— Как это десять? — удивился я. — Сроки вообще не обсуждались и мне об этом никто не говорил.

— Я сейчас говорю.

— Какая–то подстава.

Лавр усмехнулся:

— Вся наша жизнь одна большая подстава. В конце все равно умрешь. А я передаю то, что мне велено. Ступай, Ворон. Если веришь в какого–нибудь бога, помолись. А не веришь, хорошенько подумай, как выжить и выполнить договор.

Понимая, что от Лавра требовать изменений договора бесполезно, ибо это не его уровень, а до эльфов не добраться, я кивнул инструктору и вошел в лифт. Двери закрылись, и начался подъем.

Лифт скрипел и постоянно дергался. Наверняка, древняя конструкция давно не ремонтировалась и не обслуживалась. Поэтому уверенности, что она доставит меня, куда нужно, не было. Так что легкий мандраж, конечно, присутствовал.

Впрочем, лифт выдержал испытание и выпустил меня на втором ярусе. Я действовал по инструкции Лавра и благополучно выбрался наружу.

По глазам ударил дневной свет. Несмотря на дождь, который продолжал поливать Чистилище, он был таким ярким, что из глаз покатились слезы. Я проморгался и через несколько минут зрение адаптировалось.

Осмотревшись, я обнаружил, что нахожусь на склоне покрытой низкорослым лесом горы невдалеке от Белых Развалин и стойбища колдуна Шумова. Я еще немного посидел на месте, улыбнулся небесам, которые были затянуты тучами, и спрятал в пещере РПО, взрывчатку и детонаторы. После чего начал спуск с горы.

Рядом, наверняка, должны находиться боевые дозоры Шумова. Но пока я был один и в очередной раз попытался разобраться в том, что со мной произошло.

Все крайне не логично и странно. Можно даже сказать, что абсурдно. Слишком много испытаний выпало на мою долю, и по всем законам я должен был погибнуть сто раз. Однако неприятности касались меня краем, и я вновь благополучно выбирался из очередной ловушки, чтобы продолжать движение к цели. К какой цели? Основная одна — возвращение на Землю. И чтобы получить заветный результат, мне снова придется столкнуться с черноярскими колдунами–метисами.

И в целом у меня складывалось впечатление, что мной кто–то руководит. Я, словно персонаж фэнтезийной игры, который живет по законам РПГ-жанра. Пойди туда, сделай это, убей того, набей очков и получи опыт. Пройди уровень. Еще один. И еще. Игрок дергает за невидимые нити, и я делаю то, что ему нужно. Но моя жизнь не компьютерная игра, а я не рисованный персонаж. Следовательно, есть какое–то существо, которое ради достижения непонятной цели превратило меня в игровую фигуру Чистилища…

«Нет. Это бред. Такого не может быть. А логика… Ее нельзя найти там, где изначально все нелогично»…

Я прогнал прочь дурацкие мысли, которые мешали сосредоточиться на предстоящем разговоре с ведьмой, и в этот момент из близлежащих кустов меня окликнул молодой звонкий голос:

— Стой!

Приподняв ладони и добродушно улыбаясь, я отозвался:

— Стою.

— Пароль!

— Не знаю никакого пароля. Я охранник ведьмы Светланы. Зовут Ворон. Иду в стойбище. Передай по цепочке, кто пришел.

— На колени! — потребовал дозорный.

Под ногами дождевая лужа. Опускаться в нее не хотелось, и я попросил бойца:

— Не глумись, парень. Ты же видишь, что я не опасен. А в вашем стойбище меня знают.

— Кто знает?!

— Например, Ваха.

— Все равно на колени.

Свою команду дозорный подкрепил передергиванием затвора. Судя по звуку, у парня был «калашников», вероятнее всего, старый надежный АКМ.

Боец был в дозоре один, я это чувствовал и мог его прикончить. По крайней мере, был уверен, что быстрее вскину автомат, выстрелю на голос и не промажу. Однако это приведет к проблемам, которые мне не нужны, и я подчинился.

Встав на колени прямо в лужу, я продолжал держать ладони перед собой.

— Автомат сними и отбрось в сторону! — новая команда дозорного.

Снова я подчинился, и автомат упал в мокрую траву.

— Скинь рюкзак.

Скинул.

— Теперь разгрузку и ремень с пистолетом.

Разгрузка и ремень с кобурой легли рядом с автоматом.

— Еще оружие есть?!

— Нет.

— Точно?!

— Можешь проверить.

Мокрый кустарник раздвинулся, и дозорный вышел на открытое пространство. Совсем еще мальчишка, не старше шестнадцати лет. Он был в стареньком дождевике и в руках у него подрагивал АКМ. Паренек заметно нервничал, чтобы это понять, не надо быть экстрасенсом или колдуном.

— Лечь лицом вниз!

Я уткнулся лицом в сырой грунт, а тело оказалось в луже. Боец стряхнул с моего ремня оружие и подошел со спины.

— Руки за спину!

Он хотел связать меня моим же ремнем, а потом предъявить пленника напарнику, который сейчас отсутствовал. Будь мне столько же лет, сколько ему, находясь на его месте, я поступил бы точно так же. Кому не хочется в юности стать героем и показать свою крутость? Однако парень допустил ошибку. Дозорный недооценил человека, которого решил спеленать и подошел слишком близко.

Быстро повернувшись набок, я провел подсечку и сбил юнца в лужу. Он шмякнулся на пятую точку, а я поднялся и выдернул у него из рук АКМ.

Дозорный растерялся, снизу вверх посмотрел на меня и жалобным голосом попросил:

— Дяденька, верни оружие.

— Потом.

Я слегка толкнул его ногой в бок и когда он упал, навалился на него, заломил руки и достал из кармана камуфляжа узкий армейский тренчик. Вот им я его и связал, а затем собрал свое снаряжение, поднял пленника и отвел в кустарник, где обнаружил караульный шалаш.

— Где второй дозорный? — спросил я паренька.

— За обедом пошел.

— Когда вернется?

— Скоро.

— Светлана в стойбище?

— Да.

— Хорошо, что не играешь в молчанку.

— Так вы же не враг…

— А если так, зачем хотел меня связать?

— Отличиться надо. Это мой пятый выход в дозор, а я до сих пор никак не отметился… Дяденька… развяжи меня…

— Обойдешься.

— Ну, пожалуйста…

— Заткнись и терпи. Будешь канючить, заткну рот кляпом.

Второй дозорный, пожилой смуглый азиат, появился только через полчаса. Он принес два термоса, один с теплым супом, а второй с чаем, и когда увидел связанного напарника, а рядом меня, сразу все понял.

Я снова представился и объяснил причину, почему должен посетить стойбище. Азиат решил меня проводить и, развязав паренька, мы покинули пост. Пока шли, боец попросил никому не рассказывать про разоружение молодого, и я согласился. Думаю, урок пошел ему на пользу.

В стойбище пришли через четверть часа. Меня расспросили, кто я и откуда, а потом отвели к шестиместной палатке, в которой проживали мои товарищи.

— Здорово, бродяги! — поприветствовал я боевых камрадов.

Светланы в палатке не было. Зато Макс и Якут оказались на месте. Они бросились ко мне, проводили к раскаленной докрасна печке–буржуйке, помогли снять мокрые вещи, налили горячего чая и засыпали вопросами.

Конечно же, они давно меня похоронили, ибо рассудили, что оставшись в живых, я обязательно дал бы о себе знать. А раз пропал, и следов никаких нет, значит, погиб.

На вопросы товарищей я отвечал честно. Ну, почти честно. Рассказал обо всем, что со мной произошло с момента нашего расставания, умалчивая о периоде подземных приключений. А затем послушал их историю.

Как и я, во время ночного боя они потерялись в лесу и оторвались от ведьмы. Однако, благодаря Якуту, даже в темноте, быстро определились с верным направлением, и вышли к Белым Развалинам. Только добрались до пещеры ведьмы, а тут и она появилась. Да не одна, а с погоней на плечах. Пришлось Якуту и Максу пострелять. Они завалили парочку преследователей и решили дать противнику серьезный бой. Засели в пещере, а когда осознали, что их сейчас сожгут, ушли подземными тоннелями. Причем ведьма не хотела покидать свое логово и Макс, недолго думая, придушил ее и утащил на себе.

Разумеется, когда Светлана очнулась, она хотела прикончить Макса. Но вовремя опомнилась и признала правоту воинов, которые, в отличие от нее, понимали, что против огнеметов, гранат и взрывчатки магия и защитные чары не выстоят. После чего они пришли в стойбище Шумова, который их приютил. С тех пор, вот уже вторую неделю, они в гостях и не знают, что делать. Колдун, подлец такой, по–прежнему ни во что не вмешивается, копит силы и наблюдает. А Светлана пытается найти новых союзников. Но кроме Элоиз, Темного Секача и гномолюдов, которые неподалеку, желающих воевать против Старших нет. Все, кто хоть что–то может и имеет вес в Чистилище, ориентируются на Шумова и черноярских метисов.