- Что за тряпка?
- Рубанул, на лесопилке, - ответил странник.
- Гноиться?
- Слава, соляному ветру, нет.
- Везунчик, - пропыхтел надсмотрщик.
Были еще несколько вопросов, но уже другим обреченным.
На этот раз обошлось без отчаянных воплей и попыток побега.
Затем их подвели к каменной тверди. Раздался протяжный вой какой-то трубы, и камень засверкал всеми цветами радуги. Резкий росчерка света вверх, потом змейкой в бок, и исчезла в кривой расщелине.
Присутствующие испуганно дрогнули и попятились назад. Безумные мысли, предположения. И только Дар знал, что колдовство здесь не причем. Опять внеземные технологии, очередной отголосок космических поселенцев.
Темное зева пещеры поглотило цепь обреченных. Дальше были только шаги. Шаркающие, безвольные - словно людей не вели, а тащили на привязи.
Неохотно, шипя от излишней влаги, масляные лампы дали свет, позволив обреченным испуганно крутиться на месте. Они ожидали чего угодно - пыточных кольев, пил и цепей, но вместо этого обнаружили лишь старый, покосившийся стол и небрежно накиданные в углу мешки. И все-таки нечто настораживающее в комнате имелось. Из-за плохого освещения огромный стул с металлическими подпорками показался в самый последний момент, когда последняя лампа осветила дальнюю часть каменного мешка.
- Встаем у стены, - скомандовал один из помощников шерифа.
Обреченные повиновались.
Прислонившись к холодной каменной тверди они замерли в ожидании. Но ничего не происходило. Ганеры осторожно живали траву поигрывая курком. Неприятные щелчки буквально взрывали тишину, заставляя одну из женщин нервно вздрагивать.
- Чего они ждут?!
- Чего вы ждете?! - внезапно взорвался молодой мужчина. - Хотите пристрелить так стреляйте! Зачем нас мучать?!
Толстяк с широким поясом на котором красовались остроконечные патроны, недовольно с плюнул и процедил сквозь зубы:
- Заткни свою пасть, урод! Если бы мы хотели тебя грохнуть, сделали бы это еще в городе. Когда ты со всеми своими потрохами принадлежал шерифу.
- А что же изменилось теперь? - не выдержал обреченный.
- А теперь у тебя новый хозяин!
Слова подействовали отрезвляюще. Гнев перемешанный со страхом внезапно лопнул, будто мыльный пузырь. И наступило опустошение.
Ожидание длилось долго. Даже слишком долго. Даже ганеры и те начали нервничать. Один из них прошелся по пещере, нервно сбил с каблука грязь, и кивнул здоровяку-напарнику.
Тот глянул на часы и пожал плечами. Процедура явно затягивалась.
- Ох не к добру это, ох не к добру, - запричитала дородная дама в чепце, четвертая обреченная.
- Дура, это и так понятно? - раздался скрипучий голос старика, чье имя стояло в воловьем списке первым.
Дар же промолчал, отметив для себя, что помощники шерифа не имеют власти над теми кто укрылся внутри Грей-Рока.
В этот самый момент все и началось. Стены разошлись в стороны, как рваная ткань. И из тьмы выступила невысокая сгорбленная фигура. Длинный балахон стелился по земле, а из-под капюшона выступал тонкий животный нос, словно у дикобраза, да сквозь одежду на спине прорывалась длинная полоска шипов. Опираясь на корягу-клюку, существо приблизилось к старику и встало напротив.
Помощники шерифа выпучив глаза, отступили назад, ко входу. Странник знал: они бесчисленное число раз лицезрят за процедурой передачи обреченных, и все равно не могут привыкнуть. Потому что даже ганеры не знают куда их уводит это странное существо.
Неизвестность, пустота, безысходность - все эти чувства слились в сплошную вонь. Затхлое помещение наполнилось шепотом молитвы, которая быстро сменилась животным воем. Существо протянуло мохнатую лапу с длинными закругленными когтями и схватив старика за запястье, потащило его за собой. Через секунду оба исчезли в непроглядной тьме, там где не было и не могло быть прохода. Только каменная твердь.
Не успев опомниться, обреченные обнаружили что возле каждого из них стоит подобный горбун. Словно по команде хозяева пещер протянули лапы - ритуал повторился. И лишь странник остался стоять на месте, а его проводник выйдя на середину пещеры повернул голову к ганерам и указал на узкие коридор ведущий на поверхность.
Засуетившись те попятились назад. Неподдельный страх гнал их наружу, словно пугливых кролей.
Следующий жест был направлен в сторону Дара. Кривой коготь указал на кресло.
« Ты должен быть там», - раздалось в голове странника.
Дар не стал противиться. Раскрывать карты слишком рано. Иначе дальше порога ему не пройти.
Волоча за собой цепи он проследовал в дальнюю часть пещеры. Сел, отклонил голову - виски тут же сдавил стальной обруч.
Горбун быстро закивал. Короткие ножки засеменили в направлении обреченного. Остановившись в шаге, существо слегка приподняло голову. Странник смог разглядеть мохнатую мордочку, рот набитый крохотными зубками и мелкие глазки - но не животные, а человеческие. Сощурившись, горбун около минуты внимательно изучал сидевшего на стуле старика. Потом недоверчиво ткнул в того когтем - сначала в грудь. Кончик шкрябал одежду и потянулся вверх. Странник недовольно поворотил голову, но это не помогло.
«Ты вовсе не тот», - раздалось у него в голове.
Коготь коснулся лба. Осторожно, будто существо боялось обжечься. В последний миг, Дар повернул голову. Его тяжелый взгляд пронзил горбуна отравленной иглой. Но было уже поздно. Процесс был запущен.
Мелкие глазки резко расширились - видимо существо наконец поняло что к чему.
Яркая вспышка озарила все вокруг. Правда тусклые лампады тут были ни причём. Дело было куда в большей силе, чем обычный фитиль или даже искусственный светоч.
Дар попытался зажмуриться - бесполезно. Казалось для этой неведомой силы не существует преград. Он способен был проникнуть куда угодно. Даже в сознание, которое так тщательно скрывал от посторонних глаз перегрин.
Но свет и не собирался завоевывать чужое пространство. Он был предназначен совсем для другого. Его цель была показать кое-что одной заблудшей душе.
Глаза очень быстро привыкли к ослепляющей пустоте, и тогда странник смог увидеть как рождается звезда. Огромного гиганта рядом с которым приютился крохотный шар. А еще между ними была крохотная нить, связывающая их обоих.
Кто-то или что-то резко толкнуло странника в спину и он не пошел, а полетел. На встречу своему видению.