Согласно киваю.

— Знакомьтесь. А вот и наш гонщик. Сергей Конов.

— Здравствуйте! Олег Бойко. Инспектор, назначенный вам от организатора Гран-при. Буду с вами до конца пути. Моя задача-записывать в блокнот гонки все поломки, время прибытия и все события, произошедшие в течение гонки. Помощь участнику в ходе гонки в мои обязанности не входит и прямо запрещено правилами гонки, но при необходимости, могу участвовать. Правда на многое не рассчитывайте. Авось, будем надеяться, в пути все же моя помощь вам не понадобится. По совместительству являюсь постоянным репортером газет «Имперский паромотор» и «Салонъ».

— Здрасьте, бум знакомы. — здороваюсь я.

— Вы уж меня не убейте там. В дороге-то. Мне еще матерьял в редакцию завтра сдавать. Договорились?! А то знаю я вас, гонщиков. Наобещают с три короба, а сами…

Здрасьте приехали. Мало того, что мужика незнакомого мне в мобиль посадили, так ещё и он репортером вдобавок оказался. Ну и что правила. Будет мне всю дорогу мозг выносить своими расспросами. Известности мне еще не хватало. Про мое прошлое, как пить дать, ковырять будет. Что да как. Да еще гнать, но не лихачить. Это как?! Хоть бы сказал, как, Степан Николаевич. Как по мне, боишься — сиди дома!

Стою в каком-то отуплении, смотрю в одну точку:

— Чегось смотришь-то? Мешаюсь нешто? — брякнул здоровяк, стоявший очень близко к нашей «Пуле», гонщик одной вуатюретки.

— Есть немного, не переставите?! — лишь бы отстал, хотя тут и вправду тесновато.

— Погодь, малец, сейчас все устроим.

И этот здоровяк, легко поднял и переставил свою тачку, напомнив мне собой и этим действием памятную сценку «ну где этот чертов инвалид». Прыснул от смеха в кулак. Мужик тот правда моего смеха не понял. Точно не понял. Так, быстро цепляем серьезную маску на лицо и усиленно занимаемся своим делом.

В последние свободные до начала приветственного слова и наставлений минуты решил подойти к ее высочеству Александре, благо она уже была в числе участников. В окружении нескольких гонщиков ее команды и некоторых механиков, виденных мною на приемке паровика после ремонта и «прокачки» в арбузовской мастерской. Неподалеку в разных сторонах поодаль стояло несколько мрачных крепких типов, под полами плащей которых угадывались очертания парострелов. Один из них, увидев, что направляюсь прямо к объекту охраны, быстро пошел мне наперерез, пытаясь преградить мне путь.

— К кому?

— К ее высочеству.

— Нельзя, не положено.

— Позовите, она меня узнает.

— Не имею распоряжений на ваш счёт, — больно хватаясь за мою руку и тут же охнул сам, хватаясь уже за свою защемленную руку: — Да ты…

Но княжна уже заметила меня раньше, в приветственно замахав рукой:

— Мальчики, пустите его. Это ко мне!

Один из «мальчиков», видимо главный, кивнул остальным и охрана, как ни в чем не бывало, вернулась на прежние места. «Обиженный» не отходил от меня до тех пор, пока княжна не отправила его к остальным.

— Мое почтение, ваше высочество. Рад видеть вас среди участников гонки.

— Приютский! Вернула она мне мою подколку и оглядев с ног до головы: — Сергей, а что ты тут делаешь, да еще…только не говори мне, что ты тоже участвуешь.

— Да, вот участвую. Участник гонки от мастерской Арбузова.

Она представила меня своим напарникам по команде:

— Это тот самый, что батюшку моего его величество не признал. — тут все засмеялись: — И мою любимую «Александру» делал. Ты уж прости, что я тебе тогда гадостей наговорила. Позже я оценила ваши старания.

Смех спутников тут же сменился удивленными возгласами. Киваю на ее «Молнию»:

— Как вам паромобиль?

— Ах! Превосходно — и прищурившись: — Неужто и к ней ты руки приложил?

— А как же?

— И к своей приложил?! Во-от та, серебристая? Ваша?

— Приложил. Наша. — согласился я.

— Когда ж ты все делать успеваешь? — это был риторический вопрос.

— Ну. Стараюсь.

— Но, надеюсь, моя лучше?

— А как же. Лучше прочих, но надеюсь с вами на своей потягаться.

— Ах вот как. Мог бы и потрафить девушке, сказав неправду. Эх, воспитывать тебя и воспитывать. А хотя нет, лизоблюдов и подхалимов в моем кругу хватает. Нет, лучше оставайся таким. А то неинтересно будет. А мне и моим спутникам на тракте конкуренция явно не помешает. Только воюем, Сергей, по правилам, без подлостей, хорошо?! Договорились?!

— Договорились, ваше высочество. Подлостей от меня не ждите.

— Тогда встретимся на тракте. И не дерись боле с моими. Не всегда же я буду рядом. Они же люди подневольные, у них приказ.

Расставшись с ней и ее спутниками, пошел к своим. Степан Николаевич встретил ворчанием, произнеся слова, явно намекавшие на свой опыт:

— Зачем туда ходил, Сережа? Попомни мои слова, дружба де со знатными до добра не доводит.

Как предчувствовал.

Объявили минуточку внимания. На площади перед, собравшимся поглядеть на старт гонки, зрителями и участниками гонки, стоявшими возле своих паромобилей, проникновенно и задорно начал вещать приглашенный организаторами ведущий гонки:

— Дамы и господа. Рад приветствовать вас на самой престижной гонке этого сезона Гран-при Императорского Тартарского Паромобильного Общества «Пробег на кубок Императора». Именно здесь, под Новым Петерсборгом на Волховском тракте испытают свои силы участники команд, собравшихся здесь. Маршрут нашего пробега длиной в 400 верст разбит организаторами гонки на шесть этапов. К вечеру все участники должны финишировать здесь, в конечной точке нашего пробега.

— Сей час на стартовой линии стоят паромобили, прибывшие к нам из Аглии, Австро-Венгрии, Франции, Мерикании, Нихон. Вот там стоят мобили дойчей и свенов. И конечно же, самое большое количество участников — представляют паромобильные общества и частные заводские команды Гран-Тартарии.

— К старту допускаются любые паромобили с любыми характеристиками, за исключением грузовых мобилей, омнибусов, феномобилей и пароциклов. Основное требование к участникам — пройти всю дистанцию, не превышая скорость более 100 верст в час, без штрафных очков, которые начисляются как превышения скорости, за поломки, ремонт и регулировку мобилей в пути, так и за опоздания в прохождении этапа и несвоевременную подачу на стартовую линию. А еще — полный запрет на применение в гонке и в конструкции мобилей магических и техномагических приспособлений. Только паровые движители. Голая тяга и механика. Для чего после технического осмотра в каждый мобиль будет посажен независимый контролер, строго и беспристрастно следящий за всеми действиями гонщика в пути.

— А теперь представляем вашему вниманию всех участников гонки — известную команду De Dion-Bouton со своим новым паровиком в кузове «торпедо» «La Marquise type 10». Аглицкая команда Alldays@Onions[13], прибывшая к нам со своим открытым мобилем Roadster 40/45. Завод «Воксхол» из Аглии представил на гонку свой одноименный стильный гоночный «торпедо». Две восточные команды из далекого Нихон — представляют необычного вида гоночный паровик в кузове «токио» под названием «Yamaba» с его создателем Торао Ямаба за рулем и оригинальной конструкции паровой ландолет «Takuri» команды Tokyo Jidosha Seisakusho. Команда с капитаном Маркусом во главе, прилетевшая к нам из Австро-Венгерской империи со своим гоночным, переделанный из дорожного, паровиком Graf@Stift [14]. Четыре команды, прибывшие к нам из далекой заокеанской Мерикании. Среди которых, команда известного всему миру гонщика Фреда Марриотта со своим гоночным мериканского типа «Stanley Super Rocket». Команда братьев Дублей со своим фаэтоном Double-Detroit Model S. Команда братьев Лео и Анри Гарднеров-Серполле со своим новым, подготовленным специально для нашей гонки, паровым дубль-фаэтоном «Easter Egg 05». И гонщик Уайт с сыном на своем личном деми-спортивным торпедо Packard Bell.