— Хм, правду говорила… — задумчиво отозвался Аскольд, обращаясь не то к Владлене, не то к самой к Мари. — Владлена, лапонька, только не говори мне, что это, — он указал на всё так же лежащую на диване Мари, — твоя сестра. Я всё равно не поверю…

— Аскольд, прекрати! — Взорвалась Владлена. — Это сейчас не важно! Ты её излечил?!

И, словно, отвечая на вопрос сестры, Мари открыла глаза, и первое, что она увидела, было побледневшее лицо Аскольда.

— О! Привет, Аскольд! — пробормотала она. — Слушай, я, конечно, хотела к тебе как-нибудь прийти, но мы не договаривались, чтобы ты меня телепортировал. Верно? — Мари слегка повернула голову: — О-ой! Голова трещит!..

Прошло ещё две секунды, прежде чем Мари сфокусировала взгляд на Влади и Жюли, ещё столько же времени потребовалось, чтобы понять, что на подушке лежат русые пряди. Она поспешно закрыла рот, когда было уже поздно.

Жюли стояла, открывая и закрывая рот, Владлена хлопала глазами, а Аскольд только усмехался, поражаясь собственной прозорливости.

— Анита?! — одновременно воскликнули Жюли и Владлена.

Почти что явственно послышался скрежет зубов Мари.

— А теперь признавайся, как такое могло случиться? — гневно спросила Владлена, нависая над скорчившейся на диванчике Мари.

— Я бы тоже хотела спросить это у тебя!! — подхватила Жюли. — Ты хоть понимаешь, что пришлось мне пережить из-за вас, ваше высочество?! — c сарказмом добавила она.

— Какой ужас! Какой позор!! Собственная сестра!.. — запричитала Владлена, заламывая руки. — До сих пор до конца не могу поверить!

— Стала тёмной — и всё забудется?! — выплёвывала в лицо Мари Жюльетта.

— Анита Демен… Анита… О, Мрак всемогущий! Какая мерзость! — не могла успокоиться Владлена.

— Да ладно вам, — примирительно развёл руками Аскольд.

— Да ладно?!? — гневно зашипели и белая и тёмная.

— Всё, с меня хватит! — Злобно рявкнула Жюли. — Лично я ухожу. Я слишком много времени провела у тёмных и без того. Свою миссию я выполнила: я нашла… кхм… наследницу. Так что я ухожу к себе домой и умываю руки перед последствиями. Моя дорогая наследница Амалия, вы сами сделали свой выбор, — она болезненно поморщилась и, оглушительно хлопнув дверью, удалилась.

В кабинете повисла гнетущая тишина, не предвещавшая ничего хорошего.

— Так и знай, сестричка, от папы и Элизы я ничего скрывать не буду. — Выплюнула Владлена. — Как хочешь, так и выпутывайся. Скажу одно — домой ты больше не попадёшь.

— Влади! — Мари попыталась схватить за руку сестру. К глазам подкатывали слёзы. Всё, что было до этого, вовсе не казалось реальностью, а сейчас, сорвав маску, всё приобрело свои уродливые формы. — Я не хотела! Мне ничего не нужно, кроме магии!

— Ничего не нужно, говоришь? Ну-ну!! — Движением руки она подняла сестру на ноги, поставив рядом с Аскольдом. Мария, ожидавшая чего угодно, но только не этого, инстинктивно схватилась за герцога.

В это мгновение, откуда ни возьмись, в руках Владлены оказался небольшой фотоаппарат… Ведьма довольно улыбалась:

— Моя любимая сестричка обрела своё счастье и усвистала с ним за тридевять земель. Изредка она будет позванивать своему любимому папочке и драгоценной мачехе… — Повествовательным тоном пропела-прошипела Владлена, делая снимок за снимком. — Улыбнись! Сейчас вылетит птичка! Поздравляю тебя, сестричка! Ты выхватила Джек-пот!!! — и ведьма также телепортировалась.

Мари, едва повернувшись на ослабевших ногах к Аскольду лицом, поспешно превратилась в Аниту.

— Ты всё знал?

— Ты же мне многое рассказала сама. Я видел фото. Только вот родство с Владленой — это сюрприз. — усмехнулся Аскольд. — Если б не моё вмешательство, тогда, когда ты уходила от белых, вряд ли это могло кончиться чем-то хорошим, ты же знаешь…

— Я не вижу ничего хорошего, — снова она почувствовала на глазах слёзы. — Ни-че-го. — Анита сильнее обняла герцога и, только чтобы он не увидел, позволила себе тихо-тихо заплакать. Тем не менее, он это тут же почувствовал.

— Анни! Ты плачешь? — он обоими руками развернул её лицо к себе. — Плачешь. — Он раздосадовано закусил губу.

— Я… — она попыталась вновь спрятать лицо. — Я… да…

Всё внезапно встало на свои места в голове герцога Скелетто. Действительно, мало что бывает случайно. Эта маленькая и хрупкая девушка и одновременно такая сильная ведьма рыдала в его объятиях. Он никогда не считал, что женские слёзы — это что-то особенное, дергающее за самые ранимые струны души. Они, как правило, только заставляли его отстраняться и предлагать сходить умыться холодной водой.

Но её слёзы было видеть невозможно, как если бы на груди рисовали скальпелем.

Он покрепче обнял её и немного рассеяно стал гладить по непослушным чёрным волосам.

Снова взял её лицо в свои руки, слёз уже не было. Только боль в глазах не давала забыть о произошедшем.

— Ты нужна мне счастливая. — И поцеловал так, как если бы это был его первый поцелуй. Что-то изменилось в нём, не поломалось — а выросло. То, чего никогда раньше не было.

Мари, или Анита… Она запуталась в своих именах… Она отвечала на его поцелуй, её настоящий первый поцелуй в жизни.

Он был её значительно старше, он был даже старше её отца… Какой кошмар…

Анита отстранилась от него.

— Аскольд, ты… Зачем?

— Хочу. — Он обнял её. — Захотел, как только увидел тебя. Ты была такой смешной и растерянной. И делала вид, что такая крутая. А мне хотелось тебя забрать, защитить, спрятать.

— А что дальше?

— Не понимаю тебя.

— У тебя были наверняка десятки женщин. Сотни, быть может…

Аскольд, соглашаясь, закивал — да, так оно и было, действительно.

— А я без роду, без племени, с вереницей врагов. Что ты будешь со мной делать? Зачем я тебе?

— Нужна.

Анита только покачала головой, понимая, что от этого человека она не добьётся ничего более внятного. Он всё равно будет поступать так, как сам того хочет, и ни она, ни Владлена, ни Дюва, ни сам чёрт с горы ему не помешают.

— Ты будешь жить здесь, как и раньше, без всяких там гостиниц, ясно?

— Угу.

— И может однажды придёшь проведать лучшую достопримечательность этого дома…

— Твою спальню? — Анита не смогла сдержать улыбки. — Самоуверенный подлец.

— Ещё бы. Подлец. — Он снова сгрёб её в охапку. — Я не позволю тебе быть несчастной. Ты вернёшь свою семью, я тебе обещаю.

— Нет. — Она упёрлась в её грудь и отстранилась, Аскольд ослабил хватку. — Не хочу это делать силой. Прийти, унизить, уничтожить Владлену, чтобы… что? Я всё равно люблю её. И я что-нибудь придумаю.

— Так что насчёт спальни? Заметь, не я о ней заговорил! — Аскольд снова поцеловал её. И она отвечала, снова, так нежно…

— Я… Не сегодня. — Анита сделал над собой усилие, чтобы оторваться от герцога. — Ты побудешь сегодня со мной? Мне что-то холодно.

* * *

Прошёл день. Анита всё это время провела в особняке Скелетто. Аскольд где-то пропадал, а в то время, когда был дома, беспрерывно разговаривал и выспрашивал что-то по телефону. После очередной «важной встречи» он пришёл расстроенный и протянул Аните одну из двух газет. Судя по оформлению, одна была тёмно-магической, другая — из светлой части преисподней.

— «Золотой оракул», — прочитал заглавие Аскольд той газеты, которая осталась в его руках.

— «Склепус Таймс», — пробормотала Анита.

— Думаю, стоит прочитать, — заметил Скелетто.

— «Возвращение блудной наследницы. Из достоверных источников (пресс-служба королевского дворца) стало известно, что наследница королевы Амалии нашлась. А точнее говоря, её нашла её фрейлина, и не где-нибудь, а в тёмной части преисподней…»

— Какая подлая ложь! — вскочила Анита. — Во-первых, её нашла я, а во-вторых, это Жюли была в злачном месте, а не я!!

— «…где юная королева развлекалась в обществе молодого графа Трупетто…»

— Какая подлая ложь!! — теперь уже Анита и Аскольд подскочили вместе.