселян была расписана по минутам от подъёма до отбоя. Например, в «Правилах, как растить, кормить и обманывать младенца» было 36 параграфов. В одном из них предусматривалось, что «старшина во время хождения по избам осматривает колыбельки и рожки». «Правила сии, — говорилось далее, — должны быть хранимы у образной киоты, дабы всегда их можно было видеть».

Каждая замужняя баба должна была рожать ежегодно. Если происходил выкидыш или рождалась дочь, то родители платили штраф, а если в какой-либо из годов баба не беременела, то сдавала в склад десять лишних аршин холста.

Женихи и невесты — в один и тот же день — выстраивались в две шеренги и вытаскивали из шапок билетики с именами. И сей жребий был обязателен, ибо, как полагал граф Алексей Андреевич, «браки заключаются на небесах, и таковою была воля Божья».

К концу 1815 года идея военных поселений приобрела следующий вид: в полку трехбатальонного состава один из его батальонов состоял из поселян-солдат, в домах у которых на постое содержались два солдата из строевых батальонов. Эти два солдата назывались помощниками (и входили в семью) поселянина-хозяина.

Поселённые батальоны формировались из солдат, прослуживших в армии не менее шести лет, а также из местных государственных, так называемых казённых, крестьян, в том же возрасте, в каком были и солдаты, — от 16 до 45 лет.

Дети военных поселян с 7 лет зачислялись в кантонисты, учились в школах, а с 18 лет становились солдатами. Единственным послаблением для них было сокращение воинской службы с 25 до 20 лет.

Единообразие и муштра сопровождали военных поселян повсюду. Каждое военное поселение имело 70 домов и предназначалось для одной роты, насчитывающей по штату военного ведомства 228 человек. В домах жили по четыре семьи с единым нераздельным хозяйством.

Занимаясь военной учёбой и строевой подготовкой, поселяне основное время уделяли земледельческим работам, строительству и ремонту полковых помещений и сооружений, домов для офицеров. Они рубили лес, копали канавы, прокладывали дороги, осушали болота. Нередко командиры полков и батальонов отдавали их на сезонные работы соседним помещикам, получая мзду в собственный карман. За малейшее непослушание поселян наказывали розгами и шпицрутенами, нередко забивая до смерти.

5 августа 1816 года Александр направил новгородскому губернатору Муравьеву свой именной указ, которым обязывал его расквартировать батальон гренадерского имени графа Аракчеева полка в Высоцкой волости, в Новгородском уезде, на реке Волхов. Батальон должен был занять всю волость, и она, таким образом, изымалась из-под юрисдикции гражданских властей и передавалась под власть батальонного командира майора фон Фрикена.

Уже в октябре Аракчеев докладывал Александру, что он сам осматривал новые военные поселения и одобряет принятые майором меры.

В отличие от случая расселения батальона Елецкого полка в 1810 году, когда коренные жители были переселены в Новороссию, жители Высоцкой волости остались на своих местах и были зачислены в военные поселяне под именем «коренных жителей» с подчинением военному начальству и зачислением их малолетних сыновей в кантонисты, а взрослых — в солдаты.

К концу царствования Александра I третья часть русской армии перешла на положение военных поселян. 128 батальонов и 240 эскадронов представляли собой особое военное государство, главой которого был граф Аракчеев. Александр I настаивал на том, чтобы минимум 5 миллионов государственных крестьян было переведено на положение военных поселян. Широко известным стало его выражение: «Военные поселения будут, хотя бы пришлось уложить трупами дорогу от Петербурга до Чудова». А длина этой дороги превышала сто вёрст.

Александр искренне полагал, что совершает великое деяние, учреждая военные поселения. В этом своём заблуждении он не был одинок. Не только Аракчеев разделял его устремления и проводил их в жизнь. Сперанский сочинил книгу: «О выгодах и пользах военных поселений»; Карамзин полагал, что «оные суть одно из важнейших учреждений нынешнего славного для России царствования»; генерал Чернышов писал Аракчееву: «Все торжественно говорят, что совершенства поселений превосходят всякое воображение. Иностранцы не опомнятся от зрелища для них столь невиданного»[230].

Александр был гарантом того, что дело создания и развития системы военных поселений будет доведено до логического конца. Однако многие в его окружении резко осуждали идею военных поселений, хотя остерегались открыто высказывать её неприятие. Одним из тех, кто не побоялся это сделать, был Барклай-де-Толли. 4 апреля 1817 года Александр направил ему рескрипт, приложив к нему «Проект учреждения о военном поселении пехоты». В рескрипте предписывалось: «Представить на «Проект» свои замечания».

Барклай проанализировал «Проект» и представил Александру свои соображения. Прежде всего он изложил общие принципы, утверждая, что «хлебопашество, сельская экономика и сельская промышленность там только могут иметь хороший успех и желаемые последствия, где земледельцам дана совершенная свобода действовать в хозяйстве своём так, как сами они за лучшее для себя находят, где поселянин не подвержен никакому стеснению в распоряжении временем как для земледельческих работ, так и для других занятий и позволенных промыслов, где повинности, на него возлагаемые, не превышают сил и способов его...»[231].

Однако в военных поселениях Барклай не видел условий для свободного труда и откровенно констатировал, что «силою прав, предоставленных начальникам поселений, военные поселяне до того подвержены самовластью, что непосредственно от полкового и батальонного командиров зависит в самое удобнейшее для работ время отрывать их от оных и тем расстраивать все хозяйственные распоряжения и разрушать самое благосостояние военного поселянина»[232].