Осталось только закрепить чёрный шёлковый плащ и можно идти навстречу судьбе. Но мысль о том, что Ари Зель всё знал ещё с нашего разговора в допросной, не давала покоя. Стоило с этим разобраться.

Покинув комнату, я сразу начала ловить на себе несколько шокированные взгляды проходящих мимо солдат. Они просто не привыкли видеть своего островного чёрного рыцаря таким… объёмным (бинты, зипун и панцирь ладно сглаживали яркие проявления женственности). Может и наместник тоже отшатнётся и перестанет твердить о собственной страсти, вмиг остынет, заметив насколько я схожа с рабыней из неизведанных земель Соль. Тогда бы планы, связанные с республиканцами, пошли бы прахом, но с другой стороны я бы испытала облегчение, избавившись от прикосновений этого ублюдка.

Шрам, оставленный его мечом на моём лице, так и не сошёл, хоть и быстро зажил, как и прочие раны. Тяжко глядеть в зеркало, имея подобное напоминание о ненавистном тебе человеке. Но это ещё и символ борьбы с тиранией, расплата за спасение жизни Ари Зеля. Я в этом погрязла по собственному желанию и не должна жаловаться на последствия сделанного выбора.

Адигора не пожелала мне удачи перед уходом. Она снова куда-то делась, на этот раз вместе с Малкой. Хорошо бы они придумали план, как достать учётную книгу работорговца, но такой, в котором бы мне не пришлось их в очередной раз спасать, по крайней мере, одну из девушек точно.

И без того роскошный особняк наместника оказался украшен венками из красных роз и такого же цвета широкими лентами. Проверив приглашение пара солдат, облачённых в парадные начищенные доспехи, пропустили меня внутрь, а дворецкий отвёл в бальную залу.

Гостеприимно широко открытые двери так и манили зайти внутрь. Играл живой оркестр, столы ломились от закусок, а хрустальные бокалы, наполненные до краёв вином, переливались от света многочисленных канделябров. Один из домашних рабов в глаженом костюмчике с лентой, завязанной бантиком на шее, предложил мне выпить, опустив медный поднос пониже, старался услужить. Я обхватила пальцами ножку бокала, но не торопилась делать глоток.

Всё здесь было отравлено рабским трудом, как начнёшь думать, так ни еда, ни вино в глотку не полезут и спать спокойно не сможешь. Хотя здешних рыцарей ничего не стесняло. Они пили и смеялись, нагружая тарелки закусками. Приглашала друг друга на танцы. Помимо известных лиц были и незнакомцы, наверное, рыцари из других городов.

Штабной бежевый рыцарь расположился в кресле у самого окна и неторопливо осушал свой бокал, смакуя каждый короткий глоток.

― А вот и ты, ― наконец объявился наместник собственной персоной. В серебристом мундире, с шеей, украшенной платком с крупным рубином, он блистал. ― Вас, прекрасно выглядишь. Рад, что размер подошёл.

Заметив выпирающую грудь, он и глазом не моргнул.

― Разве я не омерзителен? ― поинтересовалась я, щурясь.

― Что? ― принц от души рассмеялся. ― Это из-за тех моих слов?

Я не сводила глаз с его лица, внимательно наблюдая за реакцией.

― Мне на мгновение показалось тогда, что ты симпатизируешь рабу. Вот и всё, ― объяснил наместник. ― Но он вовсе не был похож на тебя, Вас. Ты ― гордый и храбрый воин, а он просто вещь, которую до́лжно использовать и выкинуть. Вы разные, ― светло улыбнулся.

Поразительно, как имперцы определяли для себя разницу столь для меня не очевидную. Что Олли Мот, что Ари Зель ― всё одно дерьмо, только в разной обёртке. Так же и я ощущала родство с островитянками, о которых совсем ничего не знала.

― Как скажете, принц.

― Ари. Можешь звать меня просто Ари. Всё это, ― он охватил переполненную мужчинами залу, ― для тебя.

Я залпом осушила бокал с вином, ощутив на языке его терпкий вкус. Напиток оказался крепок. Интересно, сколько нужно выпить, чтобы представить на месте красного рыцаря Адигору? Это бы мне очень помогло. Или нет? Не хочу вдруг оказаться в его постели, а потом не помнить, как это получилось. Аж мурашки побежали по телу. Из-за отпавшей необходимости претворяться мужчиной, моя бдительность значительно ослабла. Но как вели себя влюблённые имперцы? Если судить по Ари Зелю, то как бездушные эгоистичные подонки.

― Я совсем не умею танцевать, ― заметила я.

― Поправимая неприятность. К тому же, это совсем несложно.

Согнувшись в учтивом полупоклоне, принц протянул руку, приглашая на танцпол. Не видя объективных причин для отказа, я оказалась вынуждена принять это предложение.

Вокруг нас уже танцевали парочки. Мужчины двигались синхронно, а их движения отзеркаливали движения партнёров. В этом танце они совершенно не касались друг друга, всё же являясь единым целым. Но я оказалась близка к краху. Пару раз запутавшись в ногах, едва не споткнулась, лишь чудом сумев удержаться, всё же сочла себя слишком непригодной для подобных развлечений. Но непрестанно улыбающийся Ари Зель явно наслаждался происходящим.

― Расслабься, Вас, просто позволь музыке стать морем, а твоему телу кораблём, повинующимся его воле.

Занятая запоминанием движений, я всё равно не могла перестать думать, как так вышло, что оказалась именно в этом месте и именно в такой ситуации. Разве не удивительно? Разве не странно? Кто бы предсказал мне это всего несколько месяцев назад, не поверила бы и слову.

Несмотря на своё отвратительное отношение к нижестоящим, полумужам и рабам, принц взял и влюбился в человека отличного от всего, что он видел и знал прежде. Хотя может в этом и заключался главный смысл. В его честь назван целый город, остался всего шаг до белого генеральского плаща. Жизнь пресытила Ари Зеля в такой короткий срок. Вот душа и тянулась к авантюрам.

― Гордость не позволила вам лишить меня плаща, ― заметила я, когда оркестр заиграл уже другую мелодию, и мы отошли выпить по ещё одному бокалу. ― Любить обычного солдата вы не способны.

Усмешка отпечаталась на пропитанных вином губах. Он сделал глоток из бокала, но оказался неаккуратен и несколько капель скатились по подбородку, быстро впитавшись в белоснежный воротник рубашки, расцвели на нём алыми цветками.

― Похоже, я вынужден покинуть тебя, Вас. Нужно переодеться.

Он поспешил из зала. Настолько не выносил неопрятность? Оставшись наедине со сборищем напыщенных вояк, хотелось рвать и метать. И я осушила ещё один бокал. Потом ещё. Вино оказалось неожиданно вкусным, а вечер напротив был просто отвратительным.

Расслабившись под действием алкоголя, я опустилась в ближайшее мягкое и невероятно комфортное кресло. Мысли и мечты возвращали к Адигоре. Вот с кем бы мне действительно хотелось станцевать, да и парадный мундир смотрелся бы на её статной фигуре куда лучше. Что угодно отдала бы за её улыбку, вместо ухмылки этого павлина, озабоченного лишь собственными прихотями.

Бесполезное времяпрепровождения затягивалось, а Ари Зель всё не возвращался. И я решила сама пойти и проверить его. Настолько безрассудной стала из-за вина и не думала о возможных последствиях уединения с ним. Но и в ином случае ни страх, ни сомнения не покоробили бы меня. Ведь подобное уже случалось в приёмной зале.

Покинув рыцарей, я беспрепятственно поднялась на второй этаж. Дворецкий бросил на меня короткий взгляд, но не стал останавливать. Мне стало действительно любопытно, чем сейчас был занят принц, заставлявший ждать свою почётную гостью.

В коридор, освещённый канделябрами, выходило четыре похожих друг на друга двери. Подойдя к одной из них, я приложила ухо, но не услышала ни звук. Со второй произошло то же самое. А вот за третьей велась оживлённая беседа. Прижав ухо как можно теснее и закрыв второе ладонью, я прислушалась.

― Ты не можешь сделать это и не сделаешь, ― сурово и неожиданно твёрдо изрекал праведник, его голос было узнать нетрудно, да и кто ещё мог оказаться в комнате красного рыцаря?

― Почему же? ― с явной усмешкой поинтересовался Ари Зель.

― Император не одобрит связь с островитянином. Можно сколько угодно пытаться изображать будто они равные нам, но это лишь временная уловка, ты и сам это знаешь. Когда настанет час, всё переменится. И, думаешь, после всего Вас Ха не отвернётся от тебя?