— Они ещё и переврали мою фамилию! — взвыл герцог Скелетто и продолжил читать дальше, — «…а также довольно хорошо известной в светских кругах madam N.G.P».
— Натали будет в восторге, — хмыкнула Анита, — она обожает, когда про неё пишут.
— Да, она любит, когда её имя упоминается в прессе, но только не в светло-магической и не в таком контексте! — возразил Аскольд. — Впрочем, читаю дальше: «Теперь правительство белых магов намерено поймать наследницу королевы Амалии и судить по всей строгости светлого закона!» Всё в ажуре! — саркастично ухмыльнулся Аскольд.
Анита развернула «Склепус Таймс» и тут же присвистнула:
— О… У белых ещё цветочки… — у неё даже перехватило дыхание. Она подсунула газету Аскольду: — Читай и это ты.
— Хм-гхм… «Светлая наследница на Лысой Горе. Из недостоверных источников стало известно, что в тёмной части преисподней до недавнего времени скрывалась наследница светлой королевы, представленная королеве Амалии всего полгода назад, имя её Мария Амалия К… Тёмная княжна взволнована возникшими сплетнями. Её мнение выразил её помощник, пожелавший остаться инкогнито, тем не менее, мы узнали его инициалы — БС.
«Склепус Таймс»: Вы могли бы прокомментировать слухи, которые со скоростью вылетающего из бутылки джинна распространяются по Лысой Горе?
БС: На мой взгляд, это лишь глупые россказни древних тётушек, которым просто нечем заняться, но нужно откуда-то брать темы для пустых бесед.
СТ: То есть, вы утверждаете, что слухи не имеют никакой твёрдой почвы? что нет никакой документальной основы?
БС: Ну, почему же? Нет дыма без огня. Правда, если светлая наследница — как вы говорили? Амалия? — и была здесь, то совсем недолго и массу времени назад, но тёмная княжна быстро с ней… (Нервно озирается и замолкает.)
СТ: Что именно сделала тёмная княжна?
БС: Это государственная тайна!
СТ: В таком случае, что она собирается сделать?
БС: Боюсь, что даже при наилучшем раскладе наследнице Амалии мало не покажется: Дюва скорее всего казнит её.
СТ: А насколько правдивы слухи о том, что наследница Амалия скрывалась на ЛГ под именем Аниты Демен и даже заручилась дружбой у тёмной княжны?
БС: Я воздержусь от комментариев.
СТ: Так значит, это правда?
На этот вопрос помощник Дювы лишь весьма некорректным образом выставил меня за дверь, из чего я могу сделать вывод, что это была правда. По крайней мере, «Склепус Таймс» придерживается именно такой точки зрения. Оставайтесь с нами! Материал подготовила Фурия Скалозубова».
Аскольд перевёл дыхание.
— Впечатляет… — выдохнула Анита. Только интересно, кто же этот «БС»?
— Бомпти… чёрт его подери!! — ругнулся Аскольд.
— Бомптириус? — воскликнула девушка. — Но ведь он…
— О, Мрак всемогущий! Большего слизняка, чем Бомпти, я в жизни не встречал! Он всегда там, где тепло и уютно его пятой точке. Сейчас вышеуказанному предмету хорошо рядом с троном Дювы.
— Аскольд, ты не издеваешься надо мной?! Именно сейчас с Дювой?!
— Да! Да! Да!! Именно с Дювой! Только не спрашивай меня, почему, я прошу. — Герцог окинул взглядом ошарашенное лицо Аниты. — Но они не всегда ладят… И всё же, когда они в очередной раз находят общий язык, их стоит бояться.
— Анита, послушай, а что тебе сейчас лучше делать? — спросил Аскольд после минутной паузы. — Сидеть и ждать, пока тебя угробят либо тёмные, либо белые?
— Какой ты, Аскольд, право, неверующий! Учил меня, учил… И даже боишься отпустить в свободное плавание.
— Анни! Я не хочу тебя терять… Даже… более того, я впервые в жизни боюсь кого-то потерять…
— Аскольд, ты был очень хорошим учителем. Спасибо тебе! Но сейчас я не уверена, что смогу справиться со всеми в лоб. Боишься меня потерять — тогда поверь мне! Мне нужно просто выиграть время.
— Что предлагает тебе твоё воспалённое воображение? — одновременно с покорностью и иронией спросил некромаг.
— Я пойду к Натали.
— Не слишком ли сложный ход?
— В самый раз, Скольди. В самый раз. Только её тщеславия на что-то подобное и хватит.
Тогда, сто тридцать лет назад, когда шла жесточайшая война между белыми и тёмными магами, о возможном мирном сосуществовании не задумывался никто — считали, что только кто-то один способен выжить. Белые и тёмные маги — это были два совершенно разных мира, две крайности. Но у тёмных было преимущество, так как их ряды постоянно пополнялись: появлялись новые мертвяки, вурдалаки, да и нередко белые маги переходили на сторону тёмных, только за ними видя единственную возможность выжить в это непростое время. Война заключалась в постоянных полуорганизованных налётах друг на друга, непрекращающихся дуэлях, грабежах и мародёрстве. О встречах в мирной обстановке не могло быть и речи. Это была война за существование, смерть за жизнь. И тем удивительнее констатировать факт, что светлая чародейка и тёмный маг мало того, что встретились — полюбили друг друга.
Фактически вся преисподняя в тот момент была черномагической, а светлые пытались маскироваться среди людей, что с трудом им удавалось. Тёмные маги посылали лазутчиков даже туда. И однажды в одном из таких отрядов был один незнатный молодой человек, сын трактирщика, Виарент де Бротт. Он не был сторонником действий темно-магического сообщества, но лично у него выбора не было, так как его отец чем-то не угодил тёмной княжне Ровене.
Тёмный отряд окружил трёхэтажный жилой дом, в котором, как утверждал надёжный источник, обосновались правящие круги белых. Они ворвались в дом, готовые в любую секунду вскинуть талисманы и магические перстни. Но дом был пуст, не было ни души. Виарент поднялся на второй этаж, побродил по пустым комнатам, вышел в коридор… и услышал сдавленные рыдания. Он поспешно поднялся на третий этаж, заглянул в спальню и увидел белокурую девушку, сидевшую на огромной кровати. Она до сих пор всхлипывала, но, увидев молодого человека, коротко вскрикнула и, перекувыркнувшись через кровать, вскинула ярко-красный амулет. Едва Виарент взглянул в заплаканные, но полные решимости голубые глаза девушки, он уже и забыл даже, зачем сюда пришёл. Но девушка, судя по всему, была слишком возбуждена, чтобы обращать внимание на то, что тёмный маг смотрит не на её амулет, а ей в глаза. Она постояла так несколько секунд и прыгнула в окно. Когда Виарент подбежал к окну и взглянул вниз, никого уже не было.
Прошло пять лет. Из-за жестокого предательства была свергнута Ровена, и на её месте оказалась мягкая и покладистая Анна, которая была в прошлом светлой чародейкой, а теперь была возведена в статус тёмной княжны высокопоставленными шишками Лысой Горы, уставшими от бесполезной войны. Белые маги обосновались на небольшом клочке преисподнии. Но несмотря ни на что, им казалось, что Анна сделала для них слишком мало, когда как сама тёмная княжна была искренне уверена, что и без того чересчур расщедрилась. Дипломатические дебаты продолжались ещё семь лет, пока Анна не согласилась расширить границы владений белых. И всё бы хорошо, но внезапно тёмная княжна скончалась. Говорили о каких-то врождённых заболеваниях, слабом здоровье княжны. Но народная молва разносила слухи о том, что Анну отравили простым крысиным ядом. И всё же магическое сообщество проглотило эту неудобоваримую пилюлю.
Теперь на троне тёмной княжны восседала Эстер, потомственная маркиза, женщина расчётливая и своенравная, считающая, что все имеют право на существование, другое дело, в какой степени и каком виде. Таким образом, границы белых магов остались без изменения. Теперь белые могли при необходимости при соблюдении целого списка правил попасть к тёмным, а тёмные разгуливали там, где им только заблагорассудится, и всё же к светлым они особенно не наведывались. Хотя один практически поселился у белых.
Виарент де Бротт по-прежнему искал ту белокурую девушку с огромными голубыми глазами. И, о чудо! — кто ищет, тот всегда найдёт! Тот день, когда они встретились в небольшой светло-магической лавчонке, Виаренту запомнился на всю жизнь. Едва только девушка увидела того самого смуглого молодого человека, она невольно вздрогнула и попятилась. Он же, напротив, не делая резких движений и мило улыбаясь, приблизился к ней, ничего не слыша от биения своего собственного сердца.