- Это майор Харкер Лок, - сказал Неро, и его голос пронзил шепчущуюся толпу. - Он будет помогать мне с вашими тренировками.

Майор помахал нам даже слишком дружелюбно для члена Легиона.

- Теперь давайте к делу, - продолжил Неро. - Сейчас начинается первый этап ваших тренировок. Вы должны тренировать свои тела и умы, чтобы доказать, чтобы вы действительно одни из нас.

- Разве нас уже не приняли? - спросил кто-то.

- Нет, - это слово пригвоздило собравшуюся перед ним толпу.

- Но мы прошли ваш тест и выжили.

- Вы пережили первый глоток Нектара Богов, - ответил Неро. - Этот напиток воспламенил вашу магию, вывел на поверхность то, что спрятано в вас. Но еще нужно посмотреть, есть ли в вас то, что нужно для вступления в Легион Ангелов. Если да, вы еще раз выпьете из кубка богов, чтобы получить их первый дар: Поцелуй Вампира. Он даст вам силу, скорость, выносливость и самоисцеление - все способности вампира. Вы обретете возможность усиливать эти способности, выпивая чью-то жизненную энергию.

Новобранцы вокруг меня оживленно загомонили.

- Но остерегайтесь, - сказал Неро, и его слова заставили толпу умолкнуть. - Вместе с этими новыми силами приходит и другая особенность вампиров: голод. Вы должны научиться его контролировать, не позволять голоду контролировать вас. Станьте хозяевами голода, жажды крови, магии. Иначе вы сойдете с ума и превратитесь в монстра. И вас устранят, - он похлопал по пистолету в кобуре. - Эта магия или убьет вас, или сделает сильнее. Помните, новобранцы: то, что вас не убивает, делает вас сильнее.

Или же то, что вас не убило, просто убьет вас потом, подумала я.

- Выживете вы или умрете, полностью зависит от вас. Мы будем работать над вашей силой, устойчивостью и силой духа, чтобы дать шанс пережить Нектар. Начнем прямо сейчас, - Неро указал на трек. - Десять кругов. Вперед.

После десяти кругов Неро заставил нас отжиматься, пока мы не упали без сил. Затем заставил пробежать еще десять кругов. Освежиться и повторять до бесконечности. Он заставлял нас, пока наши тела не начали дрожать и конвульсивно содрогаться, и мы рухнули на пол. Затем он вновь заставил нас подняться. И веселье только начиналось.

- Собраться вкруг, - сказал Неро, пока мое сердце совершало решительные попытки вырваться из груди.

Судя по виду моих товарищей-новобранцев, распростершихся по полу вокруг меня, они перенесли последние несколько часов ничуть не лучше. Но мы отодрали наши тела от пола и подошли к нему.

- Многие из вас не переживут первый месяц, - заявил Неро, и ни капли сожаления не проявилось на его идеальном лице, пока его взгляд сверлил нас. Ангел был настолько же бессердечен, насколько прекрасен.

- Как я и говорил ранее, мы постараемся подготовить вас как можно лучше, - продолжил он. - Но в конце концов то, выживете ли вы после первого дара богов - полностью в ваших руках. Это в равной степени физическая и ментальная битва. И тренировкой к ней мы займемся прямо сейчас.

- Сейчас? А только что мы чем занимались? - спросил кто-то.

- Разминались, - холодно ответил Неро.

Мы последовали за ним через весь спортзал в небольшую комнату. В конце этой комнаты нас ждала дверь. Ее стальную поверхность покрывали брызги красного вещества. Кровь. Это была кровь.

- Кто мне может сказать, что это? - спросил Неро, похлопав по двери.

Я не могла перестать таращиться на кровь - или панически бояться того, что последует дальше.

- Взрывостойкая дверь. Она нацелена на то, чтобы выстоять при взрыве, - немедленно ответил один из новобранцев. Лицо у него приобрело пепельный, почти болезненно-бледный оттенок. Телосложением он напоминал рельс - кожа да кости, и почти никаких мышц. Чудо, что он не потерял сознание во время наших предыдущих тренировок. Но опять-таки, по внешнему виду не всегда можно судить о силе.

- Да, - ответил ему Неро, а потом обратился ко всем. - Она представляет собой внушительного оппонента. Ее нельзя сломать. Ее нельзя победить.

- Это же просто дверь, - прошептал кто-то сзади.

Взгляд Неро метнулся к шепчущему.

- Это не просто дверь. Это вы. Ваш самый главный враг. То, что стоит на вашем пути, - он жестом подозвал этого новобранца.

Парень вышел с кривой усмешкой на лице. Следующие слова Неро тут же стерли эту усмешку.

- Ударь дверь, - сказал он новобранцу.

- По-настоящему?

- Ты вложишь в этот удар всю свою силу, чтобы ударить дверь как можно сильнее, - сказал Неро. - А потом немедленно ударишь ее еще раз.

Губы новобранца начали расползаться в медленной улыбке, но холодный взгляд Неро убил ее в зародыше. Взгляд новобранца метался между Неро и дверью.

- Сейчас же, новобранец, - сказал Неро таким голосом, от которого у меня по коже побежали мурашки.

Новобранец тяжело сглотнул и ударил по двери.

- Я сказал, в полную силу, - повторил Неро, лицо его было неподвижно как гранит, а глаза холодны, как арктический шторм.

- Но я сломаю себе руку, - возразил новобранец.

- Держи запястье прямо.

- Все равно будет больно.

- В этом и смысл. Что ты сделаешь, когда тебя в первый раз ударит враг?

Новобранец раскрыл рот.

- Я... это какое-то наказание?

- Это упражнение, которое я приказал тебе выполнить, - ответил Неро.

Никто не спрашивал, что случится, если мы не подчинимся. По-моему, никто не хотел этого знать. Новобранец на секунду просто смотрел на дверь, а потом все его тело совершило толчок, нанося сильный удар по двери. Его вопль чистой агонии эхом отразился от стали. Он упал на колени, баюкая сломанную и кровоточащую руку. Неро посмотрел на него сверху вниз, лицо оставалось безразличным и бесчувственным.

- Я же сказал держать запястье прямо. Харкер, взгляни на его руку.

Пока майор исцелял новобранца своим магическим прикосновением, Неро просканировал толпу, выбирая следующую жертву.

- Ты, - сказал он, остановившись взглядом на Дрейке. - Футболист. Давай посмотрим, лучше ли твой удар в сравнении с водителем грузовика.

Дрейк отделился от нас, подошел к стене и ударил ее с такой силой, что эхо едва не сотрясло стены. Дрейк прикусил губу, сдерживая наверняка бушующую в нем агонию.

- Снова, - сказал Неро, хлестанув этим словом, как кнутом.

Дрейк посмотрел на свою руку. Она не казалась сломанной, но кровоточила.

- Снова.

Дрейк вскинул кулак для удара - но потом опустил руку.

- Тебе не хватает силы воли, - сказал Неро, отсылая Дрейка резким взмахом руки.

Ангел вызывал нас одного за другим к этой проклятой двери, пока, наконец, не осталась одна я. Мне это не казалось совпадением. Он обеспечил мне место в первом ряду, чтобы понаблюдать за болью двадцати трех предшествующих новобранцев, а потом пришла моя очередь. Пока я шла к двери, его глаза наблюдали за мной, сверля так, будто его взгляд мог проникнуть в мое тело и разрезать незащищенную душу. Я отвернулась от него и уставилась на дверь. Потом, прежде чем мой мозг успел осознать реальность происходящего, я ударила так сильно, как только могла.

Агония вспыхнула в моем кулаке, огненной рекой разливаясь по нервам, вверх по рукам. Удивление смешалось с болью - удивление тому, что я могу ударить достаточно сильно, чтобы почти сломать руку. Стиснув зубы от нахлынувшей боли, я второй раз врезала кулаком по двери. Мои кровоточащие костяшки расшиблись о сталь, и огонь удвоился, точно в него подлили жидкость для розжига. Я повернулась лицом к садистскому ангелу.

Его взгляд ненадолго метнулся к крови, капающей с моих трясущихся рук.

- Тебе надо поработать над своей формой, - сказал он.

Пошел ты, мысленно огрызнулась я.

Его губы поджались, как будто он меня услышал. Возможно, и правда услышал. Ангелы его уровня владели телепатическими способностями. На случай, если он подслушивал мои мысли, я подбросила ему изображение того, как я огнеметом сжигаю его крылья. Если он и прочел мои мысли, то не выдал ни капли эмоций.