Как только все реакции принявших колдовское зелье бойцов ускорились, ведьмы взялись за руки и запели. Их тягучая тоскливая песня стала вгонять меня в транс, который побуждал к каким–то неосознанным действиям. Морок, не иначе. Я стал терять над собой контроль и встряхнул головой. Наваждение схлынуло. После чего я увидел, как Ерема, выставив перед собой ПКМ, побежал в сторону перехода на следующий уровень.

— Куда?! — закричал я ему. — Погибнешь!

Потомок оборотней меня не слышал и не слушал. Он был готов погибнуть, но обеспечить своей колдунье проход дальше. Останавливать его бесполезно. Все, что я и другие воины могли сделать, остаться в стороне или последовать за ним. Ерема большой, быстрый и мощный. Для нас он, словно щит, и шанс на прорыв, пусть даже ценой этого станет его жизнь, имелся.

Выскочив в коридор, Ерема открыл огонь и продолжил движение. Его пулемет посылал в гвардейцев шквал огня. Грохот выстрелов бил по ушам и в этот момент, поливая врагов сталью, он казался несокрушимым гигантом, который совершает великий подвиг. Кстати, так и есть. Ерема — герой. Пусть даже на подвиг его послало заклятье колдуньи. Он не останавливался, и я последовал за ним.

Мощь Еремы, его быстрота, непрошибаемая уверенность в себе и ярость, сделали свое дело. Телохранитель Элоиз, расстреливая врагов, пробил нам дорогу, и ни одна вражеская пуля не коснулась этого зверя в человеческом обличье.

Наконец, Ерема выскочил на двенадцатый уровень и в этот момент у него закончились патроны. Пустая лента–сотка покинула короб, прошла через пулемет и упала на пол. А враги погибли не все. Трое гвардейцев отступили от коридора в сторону. И когда Ерема вышел на открытое пространство, они стали его убивать.

Богатыря кромсали из трех автоматов. Он не мог выжить. Но сразу умереть Ерема тоже не мог. Прикрывая пулеметом голову и грудь, он бросился на вражеских бойцов и они, понимая, что нужно бежать от разъяренного громилы, прекратили стрельбу и попытались отступить. Вот только отпускать их Ерема не собирался и, несмотря на раны, на потерю крови и повреждения внутренних органов, прыгнул за ними.

Первого гвардейца он настиг моментально и обрушил на него раскаленный ствол пулемета. Череп не выдержал и раскололся. Сразу же наступила очередь второго — этого Ерема сбил метким броском, бросил в него оружие и когда он упал, обрушился на гвардейца сверху и проломил ему грудную клетку. Ну а третьего, который уже почти добрался до следующего коридора–подъемника, достал я, дал автоматную очередь и не промазал.

Двенадцатый уровень наш. Победа! Но мы заплатили за нее дорогую цену. Ерема, еще некоторое время постояв на трупе гвардейца, сделал шаг в сторону и начал опускаться на пол. Богатырь хотел сесть осторожно. Однако его ноги подогнулись и Ерема, сильный и непобедимый, несколько минут назад полный сил и здоровья, а сейчас беспомощный, рухнул на прохладные черные камни.

Луч моего фонарика скользнул по его телу, и сразу стало понятно, что он не выживет. У него не меньше семи ранений. Три пули вошли в грудь. Одна в правое плечо. Две в район таза. И еще одна, самая опасная, в шею. Ерема пытался остановить кровь, зажать перебитую вену, но слабел на глазах. Он что–то прохрипел и я с трудом разобрал его слова. Богатырь звал Элоиз и она появилась.

Колдунья присела перед Еремой на корточки, провела ладошкой по его звероподобному лицу и прошептала:

— Прости… У меня не было иного выхода…

Ерема попробовал привстать и снова что–то прохрипел, но опять рухнул на пол и колдунья добавила:

— Ты отработал свой долг… Спи спокойно, воин… Я отпускаю тебя и освобождаю твою семью от служения…

Гигант закрыл глаза и затих. Он умер, и мне показалось, что в последние секунды своего бренного бытия, когда душа расставалась с телом, Ерема улыбался и был счастлив.

— Все готовы?! — на уровне появилась Светлана, за которой следовали Макс и Якут. — Подрывники! Готовьте заряд!

Ведьме никто не ответил. Все знали, что нужно делать, и в коридор полетели связки тротила.

Пока горели запальные шнуры, уцелевшие члены отряда отошли в безопасное место, и я попытался решить для себя, как поступлю, когда мы прорвемся к алтарю.

На тринадцатом уровне зал для жертвоприношений и сбора посмертной энергии. Он большой, занимает большую часть этажа, а это примерно сто пятьдесят квадратных метров. Когда выйдем из коридора, если верить плану, будет несколько комнат, в которых содержались жертвы и хранился пыточный инвентарь. Дальше — цель. Алтарь в самом центре помещения. Как его уничтожить? Самый эффективный, простой и надежный способ — подрыв. Взрывчатки у нас, несмотря на расход, пока еще хватало. Но Старшие нас к алтарю близко не подпустят, и придется принять бой, в котором снова каждый сам за себя. Хорошо бы разработать общий план, чтобы действовать совместно, прикрывая друг друга и вышибая врагов по одному. Только я уверен, что это бесполезно. Светлана и Элоиз, Якут и Макс, наверное, прислушаются к моим словам, а вот наемникам на них плевать. Да и времени у нас немного, никто не захочет тратить его на обсуждения боя, который все равно в самом начале будет разыгран по сценарию Старших. Все–таки они в обороне, на своей территории, а как они нас встретят, мы не знаем. Поэтому, если думать только о себе любимом, все сводится к простой формуле — действуй по обстановке.

— Пропади все пропадом, — прошептал я, проверил оружие и подумал о том, что можно скинуть РПО, который мне так и не пригодился — зря его таскал, выходит.

— Подрыв три секунды! — закричал один из минеров.

Я вжал голову в плечи и начал отсчет:

«Один… Два… Три…»

Взрыв! Пирамида привычно вздрогнула и с потолка посыпалась пыль.

— Пошли! — раздался голос одного из наемников, и они кинулись в бой.

Мотивация наемников ясна. Кто первый встал, того и тапки. В данном случае кто уничтожит алтарь, тот получит приз. Вот они и ломанулись вперед. А зря. Очень зря. Ты попробуй еще доберись до алтаря, пробейся через Старших и выполни задачу, а потом живым и здоровым покинь пирамиду. Шансы на это минимальные. По крайней мере, у тех, кто в авангарде. А вот у меня и моих товарищей, если двигаться за ними следом, они чуть повыше.

Наемников, которые прошли подготовку в эльфийских подземельях и вместе с нами дрались в пирамиде, оставалось всего шесть человек. Остальные погибли или захвачены в плен бойцами Пили Замора. Против девяти Старших, а Светлана утверждала, что их именно девять, не больше и не меньше, они не выстоят. Эльфы научили воинов, как правильно убивать метисов, только этого мало. Ну, ничего, мы им поможем. Хотя нас тоже немного, две ведьмы и три стрелка.

«А где–то сейчас Партизан, некромант и гномолюды, — входя в коридор, подумал я. — Интересно, а смогут они сбежать? Партизан точно свалит. Такой человек способен выжить при любом раскладе. А вот некромант и коротышки вряд ли. Они, конечно, ребята крутые, но выбраться из черной пирамиды и скрыться, как мне кажется, у них не получится»…

Тем временем наемник, который бежал впереди, выскочил из коридора на тринадцатый уровень и замер без движения. Впереди светло, там фонари и подвальное зрение не нужны. Воина видно четко и ясно. Он стоял и молчал. Мы приближались к нему, и когда рядом с первым наемником оказались еще двое, он бросил автомат и прижал правую ладонь к горлу. А спустя еще миг резко рванул руку на себя и повернулся к нам.

Ладонь наемника была окровавлена и на пальцах повисли куски мяса. Его мяса. Он стоял и улыбался, а его горло было разорвано. Воин сам себя покалечил. Точнее, убил. И в чем причина? Ответ был получен сразу. В пяти метрах от него стоял Старший. В сером хитоне. Босоногий. Однорукий. Корявый. Морда в бородавках, а лысый череп в бугристых наростах. Именно он приказал человеку причинить себе вред.

«Силен, сука!» — я взял его на прицел.

Старший не стал ждать, когда я выпущу в него очередь, а отпрыгнул назад и скрылся в одной из комнат перед залом жертвоприношений.