- Я? Но почему? Я не алхимик, сэр Исаак.

- Не в том дело. Я объясню, - сэр Исаак прижал пальцы к виску, словно отгонял боль. – Дело в бумагах. Бумагах Фламеля. Даже если понять шифр, значение может быть загадочным.

Я кивнула, вспомнив их.

- И в них есть абзац, - продолжил он, - который мне не дается, я не понимаю символы в нем. И все же я уверен, что там написано, что помощник должен держать тигель на последних этапах работы, сильный и неиспорченный человек. Так я думал… до вчера.

- А теперь?

- Я расшифровал еще некоторые символы. Я был почти прав. Мне нужен кто-то с такими качествами. Но там оказалось, что это должна быть женщина.

- Женщина? – я удивленно посмотрела на него. – Вы уверены?

- Абсолютно. Я должен был узнать раньше. Ходили слухи, что жена Фламеля, Пернелла, помогала ему в работе. Многие алхимики годами считали, что женская энергия важна в Великой работе. Я думал, что это ошибка, но – нет. Фламель говорит, что это должна быть женщина, сильная и чистая сердцем, чтобы создать камень. Потому я пришел к вам.

Потому что я была сильной? Но моя магия ушла.

- Сэр Исаак, я – не лучший выбор…

- Певчая, по силе с вами не сравнится ни одна женщина королевства. Вы этой силой вернули королю трон, показали, что вы чиста, - он склонился ко мне с пылким взглядом. – Миледи, поверьте, никто не подойдет для этого лучше.

- Но почему важны мои качества? Они как-то могут повлиять на результат?

- Если бы я знал! Это огромная загадка алхимии. Я могу лишь сказать, что все мудрецы считают, что кипение и горение меняют все, так делают и невидимые ауры наших намерений и целей. Недостойный практик, хоть и умелый, не сможет сделать философский камень. Бог этого не позволит.

Его объяснение пугало. Если я помогу с Великим деланием, пока у меня нет сил, все провалится?

Я попыталась улыбнуться.

- Сэр Исаак, вам нужна святая.

- Нам нужна вы, - он содрогнулся. – Совет согласен, вы – та, кто нам нужна.

- Точно есть кто-то старше и мудрее…

- Миледи, не скромничайте! Это должны быть вы, - сэр Исаак не сдавался. – Совет согласен, они будут ждать этого. У вас великое сердце, и я надеюсь, что совести хватит, чтобы вас убедить. Без вашей помощи мы провалимся, страна будет голодать.

Выбора не было, ведь Совет хотел вовлечь меня в задание. Лучше сдаться и надеяться, что крох моей силы хватит.

- Если вам так нужно, я помогу.

Сэр Исаак одарил меня редкой улыбкой. Она озарила все его лицо.

- Миледи, мы благодарны. Я благодарен.

- Мне нужно держать тигель? И все?

- И пара мелких заданий. Алхимики сделают остальное.

Я видела шанс вырваться из клетки.

- Я бы хотела попробовать. Если вы сможете организовать это, я с радостью приду в лабораторию…

- Не стоит, миледи. Задания простые, вы справитесь с ними в указанное время. А до этого вам с тигелем, по решению Совета, лучше быть под охраной. Если с вами что-то случится, все будет напрасным.

- Но вы тоже важны для успеха, - отметила я. – А вы не под стражей.

- Миледи, я – взрослый человек. У меня есть сопровождение, меня ждут снаружи.

- Я – Певчая. Мне тоже важно быть не взаперти.

- Совет считает иначе. Ната тянет к вам. Он в отчаянии, мы боимся, что он возьмет вас в заложники.

- Это безумие, - сказала я. – Он так не сделает.

- Я понимаю желание защитить его, поверьте, - сэр Исаак посмотрел на меня с сочувствием. – Хоть мы не сошлись во взглядах на алхимию, я всегда уважал Ната. Но все факты против него.

- Не согласна.

Сэр Исаак вздохнул.

- Факты – есть факты, моя дорогая Певчая. Мы не можем игнорировать доказательства, - он прижал дрожащие руки к подлокотникам. – Но этот разговор о четвертовании ужасно жесток. Я бы хотел, чтобы суд над ним был честным.

- Да, но он не получит честного суда…

- Певчая, не стоит говорить об этом, - его тон был добрым, но он перебил меня. – Это неприятная тема, она лишит вас сил, а нам нужно, чтобы вы были сильной.

- Но…

- Прошу, думайте о хорошем. Через двадцать часов мы начнем Великое делание, и вы должны быть в лучшем состоянии для этого. Вам стоит отдохнуть, - он встал.

Он не слушал меня. Насчет Ната – точно. Но он мог хорошо воспринять другое, если правильно подойти к теме.

- Сэр Исаак, сложно отдыхать, когда я в печальном состоянии. Было бы неплохо увидеть подругу. Если бы мисс Дэшвуд могла прийти…

- Боюсь, это невозможно, - сэр Исаак мрачно покачал головой. – Одно дело – мой необходимый визит, но общение может подождать менее опасного времени, - он быстро, но вежливо поклонился. – Нет, нет, не вставайте. Отдыхайте, прошу. Стража отведет вас в лабораторию в четыре часа утра.

Он уже уходил. Я встала.

- Сэр Исаак…

- Мне пора, дорогая Певчая. Нужно многое подготовить, - он постучал по двери, стражи выпустили его и перекрыли мне проход.

Дверь закрылась за ним, и я ощущала себя пленницей больше обычного. Клетка была богатой, с позолоченными узорами и теплым огнем, и даже гобелены на стенах душили меня.

- Миледи?

Я испуганно подняла голову, Марджери подошла ко мне. Я и забыла, что она была здесь.

- Да, Марджери?

Она склонилась к моему уху, как заговорщица.

- Хотите увидеть мисс Дэшвуд?

- Да. Да, хочу.

- Я могу помочь, - прошептала она.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

СЕКРЕТЫ

Такое предложение я не ожидала.

- Что вы придумали? – прошептала я.

- Я могу отнести ей послание, - голос Марджери был тихим, но решительным. – Стражи обыскивают меня, так что написать его не выйдет. Но если вы мне передадите, что нужно сказать, я отыщу ее.

Предложение было отличным, особенно, от кого-то, боявшегося раскрытия правды. Но я замешкалась. Я могла лично спросить у Сивиллы о другой магии. Но через Марджери послание нужно передавать скрыто.

- Это мило с вашей стороны, - сказала я. – Но, боюсь, то, что я хочу сказать, слишком сложное. Если бы я ее увидела…

- Вам нужно увидеть ее? – перебила Марджери. – Я скажу ей это.

- Но она никогда не проберется.

- Может, если у нее будет письмо от короля.

- Как сэр Исаак? – я покачала головой. – Сивилла не получит такое письмо.

- Я не была бы так уверена, миледи. Ее тетя говорит, что мисс Дэшвуд и король знакомы с детства. Леди Горинг часто о таком говорит. После прибытия мисс Дэшвуд Его величество относился к ней по-доброму. Он смотрел на нее с теплом.

Сивилла могла общаться с королем? Она мне не рассказывала. Но, если подумать, то фрукты в ее комнате, еще и ананас… и она была очень расстроена, когда на него напали…

- Хорошо, - прошептала я Марджери. – Попросите ее найти разрешение короля, чтобы прийти ко мне. Если хотите.

- Хочу, - сказала Марджери. – Я пойду прямо сейчас. Я скажу стражам, что мне нужно увидеть портниху насчет шелка, что милорд Рэкхем прислал вам. Отчасти это правда.

- Портниха так поздно работает?

Она покачала головой.

- Миледи, все здесь работают допоздна.

Стоило знать.

- Спасибо, Марджери. Спасибо за все.

Она приняла мою благодарность с решительным кивком.

- Я возьму ткань и пойду.

А потом она вышла из комнаты с шелком в руках и пошла ко мне, а не к двери.

- Миледи?

- Да?

- Вы сказали, что поможете магией маме. Вы… - ее глаза сияли от страха над красной тканью. – Могли бы сделать это сейчас?

При виде надежды на ее лице мне стало плохо.

- Нет, - а что я могла сказать? Безопасных объяснений не было. – Не сейчас. Но позже, обещаю,…

Марджери застыла. Легкость между нами пропала.

- Да, миледи. Понимаю, миледи, - она присела в реверансе, жизнь покинула ее лицо.

Она злилась на меня? Пыталась не плакать? Или не могла ждать, ведь Рэкхем сжимал ее семью? Она отошла слишком далеко, я не могла понять, о чем она думает.