Впрочем, все это досужие наблюдение. А важно другое — мне снова повезло, ибо эльфам понадобились наемники. По этой причине я остался в живых и получил работу, по окончании которой, если выполню контракт, смогу вернуться на Землю. Это не самый плохой расклад. Хотя в договоре с Лусс–иир–каем имелись скользкие и неприятные моменты, о которых мне на ходу поведал инструктор.

Во–первых, как уже было отмечено эльфом–метисом, награду получит только один наемник. Сейчас их вместе со мной больше тридцати и некоторые уже готовы к отправке на поверхность.

Во–вторых, оказавшись среди людей, никто из наемников не сможет поведать о том, что узнал в подземном мире. Так как во время дополнительного обучения каждому человеку будет внедрена гипноблокада с запретом делиться информацией с посторонними.

В-третьих, кто из наемников уцелеет после уничтожения «Черноярска», будет обязан вернуться в подземелья или умрет. Снова гипноблокада и если человек ослушается, его ждет смерть от кровоизлияния в мозг.

И, в-четвертых, Оль–тари–сай имеют три особенности. Они медлительны в принятии важных решений. Они очень сильно дорожат своими жизнями и потому трусливы. А еще они азартны. Насчет медлительности и трусости информация откладывается на подкорку головного мозга. Возможно, когда–нибудь это пригодится. А вот азарт сказывается на действиях наемников. Находясь в безопасности, спрятавшись в особо защищенных зонах древнего города, эльфы общаются между собой и делают на нас ставки. Насколько они высоки Лавру неизвестно. Однако кое–что он знал точно — иногда эльфы жульничали. Следовательно, ради победы, один эльф может подставить фаворита, на которого сделал ставку его соперник.

Вот и как к этому относиться? Насколько я понимаю, эльфы, которые еще живы, существа серьезные и намерены обрушить пирамиду Старших. Это решение взвешенное и хорошо продуманное, а иначе нас, наемников, не стали бы готовить по особой программе. И тут такое ребячество… Ради победы в споре может пострадать общее дело. Если это правда и Лавр не врал, а лгать ему смысла не было, как бы мне не пожалеть, что я связался с Оль–тари–сай. Хотя чего жалеть? Как ни крути, а я в выигрыше. Хотя бы потому, что до сих пор живой и здоровый.

Тем временем, мы с Лавром добрались до военной казармы, как я позже узнал, одной из многих в подземном городе. Шли минут двадцать, и я все еще был обнажен. Поэтому в казарму вошел голяком и обнаружил в помещении два десятка собратьев по расе. Не только мужчин, но и женщин.

Лавр покосился на меня. Наверное, он специально это подстроил, чтобы проследить за моей реакцией. Однако я его удивил. Сохраняя каменное выражение лица, приподнял правую руку и сказал:

— Всем привет. Меня называйте Вороном.

На отсутствие у меня одежды наемники отреагировали спокойно. Никто не смеялся и не пытался острить. Обстановка деловая и мне это понравилось.

Инструктор проводил меня к койке в углу барака и сказал, что это мое место. Затем он достал из кармана свисток и дунул. Звука не было. Значит, свисток издает ультразвук.

Спустя пару минут появился скоу, худое заморенное существо, раб эльфов. Он принес мою одежду и обувь. Оружия и артефактов не было, и Лавр пояснил, что их вернут в конце учебного курса.

Конечно же, я не возражал и не спорил. Отметил, что вещи постираны и починены, оделся и присел на жесткий топчан.

— Готов? — снова рядом оказался Лавр.

— К чему? — задал я встречный вопрос.

— К обучению.

— Вот так сразу?

— А чего тянуть?

— Мне бы пожрать, попить и выспаться…

— Попить дам, а есть и спать перед обучением не рекомендуется.

— А как хоть обучение проходит?

— Все увидишь. Пойдем.

Делать нечего, я последовал за инструктором. Под казармой оказался еще один уровень, а здесь находилось нечто непонятное. То ли живое существо, то ли растение, то ли машина. В общем, четырехметровая конструкция из медной проволоки, внутри которой покоилась неприятного вида зеленоватая слизь.

— Надо отдать эльфам должное, — сказал Лавр, — они сохранили свои знания и уже за одно это их можно уважать.

— Ага, — поддакнул я и спросил: — Что дальше?

— Зайдешь в гипномашину, — он ткнул указательным пальцем в конструкцию, — и начнешь получать знания.

— Да ты хоть объясни толком. Какие знания? О чем? И зачем они мне?

Лавр тяжело вздохнул:

— Как же мне надоело по сто раз объяснять одно и то же.

— У тебя такая работа. Поэтому не тяни кота за яйца.

— Ладно, — он махнул рукой и пояснил: — Знания, которые ты получишь при гипнооблучении, помогут тебе одолеть Старших, понять, кто они и обойти вражеские ловушки. Следовательно, прослушаешь краткий курс по истории Чистилища и появлении черной пирамиды, возникновении Старших и слабых местах в их обороне. Далее курс по боевым и защитным артефактам, методикам борьбы с абасами и нежитью. Знаю, что ты уже кое–что умеешь, но сейчас это роли не играет. Программы обучения общие для всех бойцов. Усек?

— Да.

— Тогда вперед, иди к аппарату.

«Сука… Ну почему я постоянно встреваю в какую–то хрень…» — промелькнула у меня мысль и я подошел к конструкции, которая приветливо приоткрылась и внутри нее оказалось небольшое пространство.

Я вошел в аппарат и замер. Биомеханическая машина или существо, не знаю, как правильно называть эту конструкцию, закрылась. Мне моментально захотелось спать, и я закрыл глаза.

Только задремал и сразу вернулся в реальный мир. Снова машина открыла проход наружу, и я услышал команду Лавра:

— Выходи.

Я вышел и он кивнул:

— Пока норма. Первый сеанс длится три часа. Ты в норме?

— Вполне.

— Голова не болит?

— Нет.

— Руки покажи. Тремора нет?

— Порядок.

— Это хорошо, Ворон, — он улыбнулся, довольно потер ладони и резко спросил: — Как в Чистилище появилась черная пирамида?

Я этого не знал, но необходимый ответ сам вырвался из меня:

— Двадцать три тысячи лет назад ее построил полубог Саама Тур.

— Для чего?

— Он сговорился с сущностями нижнего мира. Монстры обещали ему власть на небесах, а он был готов отдать им часть Земли.

— И почему это у него не получилось?

— Отец Саама Тура, бог Рохтари прислал в Чистилище своих паладинов–карателей, и они убили предателя.

— А пирамида?

— Ее не тронули.

— Почему?

— Бог был невысокого ранга, не самый сильный и влиятельный. Вот он и подумал, что со временем сможет заключить с абасами и другими сущностями нижнего мира такой же договор, что и сын.

Лавр кивнул:

— Достаточно. Ты материал усвоил.

— Теперь–то пожрать дашь?

— Дам.

— Когда следующий сеанс гипнооблучения?

— Через двенадцать часов.

— А раньше?

— Можно и раньше. Но ты не один, а я не железный. Мне тоже хотя бы пару часов в сутки надо отдыхать, чтобы себя в форме держать.

— Ясно.

Инструктор хлопнул меня по плечу:

— Пошли в казарму. Там как раз жратву принесли.

После всего, что со мной происходило в последние два месяца, удивить меня было трудно. Однако, вернувшись в казарму, я был ошарашен.

За длинным столом в проходе между топчанами расположились наемники. Они трапезничали, и перед ними чего только не было. Тут тебе супы в кастрюльках, хлеб белый и черный, мясо жаренное и вареное, яблоки и виноград, соль и специи, рыба и соки.

Я присвистнул:

— Вы всегда так пируете?

— Да, — отозвался Лавр. — Присаживайся и выбирай, что душе угодно.

Разместившись за столом, я хотел потянуться к ароматному куску мяса, но сдержался и задал себе резонный вопрос:

«А откуда все это великолепие, рай для гурмана, в подземном городе, который отрезан от внешних источников снабжения?»

Вопрос, понятное дело, интересный. Как и еще один — кто все это приготовил?

— Не парься, — заметив, что я осторожничаю, усмехнулся Лавр. — Есть специальные автоматы, которые готовят еду. Что попросишь, все получишь.