― Он лучший, ― болтали вокруг, благоговея, юноши. ― Никому точно не переплюнуть.

Кто-то с досадой швырнул казённый лук, ударив его об землю.

― Эй, не обращайся так с чужой собственностью! ― выкрикнул солдат сердито, но я уже покидал толпу, следуя за Малкой, снова скрывшейся в тени капюшона.

Я схватил её за предплечье как раз у выхода из армейского района. Резко обернувшись, она замахнулась стрелой, испачканной в яблочном соке, явно намереваясь проткнуть мне глаз, но замерла, когда до зрачка оставалось расстояние не толще мизинца. На будущее: никогда внезапно не хватать вооружённых людей.

― Васха, ― улыбнулась лучница радостно. ― Я как раз искала тебя или Адигору. Но мне постоянно указывали на каких-то других чёрных рыцарей, а потом...

― ... тебя занесло на стрельбище, ― закончил я предложение. ― Разве не знаешь, что вас разыскивают?

― Ну, да, ― она заткнула стрелу обратно за пояс, ― но только троих островитян. Никто не станет обращать внимания на одиночку.

― Если нарочито не привлекать к себе внимание.

Улыбка Малки стала виноватой. Было видно, что она просто не смогла ничего с собой поделать, когда выдалась такая великолепная возможность продемонстрировать свои навыки. Да и ругать за уже содеянное всё равно бесполезно.

― Что ты вообще делаешь в Аризеле? ― удивился я.

― Пришла кое-что сообщить. Но хорошо бы сперва ещё и Адигору найти, чтобы два раза не повторять.

― Думаю, она пошла проведать Мола.

― Что ещё за Мол?

― Это длинная история. Расскажу по дороге.

Выражение лица Малки почти не менялось на протяжении моего короткого рассказа. Так или иначе, я не мог долго скрывать проступок Ром, и рано или поздно все бы о нём узнали. Но, вопреки ожиданиям, Малка не восприняла это остро или негативно, а даже наоборот.

― Какие пустяки, Васха. Мы потеряли больше людей, чем имперцы когда-либо смогут возместить. А этот Мол цел и невредим, так? В отличие от жительниц Ракушки, часть которых нуждается в серьёзном лечении после тяжёлых работ на каменоломнях.

― Но Ром не должна была... ― пытался возразить я, но по упрямой жестокости на лице Малки понял, что моим словам не пробиться через эту стену, и замолчал.

Стоило приблизится к дверям «Безголовой курицы», как я чуть не оказался сбит с ног выскочившей наружу Адигорой.

― Мол ушёл, ― сообщила она встревоженно, завидев нас, не особенно удивилась внезапному явлению лучницы, пробормотавшей под нос «скатертью дорожка».

― Что значит ушёл?

― Стащил ключ у горбуна, пока тот дремал. Обычно он всегда прятал ключ, но в этот раз слишком устал и забыл.

― Не удивлюсь, если Мол его нарочно загонял. Нужно отыскать парнишку.

― Зачем это? ― подала голос возмущённая Малка. ― Может лучше меня выслушаете? Я принесла сообщение от Соль, ― посмотрела на Адигору, ― и Ром.

― Он попадёт в беду, ― настоял я на своём. ― Можешь не помогать, если не хочешь. Просто подожди внутри, закажи себе что-нибудь на выигранные деньги.

Пожав плечами, Малка вошла в «Безголовую курицу» и демонстративно хлопнула дверью. Долго не думая, мы разделились, решив проверить наиболее привлекательные места для раба, лучше знакомого с четырьмя стенами, нежели с миром. Рынок и море. Адигора отправилась к лавке кондитера, а я прямиком в порт.

Вполне взрослый парнишка на поверку обладал опытом и кругозором психически искалеченного ребёнка. Обученный с ранних лет своей роли, он не имел понятия о чём-то ином. И, конечно, не ведал об опасностях, ожидающих раба вроде него на улицах города, полного вооружённых мужчин. Хотя с хилым тельцем Мола и полумуж бы справился.

Охваченный самыми мрачными думами, я не на шутку перепугался и чуть ли не бежал, сбивая с ног случайных прохожих, среди которых, к счастью, не оказалось ни одного рыцаря. Наверное, все заняты на турнире.

Порт наводнили толпы народа. Как раз причалил корабль со свежей порцией отдыхающих, приплывших позагорать, поплавать и запастись ракушками для своих знакомых. Но между толкающихся плеч и спин я разглядел длинные, украшенные бусинками, волосы и тонкую фигурку, увлекаемую куда-то двумя высокими и мускулистыми мужчинами.

Стараясь не потерять их из виду, я бросился следом. Успел отдавить кому-то ногу и получить порцию брани от приезжего чёрного рыцаря, чью гражданскую одежду дополнял шёлковый плащ.

Зайдя за поворот покинутого рабочими недостроенного здания порта, я остановился. Двое дочерна загорелых моряков в полосатых майках стояли по бокам от Вайлина Раса, гладившего голову довольного Мола.

― Ваш малыш? ― поинтересовался работорговец, обращаясь к внезапно появившемуся запыхавшемуся мне.

― Мой. Мол, иди сюда, ― позвал я, протягивая руку.

― Какой же чёрный рыцарь может позволить себе личного раба для удовольствия? ― задавался вопросом Вайлин Рас, глядя на меня с неприкрытой враждебностью. Мол сразу же прибежал ко мне и встал рядом, схватившись за руку.

― Я любовник наместника, и не такое могу себе позволить, ― холодно отозвался я, ощутив, как ногти парнишки впились в мою ладонь.

Работорговец ничего на это не ответил, обходя нас вместе со своими людьми и смешиваясь с толпой. Выглянув из-за поворота, я мог наблюдать, как Вайлин Рас возвращался к кораблю, могучие моряки расчищали ему путь, и поднимался на борт, тяжело переставляя деревянную ногу.

Повернувшись к Молу, я только теперь заметил, что всё это время он не сводил с меня широко открытых глаз.

― Не стоило сбегать.

― Я бы вернулся. Просто хотел увидеть море. Я в городе уже долго, но ни разу его не видел, потому что был привезён по суше.

Отпустив руку, я схватил Мола за плечи, глядя в опечаленные глаза. Почему-то моя ложь, адресованная работорговцу, его расстроила.

― Никогда больше так не поступай, ― велел я мягко. ― Настанет время и тебе больше не придётся сидеть взаперти. Просто нужно потерпеть, понимаешь?

Но Мол, казалось, вовсе и не слушал:

― Поэтому вы не хотите трогать меня? Из-за наместника? Он вам нравится больше? Но ведь это нормально спать и с рабом тоже.

Тяжёлый вздох вырвался из моей груди. Я посмотрел за спину Мола, задумавшись в том, что могло привести сюда Вайлина Раса. Но ничего и никого не увидел в пустом переулке. Может у него была назначена здесь встреча. Но с кем? И почему за пределами корабля?

― Какой жуткий шрам на вашем лице, ― охнул Мол, намереваясь коснуться изуродованной кожи. ― Откуда он взялся?

Я рефлекторно отшатнулся от чужой руки. Такая реакция ещё сильнее расстроила парнишку, и, отвернувшись, он убежал в глубину того самого переулка, вынудив меня броситься следом за ним. Арчи бы точно знал, как справится с рабом, видевшим смысл жизни лишь в удовлетворении желаний хозяина, жаль его не было сейчас рядом со мной.

На не натренированных ногах, знающих только ходьбу по комнате, Мол не мог далеко убежать. Но остановила его вовсе не слабость, а чужая спина, в которую парень врезался, не глядя куда несётся. Широкая, обтянутая вываренной кожей грязного серого цвета. Её обладатель обернулся, и, завидев виновника столкновения, схватил его за тонкую шею, подняв над землёй. Мол отчаянно заскрёб пальцами грубую ладонь, задрыгав ногами. Он медленно задыхался. Но мужчина душил вовсе не с намерением убить, потому что в противном случае просто сломал бы хрупкую шею.

― Убери свои руки! ― угрожающе рявкнул я, обнажая Велимир.

Незнакомец опустил руку, разжав хватку, и повернул ко мне отягощённые мешками глаза. У меня от этого тёмного тяжёлого взгляда мурашки по коже пробежали. Мол упал на четвереньки, закашлявшись.

― Драка ни к чему, ― заметил незнакомец сиплым голосом. ― Я просто играл с вашим рабом. Могу заплатить, если угодно?

― Разве это не жестокое обращение с чужой собственностью? ― дрожащим от ярости голосом поинтересовался я, всё ещё направляя на него острие.

― Когда сбежит в следующий раз, найду и приведу бесплатно, ― спокойно ответил мужчина и, покопавшись в своей поясной сумке, вынул сложенный пополам листок из шершавой дешёвой бумаги, протянув мне. Добавил с садистской усмешкой: ― Целым.