Характеризуя приближённых Екатерины, Александр писал: «Придворная жизнь создана не для меня. Каждый день, когда должен являться на придворную сцену, я страдаю. И кровь портится во мне при виде низостей, совершаемых другими на каждом шагу для получения внешних отличий, не стоящих в моих глазах и медного гроша. Я чувствую себя несчастным в обществе таких людей, которых не желал бы иметь у себя и лакеями, а между тем они занимают здесь высшие места»[43]. Всё это уже в девятнадцать лет привело Александра к мысли отречься от престола и, уехав на берега Рейна, жить там в качестве частного лица с женой и детьми. В течение жизни эта мысль не раз будет приходить к Александру, меняя обличье, но оставаясь неизменной по существу. Станут иными места задуманного пребывания, форма ухода от власти, поводы для оставления трона, однако стремление избежать предначертанной ему самим фактом его рождения участи никогда не оставит Александра.

И здесь, в самом начале его сознательной взрослой жизни, нежелание занимать трон, принадлежащий ему по праву рождения, Александр станет обосновывать всеми возможными способами — логическими, историческими, правовыми и нравственными.

Мысль о своём уклонении от царствования Александр развивал и в беседе с другим близким ему человеком — князем Адамом Чарторижским.

Князья Адам и Константин Чарторижские приехали в Петербург из Польши в 1795 году, были приняты при дворе и вскоре подружились с Александром. После отъезда Лагарпа Александр особенно сблизился с Адамом Чарторижским и как-то весной 1796 года высказал ему то, что прежде доверял лишь одному Лагарпу.

Александр сказал, что он порицает основные начала политики своей бабки как в России, так и в недавно расчленённой и покорённой Польше. Он сказал, что все его симпатии на стороне поляков и он оплакивал падение их государства, ибо любит свободу и ненавидит деспотизм во всех его проявлениях. Даже французская революция вызывала у него чувство симпатии и участия.

«Я возымел к нему безграничную привязанность, — писал впоследствии князь Адам, — и чувство, внушённое им мне в эту первую минуту, пережило даже постепенное разрушение возбуждённых им надежд; позже оно устояло против всех ударов, нанесённых ему самим же Александром, и никогда не погасло, несмотря на множество причин и на все печальные разочарования, которые могли бы разрушить его»[44].

Встречаясь с князем Адамом, Александр утверждал, что наследственность престола — нелепость и несправедливость, ибо верховную власть должен вручать народ самому способному из своих сыновей, а не тому, кого поставил над обществом случай рождения.

Когда же Александр узнал, что Екатерина не оставляет надежду предоставить престол ему, минуя его отца, он заявил, что сумеет уклониться от такой несправедливости, даже если для этого ему и Елизавете Алексеевне придётся спасаться в Америке, где он надеялся стать свободным и счастливым.

Меж тем произошло несколько событий, чуть отсрочивших осуществление идеи, столь занимавшей 67-летнюю императрицу.

15 февраля 1796 года состоялась свадьба Константина с пятнадцатилетней Саксен-Кобургской принцессой Юлианой, получившей при вступлении в православие имя Анны Фёдоровны.

Теперь не только Александр и Константин, но и их жёны стали постоянно навещать друг друга и составлять, по крайней мере сначала, как бы одну семью.

Немаловажным впоследствии обстоятельством оказалось и то, что в окружении двух великих княгинь — Елизаветы и Анны — появились новые придворные, которые стали весьма энергично влиять на течение дел. Одна из статс-дам Елизаветы Алексеевны, фон дер Пален, стала причиной того, что её муж был вызван в Петербург, стал командиром конной гвардии, заняв в последующем и более важные посты.

Отметим и ещё одно событие, происшедшее в том же году в семье Павла. 25 июня 1796 года Мария Фёдоровна родила третьего сына, которого нарекли Николаем. Это был будущий император Николай I.

Екатерина писала Гримму, что «мамаша родила огромнейшего мальчика. Голос у него — бас, и кричит он удивительно; длиною он аршин без двух вершков (62 см. — Примеч. авт.), а руки немного поменьше моих. В жизнь мою в первый раз вижу такого рыцаря. Если он будет продолжать, как начал, то братья окажутся карликами перед этим колоссом»[45].

И ещё на одном событии следует остановиться. 13 августа 1796 года в Петербург прибыл регент шведского престола герцог Карл Зюндерманландский вместе с семнадцатилетним королём, его племянником, Густавом IV Вазой. Карл скрывался под именем графа Вазы, а юный король — под именем графа Гаагского. Они приехали на смотрины: Екатерина хотела сосватать свою тринадцатилетнюю внучку — старшую дочь Павла и Марии Фёдоровны Александру Павловну — за шведского короля.

Перед тем Екатерина немалыми подкупами, неприкрытыми угрозами и откровенной демонстрацией военной силы на границах с соседней Швецией расстроила помолвку юного Густава IV с герцогиней Мекленбургской и буквально заставила шведского короля превратиться в соискателя руки очаровательной русской принцессы.

Густав и его дядя были приняты с превеликим почётом и пышностью. Не только императрица, но и первые вельможи государства — Строганов, Безбородко, Остерман — давали в их честь один бал за другим. Приём возымел своё действие: на специальной аудиенции Густав официально попросил руки Александры Павловны у её августейших родителей и бабушки.

10 сентября весь двор и дипломатический корпус прибыли в Зимний дворец, но церемония помолвки отчего-то всё не начиналась. Екатерина II сидела на троне в короне императрицы, рядом стояла ожидающая жениха невеста, а Густава всё не было.

За женихом были посланы граф Морков и брат фаворита Екатерины Валериан Зубов, но почти через час они прибыли с печальной и скандальной для императрицы вестью: Густав IV настаивает на переходе Александры Павловны в протестантскую веру, и если это не будет сделано, то он объявляет свою помолвку недействительной и от женитьбы отказывается.

Екатерина почувствовала себя дурно — с нею приключился апоплексический удар. Заболела и несчастная невеста. Оправившись, Екатерина вернулась к делу о передаче трона Александру. Она понимала, что удар может повториться, что возможна и близкая смерть, и потому решила поторопиться. 16 сентября она впервые прямо, откровенно и без обиняков высказала своё желание Александру. Через неделю, 24 сентября 1796 года, Александр ответил ей письмом, которое свидетельствует о том, что Екатерина передала ему все документы, необходимые для объявления его наследником престола.

Уже не только при дворе, но и среди жителей Петербурга распространились слухи о готовящейся «коронной перемене» и объявлении высочайшего манифеста о назначении великого князя Александра Павловича наследником престола. Называли даже возможные даты обнародования манифеста —24 ноября 1796 года — день тезоименитства Екатерины II и 1 января 1797 года.

Однако судьбе угодно было разрешить всё по-иному. В воскресенье, 2 ноября 1796 года, состоялся большой обед, на котором Александр и Константин в последний раз видели Екатерину живой, хотя и не совсем здоровой.

В следующие два дня она уже не выходила из своих покоев, а вечером 4 ноября императрица собрала у себя маленькое изысканное общество. Она была весела и попеняла своему шуту Льву Нарышкину на то, что он боится разговоров о смерти. И чтобы развлечь гостей, сама стала рассказывать в шутливом тоне о недавно приключившейся кончине короля Сардинии.

Государыня, проводив гостей, ушла в опочивальню. Шла она очень тяжело, так как ноги её в последнее время сильно распухли, но никто не мог подумать, что на следующее утро её постигнет ещё один, последний, апоплексический удар.

Утром 5 ноября Александр гулял по набережной, а потом прошёл к дому Чарторижских, где и остановился, беседуя со встретившимися ему хозяевами дома, как вдруг к Александру подбежал дворцовый скороход и сообщил, что генерал-аншеф Салтыков требует его к себе самым срочным образом. От Салтыкова он узнал, что Екатерина без сознания и следует ожидать самого худшего.