― Да, так и будет, ― подтвердила я, недаром принц так долго готовился к знаменательному дню.

Вальтор склонился над столом поближе ко мне и улыбнулся:

― Но только вам и наместнику известна точная дата проведения торжества.

― Это верно, ― просто дополнительная предосторожность, напрямую связанная с пограничным местоположением города. И это могло сработать в каком-нибудь ином случае.

Он снова потёр руки, наверное, восторгаясь своей находчивостью, позволившей меня завербовать, как республиканец был уверен.

― Всё же красный рыцарь довольно умён, ― восхитился Вальтор невольно.

― Недостаточно умён. Собственные желания затмевают его рассудок, ― так же я думала и о республиканском шпионе, но не стала уточнять.

― Мы подготовимся к внезапной атаке и вернём себе город, ― сжав кулак, он победно взмахнул им вверх.

― На это я и рассчитываю.

Вежливо улыбнувшись на прощание, я покинула домик. Конечно, Вальтор вовсе не думал о моём возможном предательстве, а если и задумывался, то это бы скорее выразилось в оповещении обо всём наместника, либо в оглашении ложной даты. Оба хода были слишком очевидны, чтобы ими воспользоваться.

Пусть я пока и не видела ничего иного, всё-таки лелеяла надежду на подкрепление, на Новжу. Но даже прибудь они, кораблик Риф всё равно не вмещал больше десятка. А с таким количеством нам республиканцев не одолеть. Неужели внезапный побег ― это единственный выход? Но незаметным он точно не останется, его запомнят те, кто ходили под знаменем однорогой лошади. Вот только женщинам Светлого края ещё рано вступать в полномасштабную войну, мы к этому не готовы. Никто не должен знать даже о том, что некоторые из нас способны отличить острие меча от его рукояти.

Я держала путь в «Безголовую курицу», как заметила Вайлина Раса на другой стороне улицы в сопровождении двух моряков, которых я уже видела раньше в порту, увлекающих за собой Мола. Резко затормозив, развернулась и пошла за ним следом, отставая на десяток шагов. Было любопытно, зачем работорговец в этот раз соизволил покинуть свой корабль. Подготовка к очередному похищению невинных людей шла полным ходом, и насколько я знала, ему осталось лишь договорится о количестве солдат с красным рыцарем. Но Ари Зель медлил, оттягивая время, в основном занимался планированием торжества, а не разбором многочисленных запросов. Он больше не верил в успех предприятия работорговца и намеревался запросить золото вместо обещанного процента от продажи рабов.

К моему удивлению, Вайлин Рас вошёл в здание тюрьмы смежное со зданием дозорной службы и повернул направо по коридору. Я проследовала внутрь, мигом прислонившись к стене у входа, чтобы не оказаться замеченной мрачным пятидесятилетним командиром дозорных, остановившим Вайлина Раса.

― Вам придётся оставить своих людей снаружи, ― настаивал суровый голос. ― Согласно новому закону все пойманные беглые рабы должны проходить через дозорную службу, прежде чем снова будут возвращены хозяину. И ваш раб не исключением из этого правила, ― он добавил с неприкрытым осуждением. ― Сомнительные услуги Тимаса Шру заслуживают тщательного рассмотрения. И если вы пожелаете написать на этого охотника за рабами жалобу в связи с тем, в каком виде он привёл раба, мы будем рады её рассмотреть.

Услышав это, я всерьёз встревожилась. Он поймал Соль, да ещё и изувечил? Час от часу нелегче.

― Я вас понял, ― равнодушно отозвался Вайлин Рас.

Оба матроса прошли мимо меня, когда покидали здание тюрьмы, не глядели по сторонам и не заметили вжатого в стену мелкого чёрного рыцаря.

Командир дозорный службы миновал проход, отводя работорговца к нужной комнате. Я сразу узнала этот коридор, хоть и была в здании всего раз. Работорговец и его сопровождающий скрылись за той самой дверью, где когда-то держали меня. Оглядевшись в поисках нежданных свидетелей и никого по счастью не обнаружив, я приподнялась на носочках и заглянула в решётчатое окошко.

Вот только за обшарпанным столом скованная цепями, босая, в рваной одежде, с жуткими фиолетовыми подтёками на шее и лице сидела отнюдь не Соль.

― Здравствуй, малыш, ― обратился к Арчи Вайлин Рас, тяжело опускаясь на скрипучий стул напротив него. ― Давно не виделись. Не ожидал свидится вновь.

Работорговец повернулся к Тимасу Шру, прислонившемуся к стене прямо за спиной изувеченного Арчи. Всё внутри съёживалось при взгляде на согбенного парнишку, едва шевелившегося из-за многочисленных синяков и ушибов по всему телу. Сжались кулаки. Эта тварь, носящая человеческую личину, непременно заплатит!

― Он помог бежать рабу, которого вы хотели получить, ― объяснил охотник за рабами. ― Но, чтобы сохранить свою шкуру, признался мне в своём знакомстве с вами. Вот я и решил, что это лучше, чем ничего. Обнаружил клеймо на стопе. Должен признать, ― он хищно ухмыльнулся, ― что на раба для удовольствия этот мальчик был похож меньше всего.

Снова повернувшись к Арчи, Вайлин громко забарабанил жёлтыми длинными ногтями по столу.

― Я подарил тебе шанс на новую жизнь, и вот так ты мне отплатил, малыш, ― бесчувственно произносил он.

Сколько можно безучастно наблюдать за мучениями моего друга? Но если объявлюсь, работорговец вмиг сообразит, что я вовсе не островитянка. И все труды пойдут прахом…

― Я отлично помню плату за свои труды, которую получил от ваших наёмников и матросов, ― сухо протянул Арчи, привалившись боком к жёсткой спинке стула и уставившись в стену, каждый подтёк которой мне так же был хорошо знаком.

Вайлин Рас рассмеялся. Впервые я слышала его жуткий отвратительный смех, с которым мог состязаться лишь садистский хохот Тимаса Шру. Эти безжалостные звуки заполонили допросную и сердце моего бедного Арчи. Командир дозорной службы выглядел совершенно безразличным к происходящему. Его нервировало невыполнение имперских законов, но сама судьба рабов не тревожила, как и их страдания.

Из другого конца коридора послышались тяжёлые приближающиеся шаги. Я должна что-то сделать, пока они не начали выпытывать у Арчи местонахождение Соль и остальных. Он ничего не расскажет, но точно умрёт, не вынеся очередной щедрой порции боли.

Набрав полные лёгкие воздуха и выдохнув, я толкнула тяжёлую обитую металлом дверь допросной. Шесть глаз посмотрели в сторону внезапно объявившегося чёрного рыцаря, которого явно не ждали. Неприятное удивление читалось как минимум на двух лицах. Но Арчи всё ещё был погружён в себя.

― Вы здесь по приказу наместника? ― поинтересовался командир дозорной службы, он считался равным по званию бежевому рыцарю и потому не поклонился мне.

Арчи продолжал сидеть, отвернувшись к стене. Ах, если бы обладать магией кровопускателя или хоть какой-нибудь и вот так запросто вызволить друга из волосатых лап парочки ядовитых жирных пауков.

― Я хочу этого раба, ― я указала пальцем прямо на Арчи, и, услышав мой звонкий голос, он, наконец, обернулся.

Потрескавшиеся губы с запёкшейся на ней кровью задрожали, глаза увлажнились слезами.

― Что? ― Вайлин Рас поднял левую бровь, но быстро вернул себе самообладание торговца. ― Боюсь, нет суммы, за которую я бы согласился его продать.

― У меня есть нечто более ценное, ― я опустила руку. ― Информация о людях подобных птице, которую вы разыскиваете.

― Откуда... ― на лице работорговца смешались недоумение и возмущение, а затем оно озарилось пониманием. ― Вы... ты... ― его буквально затрясло от открывшейся правды, ― из неизведанных земель.

― Следите за языком! ― резко пресекла я. ― Я не один из клеймённый вами рабов, Вайлин Рас. Кем бы я ни был раньше, сейчас я чёрный рыцарь императорской армии. И предлагаю вам сделку. Вы же их любите, не так ли?

Взгляд работорговца направленный на меня кардинально переменился. В нём появилось... уважение? Настоящее, а не притворное. Странный он был человек. Тимас Шру напротив выглядел недовольным неожиданно оборвавшимся весельем. А Арчи... Арчи, судя по шоку, в очередной раз не мог взять в толк зачем я так рисковала ради него. Но я всё обдумала и поняла, что не рискую ничем, если сделаю правильную мину при плохой игре.