- Я старалась держаться подальше от заданий на сверхъестественных существ. Оплата не окупает высокого риска смерти, - ответила я. - Этот вампир проскочил незамеченным. Тот, кто назначил награду за его голову, не потрудился упомянуть, что он не человек.

- Фигово, - сказал Дрейк.

- Не то слово. А вы когда-нибудь сражались со сверхъестественными существами?

- Я не сражалась ни с чем, что разумнее комков пыли, - ответила Айви.

- Ну не знаю. Некоторые комки пыли явно наделены разумом, - Дрейк с нежностью посмотрел на свою лучшую подругу. - Айви не борется с преступностью, но она просто убойный чирлидер. Обратные сальто и махи ногами - это вам не шуточки.

Айви подарила ему широкую улыбку.

- Они не настолько круты, как твоя игра в футбол.

- Ага, уверен, умение бросать мячик через поле пригодится против монстров, - кто-то громко рассмеялся.

Точнее, этих кто-то было восемь. Мальки Легиона подошли к нам с вызывающими презрительными усмешками на лицах. Добром это не кончится.

- Как это называется, когда чирлидер, качок и охотник за головами из крохотного городка вступают в Легион Ангелов? - спросил один у остальных. - Тройное самоубийство.

Все они расхохотались. Айви стиснула кулаки. Дрейк положил руки ей на плечи, удерживая ее на месте. Мальки Легиона продолжали ржать.

- Вам стоит поработать над своими шутками, - безмятежно заявила я. - Ни капельки не смешно.

- Вообще-то, очень смешно.

- По-моему, смешно, Даллас, - сказал один из мальков Легиона.

- Сдавайтесь сразу, дети, - заявил Даллас с пренебрежительной улыбкой. - Вы уже мертвы.

- Ага, ну, по крайней мере, Леда прошла собеседование. Готова поспорить, вы-то нет, - парировала Айви.

- Конечно, нет. Мы происходим от ангелов. Нас гарантированно примут. Нам не нужно собеседований. Но я рад слышать, что Легион ввел их для низших категорий населения. Возможно, это удержит всякий сброд, решивший, будто он достоин присоединиться к Легиону.

Остальные рассмеялись в знак согласия. В старших классах я никогда не терпела издевательств, и с тех пор моя терпимость не улучшилась. Но ответить мне не дали - женщина, которая привела меня сюда, а теперь сидела на подиуме в центре зала, позвонила в колокольчик.

- Добрый день, новобранцы, - она посмотрела на каждого в зале. За мое пребывание здесь их количество выросло до пятидесяти. - Я капитан Басанти Сомерсет. Сегодня вы пришли сюда, чтобы присоединиться к чинам Легиона Ангелов. Вы вот-вот пуститесь в путешествие, на которое очень мало кто на земле решается, путешествие, которое потребует от вас быть храбрыми, сообразительными и напрягать свое тело и разум до предела. Это огромная ответственность, но с ней приходят и великие награды. Если вы обладаете всем необходимым.

Стоявшие передо мной мальки Легиона лыбились, глядя друг на друга.

- А теперь позвольте представить вам вашего командира на время обучения, - сказала капитан Сомерсет. - Полковник Неро Уиндстрайкер.

По толпе новичков пробежал восхищенный шепоток, когда ангел в черном кожаном костюме пересек зал, чтобы присоединиться к капитану на подиуме. Я едва не ахнула, узнав ангела, допрашивавшего меня несколько часов назад. В этот раз его крылья были выставлены напоказ. Смесь синих, зеленых и черных перьев, они едва не целовали пол, пока он шагал.

Я никогда не видела ничего, настолько же прекрасного. Его крылья мерцали неземным светом, который услаждал мои органы чувств, проникая в саму душу. Я не могла отвернуться, даже когда его изумрудные глаза встретились с моими и наградили не менее пронзительным взглядом. Некоторые из женщин ахали, когда ангел проходил мимо. И некоторые мужчины тоже.

Неро остановился рядом с подиумом.

- Добро пожаловать в последний день вашей жизни, - он помедлил, давая нам осознать его слова. - С этого момента ваша жизнь принадлежит Легиону. Ваш разум, ваша магия, ваше тело, ваша душа - все это принадлежит нам, - его взгляд скользнул по толпе новичков, остановившись на мне. - Вы подписались служить высшей цели. Отстаивать законы богов, сражаться с монстрами, разрывающими этот мир, защищать невинных и слабых. Для этого Легион дарует вам силы. Вы станете более быстрыми. Более сильными. Более умными. Вы получите способность колдовать. Исцелять. Контролировать сами стихии. Вы обретете магию, которой остальные только мечтают обладать. Чем выше вы заберетесь в Легионе, тем больше сил получите. Но все имеет свою цену. Сила всегда требует отплаты. Многие из вас не выживут. Те же, кто выживут, разорвут свою человечность в клочья. Вы превратитесь в нечто иное, - он поднял руки в воздух, широко распахивая крылья. - Вы готовы?

Мальки Легиона подняли руки. Остальные в комнате последовали их примеру, охваченные магией его речи.

Я чувствовала колдовство Неро, клубящееся по комнате. Он накручивал их, заставлял желать последовать за ним. Так ангелы командовали армиями. Рядом со мной Айви и Дрейк тоже подняли руки. Все подняли руки в воздух.

За исключением меня.

Неро уставился на меня, сверля меня взглядом с почти невыносимой интенсивностью. Потребовалась каждая капелька силы воли, чтобы сопротивляться его магии и сохранять контроль над разумом. Капельки пота покатились по шее, но я держалась. Я слегка усмехнулась ангелу - не смогла держаться, даже зная, что потом мне придется дорого заплатить, ведь он понял, что его песня сирены на мне не сработала - но я тоже подняла руку, медленно и по своей воле.

Несколько секунд Неро удерживал мой взгляд, а потом обратился к толпе.

- Время пришло.

Он указал на фонтан рядом с собой. Тот начал булькать и бурлить кровавой жидкостью. Какой-то сок? Вот только в нем присутствовало некое неестественное сияние. Магия. Чем дольше я смотрела на это вещество, тем яснее понимала, что оно до странного походит на кровь.

Очевидно, не я одна так думала. Остальные новички отшатнулись, явно не желая иметь ничего общего с жутким фонтаном.

Но не мальки Легиона. Они с абсолютной уверенностью зашагали к фонтану следом за своим главарем, Далласом. Неро окунул золотой кубок в бассейн с кровавой жидкостью и протянул ему. Даллас выпил залпом, бешено улыбаясь. Первая судорога выбила кубок из его руки. Вторая сбила его с ног, он рухнул на пол, корчась и содрогаясь, пока выпитое медленно убивало его.

Глава 7. Первый глоток

По звонкому щелчку Неро один из солдат Легиона, стоявших по периметру комнаты, подошел и уволок содрогавшегося новичка. Остальные мальки Легиона сбились в кучку, все высокомерие стерлось с их лиц. Казалось, они осознали, что если их главарь упал, эта участь может поджидать любого из них. Понимание этого сильно ударило по ним. По меньшей мере, половина из них выглядела так, будто их сейчас стошнит.

Неро повернулся к комнате, полной новобранцев, и холодно произнес:

- Следующий.

- Что в кубке? - спросил кто-то.

- Следующий, - повторил Неро.

Новички обменялись нервными взглядами.

- Он будет жить? - спросил один из мальков Легиона.

- Какое-то время да, - ответил Неро. - Содержимое фонтана или убьет вас, или сделает сильнее. Конечный результат полностью зависит от вас.

Никто не сдвинулся с места.

- Я пойду, - заявила я, и мой голос эхом прокатился по залу.

Он прозвучал так твердо, так уверенно. Совершенно не так, как я себя сейчас чувствовала.

- Ты такая храбрая, - прошептала мне Айви.

- Нет, - ответила я. - Просто не люблю откладывать неизбежное, - с каждой секундой узел в моем животе скручивался все сильнее. Если не сделаю это сейчас, то не смогу сделать уже никогда.

Неро поманил меня вперед. Пока я выходила к фонтану, все взгляды приклеились ко мне. Расстояние казалось бесконечным, и все это время я смотрела ангелу в глаза. Выражение его лица оставалось непроницаемым. Как гранит. Нет, как мрамор. Холодное, гладкое, лишенное всяких эмоций.

Неро протянул мне золотой кубок. Моя рука тряслась, пока я окунала его в странную жидкость, поэтому пришлось поддержать кубок другой ладонью. А потом, сделав глубокий вдох, я выпила.