— Отвечаешь за базар?!

— Да!

— Смотри, Ворон, чтобы без подстав!

— Я сказал, а ты меня услышал! Если не доверяешь, обойди стороной!

— Верю тебе!

Стрелки, по–прежнему не ослабляя бдительность, прошли вдоль тропы и проследовали мимо нас. Они двигались к «Черноярску» и, наблюдая за ними, оценивая вооружение и повадки воинов, Светлана сказала:

— Крутые ребята.

— Ага, — согласился я с ведьмой, провожая взглядом замыкающего стрелка, который скрылся в лесу, и спросил ее: — Что дальше?

— Сейчас завтракаем и идем по следам наемников. Даже если они погибнут, то успеют пробить в обороне Старших брешь.

Я согласился с ведьмой, и отправился к походному костру.

На завтрак разогретая тушенка, сухари и чай. Я ел с аппетитом и один из наемников по имени Володя, посмотрел на меня, и неодобрительно покачав головой:

— Зря наедаешь брюхо, Ворон.

— С чего бы это? — я закинул в рот очередной кусок мяса.

— Ты же опытный вояка. Сам знаешь, что если в живот пуля попадет, худо будет.

— Володя, а ты давно сюда с Земли попал?

— Здесь уже пятый год. А что?

— Видно, что до сих пор не все местные особенности не уловил.

— Интересно, — он усмехнулся. — Я за пять лет чего–то не понял, а ты за пару месяцев освоился. Поясни.

— Вот ты говоришь, что нельзя перед боем есть, потому что можно получить ранение в живот. Это верно. Для Земли. Но не для Чистилища. Здесь, если рана тяжелая, с тобой никто возиться не станет. Ни друзья, ни тем более враги. В лучшем случае быстренько добьют и забудут, что такой человек вообще существовал. А в худшем станут пытать или в жертву принесут. Поэтому если есть возможность покушать, кидай в топку все, что можно. А серьезных ранений, конечно, лучше вообще не получать. Что здесь, что на Земле. Однако на родной планете хотя бы лекарства есть и надежда попасть в госпиталь или больничку. А тут ты кому нужен? Чародеям не до тебя, они свою силу копят и на посторонних расходуют ее крайне редко, а медиков на сто верст вокруг нет. Вот такая у меня логика.

— Я тебя понял, Ворон. И, пожалуй, соглашусь с тобой. Ты прав и я прекращаю спор.

Володя мокрым рукавом смахнул с лица дождевые капли, тоже подсел к котелку и приступил к завтраку.

Спустя полчаса, с той стороны, куда ушла группа Факела, прилетели звуки перестрелки. Затем одиночный взрыв, как если бы кто–то выстрелил из РПГ или активировалась мина.

Наемники снова вступили в бой. Пусть воюют, а мы себя побережем.

Отряд собрался и построился в боевой порядок. В головном дозоре Светлана, мы с Якутом и Партизан. В центре Элоиз с охранником, Макс и некромант. Гномолюды и наемники в тыловом дозоре.

— Готовы?! — обернувшись назад, окликнул союзников Якут.

— Да! — прилетел ответ от Макса.

— Да! — подтвердил Володя–наемник.

Якут махнул рукой и начал движение:

— Пошли!

Партизан и Якут лесовики опытные, наверное, лучшие в Чистилище. Они легко определяли по следам, что происходило с группой Факела, и мы были в курсе всех событий.

Примерно в километре от нашей стоянки наемники столкнулись с очередным вражеским заслоном, потеряли одного бойца и завалили трех черноярских стрелков. У местных аборигенов был пулемет, и Факелу пришлось разрядить в огневую точку гранатомет. Прямым попаданием он уничтожил пулеметчика и группа, обобрав погибшего товарища, бросила его тело и продолжила марш.

Еще через три километра наемников атаковали боевые псы. Семь волкодавов выскочили из зеленки и наемники их перестреляли. Ни один не смог дорваться до человеческой плоти.

Когда до поселения оставалось два километра, группа Факела остановилась и к ней вышли одиночные наемники. Сразу трое. Они присоединились к группе, и наемников стало семь.

В километре от «Черноярска» очередная стычка. Против наемников бросили несколько гвардейцев из ближней охраны Старших и около десятка разбойников. Бой был серьезным, и по следам, и по звукам, которые мы слышали. Однако наемники снова победили. Они заставили аборигенов отступить. Потеряли двоих, тела валялись рядом с мертвыми разбойниками, но прорвались и на плечах гвардейцев решили ворваться в поселение.

Мы шли осторожно, с опаской, но не тормозили. Примерно в полдень вышли на опушку леса и увидели перед собой «Черноярск». Часть поселения была скрыта пеленой дождя, однако пирамиду и прилегающие к ней строения, разглядели ясно.

Ну и что сказать? Несмотря на дождь, «Черноярск» был объят пожарами. Часть домов, в которых проживали аборигены, полыхала, а рядом с черной пирамидой кипела ожесточенная схватка. Выстрелы и взрывы, вспышки и яростные крики. В бою принимали участие не меньше ста бойцов. По местным меркам это даже не бой, а полноценное сражение. Можно сказать, что эпохальное событие.

Не сговариваясь, все посмотрели на Светлану. Здесь и сейчас решение должна принять именно она. А ведьма не торопилась. Она закрыла глаза и раскинула перед собой ладони.

Требовалось проявить терпение. Мы ждали, что скажет ведьма, и спустя пять минут она встряхнула мокрой головой, прищурилась и объявила:

— Атакуем!

Я первым вышел из леса, машинально погладил автомат и мысленно обратился к оружию:

«Не подведи».

Мы быстро приближались к поселению, и с каждым шагом я отмечал, что мои движения становятся более резкими, быстрыми и выверенными. Организм входил в боевой режим, и я улыбался. Мне хотелось боя, я шел навстречу опасности и по–своему даже был счастлив. В крови бурлил адреналин и в этот момент я совершенно позабыл про обещанную эльфами награду. Потом, конечно, вспомню. Если останусь жив. Но это будет потом, после боя, когда руки обагрятся кровью Старших, которые по воле случая стали для меня олицетворением всего самого мерзкого, плохого и ужасного, что я видел в Чистилище.

37

Находясь в безопасности, каким–то образом эльфы все–таки координировали действия наемников. По крайней мере, на начальном этапе операции. Об этом свидетельствовали факты, слаженность их действий и одновременность атаки. Некоторые наемники, кстати, как и я, привели к «Черноярску» небольшие группы стрелков из коренных обитателей Чистилища. После чего завязали бой с противником, относительно легко прошли боевое предполье, уничтожили и разбили посланные навстречу отряды Старших, объединились и ворвались в поселение. Защитники: местные жители, бойцы метисов и гвардейцы; конечно же, дали им бой. Однако наемники подземных властителей шли напролом и сметали любые препятствия. Им не требовался контроль над «Черноярском» и они не искали добычу. Поэтому поджигали дома, взрывали их, давили малейший намек на сопротивление и продолжали наступление. Они двигались к черной пирамиде, и основное сражение закипело вокруг нее.

Шум битвы приближался. Переступая через трупы аборигенов, наемников, лесовиков Салохина и гвардейцев, мы шли мимо горящих домов и были готовы к бою. Но, как это обычно случается, он начался совершенно неожиданно. Из–за угла почти рухнувшей избы выскочил сопляк, не старше четырнадцати лет. У него в руках охотничья двустволка и, ни слова не говоря, он выстрелил дуплетом в замыкающего движение бойца. Им оказался Володя, и шансов на спасение у него не было. Мальчишка стрелял крупной картечью с пяти метров. А картечь есть картечь. Рубленный свинец разворотил опытному воину спину и шею, он упал в грязь, пару раз дернулся и затих.

Сопляка, конечно, сразу пристрелили. Но и у нас первая потеря. Размен один на одного. Плохо… А дальше стало только хуже…

Натиск наемников был таким сильным, что Старшие, которые прятались в пирамиде, кинули в драку последний резерв, женщин и детей. Они просто дали команду — вперед. После чего аборигены, молча, без криков и боевых кличей, вылезли из своих подвалов, и пошли на смерть.

— Убивайте всех! — неожиданно закричала Элоиз. — Никого не щадите! Они одурманены!

Колдунья была права. Ради своего спасения и достижения цели, следовало стрелять в каждого местного жителя, и мы это делали.