— Я все о тебе знаю, — нарушая тишину пещеры, сказал гость. — Поэтому не трать время на то, чтобы представляться и рассказывать историю своей жизни.

Что характерно, его речь напоминала чириканье птиц в смеси с каким–то южноазиатским языком, возможно, вьетнамским или камбоджийским. Но я его понимал. Мой разум моментально преобразовывал клекот, прищелкиванья и незнакомые слова в привычные словосочетания, из которых выстраивались фразы. Конечно, это было странно и необычно. Однако я решил разбираться с этим феноменом потом, а пока поднялся, встал возле решетки и ответил эльфу:

— Если ты не врешь, наверное, это хорошо. Не придется объяснять, почему я полез в подземелья, и что двигало моими поступками. Вот только мне о тебе ничего неизвестно. Может, представишься?

— Называй меня Лусс–иир–кай.

— Необычное имя.

— Для вас, для людей.

— А ты кто?

— Белые Развалины на поверхности видел?

— Да.

— Этот город строил мой дед Саим–косс–тарр.

— Выходит, я не ошибся, когда решил, что ты эльф.

— Дурацкое определение — эльф. Хотя ты можешь мыслить категориями своего мира.

— Я могу называть тебя иначе, если тебе неприятно определение «эльф».

— Это неважно, — он небрежно взмахнул рукой, на мгновение я увидел его ладонь и отметил, что на ней три пальца.

«Еще один трехпалый. Метис? Возможно, что и так».

Угадав, о чем я подумал, Лусс–иир–кай кивнул:

— Ты не ошибся. Я, действительно, полукровка. Мой отец существо из нижнего мира, а мать внучка великого Саим–косс–тарра. Пожалуй, этой информации достаточно, чтобы ты осознавал, кто перед тобой.

— Да.

— В таком случае перейдем к делу. Ты понимаешь, почему до сих пор жив?

— Нет. Но предполагаю, что на это есть веские причины. Все–таки я убивал подземных жителей и за это, наверное, должен понести наказание.

Снова Лусс–иир–кай взмахнул рукой:

— Ты мыслишь в правильном направлении. Причины, в самом деле, имеются. И главная одна — у нас общий враг.

— Старшие из «Черноярска»? — уточнил я.

— Они самые.

— И что теперь, ты отпустишь меня, чтобы я продолжал с ними сражаться?

— Не сразу, Ворон. Не торопись — всему свой срок. Мы, я и мои соплеменники, которых осталось ничтожно мало, по ряду причин не вмешиваемся в то, что происходит на поверхности. Но иногда возникают проблемы, которые нас задевают, и тогда мы используем наемников. А чтобы они гарантированно выполнили задание, приходится накачивать их силой и делиться с ними знаниями. Раньше было проще, под рукой находились гномолюды, а сейчас приходится работать с вами, с людьми.

Недолго думая, я сказал то, что был должен сказать:

— Я готов сотрудничать.

— Само собой, — эльф усмехнулся и добавил: — Ведь у тебя нет иного выхода.

— Что от меня потребуется?

— Пройдешь дополнительное обучение и вернешься на поверхность. Найдешь ведьму Светлану и поможешь ей победить Старших, разрушить черную пирамиду и сжечь «Черноярск».

— Это если Светлана еще жива… — прошептал я себя под нос.

Эльф меня услышал:

— Она жива и здорова. Как и два твоих товарища. Они у Шумова, прячутся от разбойников и наемников, а заодно снова пытаются уговорить колдуна начать войну.

— У вас на поверхности хорошая агентура, — польстил я эльфу.

— Нет. У нас хорошие средства наблюдения. Хотя, должен признать, что в «Черноярск» мы заглянуть не можем. Раньше могли, а сейчас нет, и это очень недобрый признак. Значит, Старшие стали гораздо сильнее и уже близки к завершению своего проекта, последствия которого заденут даже нас. Впрочем, это тебя не касается. Наверняка, ты хочешь задать вопросы. Спрашивай.

— Почему я голый?

— Таков порядок, — очередной небрежный взмах рукой. — Ты заключенный, а заключенные, подобно скоу, низшим слугам, не имеют права на одежду.

— Скоу это те существа, которые меня захватили?

— Да. Бестолковые и глупые мутанты, продукт одного древнего эксперимента. Они слабые, но их много, а еще скоу исполнительные и верные.

— Я понимаю ваш язык. Это магия?

— Все, что разумное существо не может объяснить логически, основываясь на свои знания, магия. Тебя опоили. Помнишь это?

— Смутно.

— И пока ты находился под воздействием альцп–препарата, были проведены тесты на твою совместимость с кнарх–прибором. Результат оказался положительным, и твой мозг подвергся сеансу гипнооблучения, в результате чего ты усвоил несколько языков. А заодно тебе немного подправили зрение.

— Дальнейшее обучение тоже под гипнозом?

— В основном.

— И как долго оно продлится?

— По меркам землян недолго, одну неделю.

— А потом вы меня отпустите?

— Да.

— Артефакты вернете?

— Все вернем. И артефакты, и одежду, и оружие. А помимо того еще кое–что добавим.

— Например?

— Ты хотел гранатометы — получишь.

— Надеюсь, что это не шутка.

— Какие шутки, человече? Я живу четырнадцать веков и стар даже по меркам моего народа. Если я что–то говорю, значит, так и есть.

— Понял. Кстати, я буду один?

— Нет. Против черноярцев выступят три десятка наемников. Кто–то пойдет в одиночку, а некоторые группами. Кто справится, тот получит награду. А неудачники погибнут.

— Что за награда?

— Возвращение на Землю.

У меня дернулось сердце, и я уточнил:

— Награда для всех, кто заключает с вами договор?

— Только для одного. Для победителя.

— Суровое условие… — протянул я.

— Обычное… — отозвался эльф и спросил: — Итак, ты согласен?

— Конечно.

— Хорошо, — он кивнул и добавил: — Мы уже не увидимся, и дальше тобой займется инструктор. Однако я уверен, что твои шансы на получение награды выше, чем у других. Поэтому сделаю ставку на тебя.

Сказав это, эльф исчез. Он был, и его нет.

«Наверное, это качественная голограмма с озвучкой», — подумал я и услышал шум приближающихся шагов.

Спустя минуту из коридора в противоположном конце пещеры вышел человек и когда он приблизился я смог его рассмотреть. Средних лет мужчина. Волосы, кажется, темно–русые, в зеленоватом свете вокруг разобрать сложно. По морде лица европеец. Одет в серый комбинезон. На поясе пистолет, американский армейский «кольт». На ногах высокие шнурованные ботинки.

В общем, это был воин и, осмотрев меня, он усмехнулся и с легкой насмешкой в голосе спросил:

— Не замерз, землячок?

— Пока нет.

— Это хорошо. Я твой инструктор. Выходи.

Он вытянул вперед раскрытую ладонь, приблизил ее к решетке и прочнейшие металлические прутья моментально разогнулись.

Я покинул клетку и он, без опаски повернувшись ко мне спиной, двинулся в сторону коридора и представился:

— Меня зовут Лавр. Я тут давно. Поэтому знаю много. Как тебе предложение Лусс–иир–кая?

— Деваться некуда и я его принял.

— Логично. Однако скажу сразу — шансов вернуться на Землю у тебя немного. Ты хоть понимаешь, кто такие Старшие и что нужно сделать, чтобы выполнить договор?

— Я уже сталкивался со Старшими и не понаслышке знаю, что происходит в «Черноярске».

— Ну–ну… — хмыкнул инструктор, и мы вошли в коридор.

33

Подземный город народа Оль–тари–сай, которых все земляне, и я в том числе, считали эльфами, поражал воображение. Здесь были многокилометровые ровные улицы и переулки, огромные дома в несколько этажей, склады и учебные центры, казармы и военные полигоны, сторожевые башни и арсеналы, транспортные развязки между кварталами и мосты, бани и фонтаны, акведуки и библиотеки, храмы и бараки для низших. Все выполнено в стиле, который похож на античный.

Если бы на моем месте оказался какой–нибудь фанатичный земной археолог, он был бы счастлив. Ну, это он, а мне как–то все равно. Интересно поглазеть на древние сооружения. Однако я прагматик и в первую очередь отмечал не красоту города, а его запустение и ветхость. Практически все дома некогда многотысячного поселения закрыты. От зданий отваливались куски штукатурки и цветная лепнина. Дороги завалены хламом, битым камнем и мусором. Но самое главное — нигде не видать хозяев, то есть эльфов. На пути встречали только скоу и пару человек. Поэтому вывод напрашивался сам собой — цивилизация Оль–тари–сай практически угасла и вскоре город окончательно опустеет. Разумеется, скоро по меркам эльфов, которые, наверняка, живут очень долго. А для человечества пройдут века или даже тысячелетия.