-    Заткнись! - рявкнул странник. Но тот даже не подумал. А лишь усилил свои стенания.

  Махнув рукой, Дар принялся за дело. Ремешки не без труда вышли из креплений и маска ужасного чудовища выйдя из пазов, отлетела в сторону.

  Перед странник лежал обычный человек. Из плоти и крови. Отличие был лишь в том, что плоть эта давно сгнила, а кровь засохла превратившись в тлен. Распахнув одежду мертвеца, Дар заметил еще кое-что. От ключиц до солнечного сплетения дряхлое тело скрывал стальной нагрудник с всевозможными датчиками, часами и механизмом для завода.

   Почти такой же образец как был в кукольном подвале, - подумал Дар. Впрочем, он и  раньше встречал подобных существ. Не так часто как в Ржавой гнили или Хрипатом конусе. Но оно и понятно - там ведь не было ни одного корабля поселенцев. А здесь настоящая Механическая пустошь.

   Вытащив заводной ключ, Дар быстро убрал его во внутренний карман и покосился на илота.

-    Хватит драть горло.

 На этот раз раб отреагировал более правильно. Вытер нос, глаза и подслеповато уставился на убийцу своего надзирателя.

  Дар лишь поразился - насколько сильно эти мертвяки подавили волю своих рабов. Ведь обруч на шее илота использовался лишь для освещения. Никаких цепей, кандалов или чего-то подобного. Впрочем, зачем нужны путы, когда так поработали над сознанием. Да и сил хватает максимум на то, чтобы волочить свои тощие ноги.

-    Держи, - протянул ему инструмент странник.

 Илот испуганно замотал своей тощей головой. Тогда странник небрежно швырнул оружие к его ногам.

 - Свободу надо заслужить! - дал он рабу последний совет, и подхватив тело оттащил его в темный угол. Затем подхватил маску, балахон и направился в глубь коридора.

     10

    Вдоль длинного перехода соединявшего два отсека располагались капсулы пилотов. Крохотные отделения для сна. С тех пор, они окончательно потеряли свое предназначение превратившись в камеры пыток. Дар двигался осторожно, стараясь повторить беззвучную походку горбатой твари, костюм которой он нацепил на себя.

  Изредка, его взгляд касался стеклянных клеток. Всего на пару секунд. Смотреть долго на это он был не в состоянии.

   Он - кто прошел не одну сотню миль, и видел ни одну тысячу смертей, не мог выдержать того ужаса, что творился в прозрачном кубе. Пискля был прав, там были уже не люди. Комки боли. истерзанные души, сгустки страданий - кто угодно но только не обреченные, попавшие в Грей-Рок благодаря каракулям на воловьей коже.

   На очередном шаге странник остановился. Дышать внутри тяжелой шкуры было невыносимо тяжело. Никакой вентиляции. Сделав вдохи короче, Дар попытался сбить участившийся пульс. Но ничего не вышло. Стало только хуже. Головная боль привела к головокружению, вынудив его сместиться в бок, к стене.

   В этот самый момент показались две массивные фигуры. Твари двигались одна за другой. На этот раз без илотов.

  Дар сделал шаг назад. И невольно оступился. Что-то твердое вырвалось из-под каблука. Горбуны остановились, длинные носы повернулись в направление беглого пленника.

   Зная маскарадные секрет Дар просто зажмурился, и замер.  Никакого движения. Абсолютная тишина. Даже сердцебиение казалось растворилось в трепетном ожидании.

   Когда странник открыл глаза - коридор был пуст.

 Миновав переход Дар обернулся. Неприятную слабость, смахнуло рукой, словно крошки со стола. Никакой дезориентации и нехватки кислорода.

-    Значит все-таки передатчик, - тихо, почти шепотом, произнес Дар.

11

  Проект БИОНОВА был разработан в период второго столетия пребывания космических поселенцев на планете Тубии YХ. Многие Рубежи были против ее внедрения. Но надвигающаяся опасность заставляла идти на крайние меры.  А действовать нужно было немедля. Инициированных было уже больше половины всего личного экипажа.

  Жестокий мир принял гостей, словно еж, выставив все свои иглы, источающие ядовитый аромат лжи. Первое время казалось, что люди разница в развитии которых составила не одну тысячу лет смогу ужиться и место на планете хватит всем. Но время все расставило на свои места.

 Первая эпидемия случилась сразу по приземлению; вторая и третья - в первое десятилетие заселения. Но это было лишь начало. Радушие с которым здешний мир принял незваных гостей оказался ширмой. Голословные обвинения и ненависть породили первую бурю вражды. Главы Рубежей, опытные дипломаты, попытались погасить конфликт. Наступило перемирие - шаткое, но все же перемирие. Без кровавых стычек и случайных смертей. Огородив себя границами, поселенцы укрылись от чуждого мира за стенами космических челноков, ставших для них крепостью и домом. Все пошло на лад. Одни приспособились к другим, а другие научились не замечать первых.

  Так было до того самого дня, когда рубежный комендант Эдвин Гуд не созвал чрезвычайный совет. Доверившись своим осведомителям он впервые заговорил о создании масштабной защитной программы. Ведь даже самые совершенные технологии были бессильны перед странными волновыми энергетическими потоками, которые местные привыкли называть магией.

   Ровно через двенадцать лет случился Потоп.

   Мир сорвался с петель и теперь лишь единицы помнили о проекте «Бионова» и ее безумной идеи, которой так и не суждено было воплотиться в жизнь.

  12

 Помочь ближнему или спасти сотни - этот вопрос уже давно мучал разум одинокого странника. И чаша весов всегда склонялась в сторону второго. Иначе его бесконечное путешествие не имело никакого смысла. Иначе ему никогда не искупить грех совершенный в день Испытания.

  Ощущая легкое колебание, такое не почувствует и животное, Дар упрямо двигался к цели. Пожертвовав одним, спасти многих, - продолжал он повторять словно мантру, слова своего учителя. Хотя за столько лет он вполне мог их позабыть или исказить смысл. С другой стороны, сейчас это  было абсолютно не важно. Он чувствовал каждой клеточкой своего тела - Вектор уже где-то рядом.

   На пути еще  попадались илоты в сопровождении мертвых шкур. Но они будто нарочно не обращали на него внимания.

-    Все правильно, - бубнил себе под нос Дар. - Это не моя встреча. Моя случится уже скоро.

   И вновь он кажется на перепутье. И ему будет предложен выбор, от которого зависит слишком многое, чтобы сейчас размениваться на мелочи.

    Остановившись возле огромной двери, Дар покосился на сенсорный экран и множество кнопок над ним.  Справа, на уровне глаз, чтобы было хорошо видно, висела очередная табличка: « Запомни, тот кто решил пройти дальше. Человек слишком велик чтобы вместить Вселенную». Впрочем, запись это была зачеркнута многочисленным царапинами, словно тот кто это сделал едва мог совладать с нервами. Зато чуть ниже, прямо на стене было накарябано: « Херня! Человек не больше наперстка». Дар покачал головой и перешел к изучению кодового механизма.