Едва только увидела его Влади, у неё в мозгу будто что-то щёлкнуло: «Эврика!» — сказала она самой себе и принялась с двойным рвением обрабатывать молодого человека.

Уж как она ходила, ела и вставала из-за стола перед ним! Но… Но он лишь благосклонно улыбался, говорил о милых пустяках, и в это время встречался со странной особой по имени Маришка Гнильвецких. И устраивал в своём особняке, как минимум раз в неделю, пьяный дебош. Каждый раз о последствиях таких «вечеринок» педантично писал «Склепус Таймс», всегда подсчитывая количество выбитых стёкол на соседних улицах, выпитых бутылок крепкого алкоголя, оживших мертвецов силами не в меру пьяного господина герцога Скелетто и даже раритетной мебели, разбитой не в меру развеселившимися гостями.

Владлена не питала иллюзий о том, что едва Аскольд начнёт встречаться с ней, дебоши прекратятся. Нет, она отнюдь не была дурой, но занять место официальной пассии герцога-некромага было весьма недурным шагом. Тем более, что данное вакантное место было свободно, хотя очень мало, кто об этом знал: Маришка и Аскольд последние несколько месяцев уже не были вместе, и лишь на высокосветских сборищах они появлялись рука об руку, довольно скаля окружающим зубки, дабы лишить удовольствия простых магов читать сплетни про высшее общество Лысой Горы. Надо заметить, что данная информация и впрямь вовсе не была такой уж доступной: лишь близкие родственники Маришки, Сэммюэл Скелетто и Натали знали об этом. Последняя и передала эти новости Владлене.

Влади очень быстро поняла, что стать добрым другом и приятелем Аскольду Скелетто совсем несложно. Но вот перейти тонкую грань и занять место его спутницы жизни!.. Владлене казалось, что всё, что она предпринимает — лишь жалкие потуги трёхлетнего малыша рядом со стальной штангой. Чего-то не хватало…

Вот уже полгода Владлена, как ей казалось, безуспешно билась над господином герцогом. Она регулярно появлялась в его доме, и не раз и не два она заставала его в том растрёпанном состоянии, когда он поплотнее запахивал чёрный шёлковый халат и щелчком пальцев выкидывал с дивана дамские трусики. Все предыдущие полгода Влади даже особо не обращала на данный факт особого внимания, а тут… Тут словно что-то ударило по голове:

— Да как ты можешь! Ты же знаешь, что я приду — я предупреждала тебя, — и ты даже не можешь приказать прислуге прибраться! Это просто неприлично, Аскольд!..

Лишь через полгода после знакомства с Аскольдом Владлена поняла, что влюблена и — о, Тьма вездесущая! — как же влюблена!!

Почти год продолжалась идиллия. Аскольд и Владлена настолько много были вместе, что тёмное сообщество давно уже называло их за глаза не иначе, как женихом и невестой. Казалось, всё было великолепно, если бы не одно крошечное «но», которое не давало Владлене спокойно жить: пьяные дебоши оставались неотъемлемой частью жизни герцога Аскольда Скелетто. Но кричать, топать ногами и требовать «прекращения банкета» она всё же не рисковала.

Они чудесно отметили её двадцатилетие. Гостей не было на этом празднике — только он и она, и Владлене ничего больше и не было нужно. Это был, пожалуй, последний их совместный тихий, романтичный вечер…

Прошло совсем немного времени, и Аскольд начал куда-то пропадать. То есть он сказал Владлене, что едет «по делам» в Трансильванию, но нечаянные фразы его приятелей и знакомых, типа: «Аскольд вчера заходил к нам» или «ты знаешь, мне давеча Скелетто говорил…» заставляли Владлену хорошенько задуматься. И часто, когда она хотела зайти в особняк Скелетто, прислуга недовольно косилась на неё, говоря, что-де господина Скелетто дома нет. И это в то время, когда долгие часы горел свет в окнах кабинета Аскольда! День за днем нарастала ревность и злоба в сердце Владлены.

Но вот однажды, когда девушка уже дала себе зарок, что непременно расстанется с Аскольдом, если и на этот раз он не примет её, именно он помог ей и, мало того, подарил ожерелье редкой красоты. И сердце Владлены оттаяло… вновь.

* * *

Мари закрыла глаза, открыла, тряхнула головой — строчки из пособия по теории вечных заклятий вроде бы вновь встали на свои места, но спустя пару секунд тёмно-синие витиеватые буквы превратились в прыгающее облачко с красными и зелёными звёздочками. Головные боли мучили её уже неделю, но такого паршивого состояния ещё точно не было. Мари встала из-за стола, сделала пару шагов и вновь ухватилась за спинку стула. Силы словно утекали в небытие. Девушка с немалым трудом добралась до противоположного угла комнаты, где была кровать, и повалилась на неё. В полной прострации она нащупала руками подушку, но уже не было сил на то, чтобы пододвинуть её к голове.

Глаза сами собой закрылись, дыхание стало едва заметным.

* * *

Владлена присела на небольшой диванчик в коридоре напротив комнаты Мари и задумалась. Больше всего на свете ей хотелось поговорить по душам с сестрой, хотелось всё узнать честным путём из первых уст, а не платить снова этому пройдохе Бомптириусу. Влади вздохнула, поднялась с места и постучала в дверь. Нет ответа. Тук. Тук-тук-тук. Тихо, как в склепе. Владлена нервно вздрогнула, ещё немного подумала и зашла в комнату. Мари лежала на кровати вниз лицом. Ведьма намётанным глазом поняла, что дело в сильном яде и, возможно, в сильных чарах. Несмотря на все былые тренировки, руки у неё затряслись, она едва не завопила.

«Что делать, что делать?! Господи, что же делать? Куда бежать? Кто понимает в этом больше, чем я? Что делать?!?» — она лихорадочно бегала по комнате, словно ища глазами что-то. Едва слушающимися руками она схватила маркер, тут же отбросила его; подошла к сестре и заикающимся голосом едва выдавила из себя заклинание левитации, тело Мари поднялось над кроватью. И добавила формулу отвода глаз, чтобы без проблем транспортировать Мари в преисподнюю.

Спустя двадцать минут Владлена ударила ногой в кованые ворота, тут же возникло голубоватое облачко с недовольным лицом горничной, которое, правда, тут же прояснилось.

— Леди Курт? Вас пустить?

— Конечно, чёрт тебя подери!! — взревела Владлена.

Едва только входная дверь захлопнулась за спиной Владлены и драгоценной ноши, служанка взвизгнула:

— О, свежий мертвяк? — с намёком на интерес, спросила горничная. Подёрнутые пленкой глаза загорелись интересом.

— Дура! Это моя сестра!! — напустилась на служанку девушка, и без неё возбуждённая до предела. — Где он?

— Наверху, в кабинете. — Лицо прислуги было серым и невозмутимым.

Ещё через тридцать секунд Владлена пнула ногой дверь кабинета, от чего та тут же распахнулась. В первую очередь в помещение влетело тело Мари и улеглось на небольшой темно-коричневый диванчик и лишь затем в кабинет зашла и сама хозяйка ноши.

— Аскольд, помоги, — потребовала она.

— Владлена? Что случилось? — он резким движением вспрыгнул с кресла. — Почему у всех манера приводить ко мне убогих? Что это за девушка?

— Это моя сестра!

— А что это с ней?

— Это я хочу узнать у тебя.

— А я-то что… Я ничего не делал… — залебезил Аскольд.

— Я не о том! Просто скажи, что с ней и можешь ли ты помочь?

Аскольд хмыкнул и со знанием дела потрогал волосы Мари.

— Знакомая магия, знакомое что-то… — пробормотал он. — Но никак в толк не возьму, кто же это мог быть… Ладно, Владлена, выйди. Через полчаса я тебя позову, — он закатал рукава и достал из ящика две чёрные свечи.

Владлена вздохнула и вышла.

Прошло около двадцати минут, когда у двери кабинета герцога оказалась полная высокая женщина в пышном розовом платье.

— Вы не знаете, — обратилась она к Влади, — герцог Скелетто у себя?

— Да, но…

Владлена не успела договорить, как эта дама ворвалась в кабинет Аскольда.

— Господин Скелетто, доброго дня… МАРИ!! О, Marie!! Наследница Амалия?!.. — Жюли (а это была конечно же она) могла бы ещё долго вопить, если бы Владлена заклинанием не заткнула её.