-    Людям всегда стремятся к простоте. Зачем строить сложные схемы, когда достаточно объяснить все одним словом.

-    Что же в этом плохого? - удивился Атлас.

-    Плохо, что из-за этого человеческое сознание не способно уловить истинный смысл. Круги по которым движется вераго, нельзя отнести к чему-то осязаемому. Это не время и не пространство.

Шериф нахмурился:

-    Не понимаю.

-    Я не удивлен. Тебе легче представить нечто осязаемое, и дело с концом.

-    А о чем ведешь речь ты?! - не выдержал Атлас.

  Тень кажется хмыкнул.

-    Знания, мой неразумный друг. То что незыблемее всего на свете, даже времени. И если ты еще не понял: прыткость этого настырного поселенца может стоить нам слишком многого...

  Вначале шериф решил, что его разыгрывают. Поскольку творившееся в Грей-Роке вряд ли можно было считать научным изысканием. Хотя если быть до конца откровенным, Атлас имел отдаленное представление о творившемся в мрачных коридорах серой горы.

  Таков был уговор. Таковым были условия незыблемой власти.

  И шериф прекрасно понимал: если он ослушается или сунет свой нос куда не следует все рассыплется как карточный домик.

-    Что требуется от меня? - успокоившись, и сбавив тон, спросил Атлас.

-    Ничего кроме твоего языка. - На этот раз в голосе Тени не было и капли иронии.

   Приблизившись к шерифу он с интересом заглянул тому глаза, словно пытался там отыскать нечто сокровенное.  Атласа хватило всего на пару секунда. А затем внутри вспыхнул настоящий ужас. Собеседник замерший напротив не просто изучал его делая определенные выводы. Он выворачивал его наизнанку, вытряхая, словно пыль, хранившееся внутри: воспоминания, умения, потаенные мысли.  Для чего ему было это нужно шериф не знал. Возможно, хотел узнать на что способен его временный союзник.

   Когда копание в сознании Атласа закончилось, он чувствовал себя шлюхой, которая отработала за четверых. Попытавшись облокотиться на руку, он безвольно откинул голову. Но главным было отнюдь не слабость, а то что творилось у него внутри. Его сознание, словно выскребли старой щеткой. Все не нужное куда-то выкинули,  а оставили ненужную мелочь.

-    Так то лучше, - констатировал Тень.

-    Да пошел ты! - раздалось в ответ, но настолько тихо, что слова превратились в невнятный бубнежь.

  Небрежный удар ногой был довершением того унижения, что испытал несокрушимый хозяин закрытого города.

-    Привыкай. Такая уж твоя доля, - без тени сочувствия, предрек собеседник. - С вами смертными ведь по-другому нельзя.

8

   Смуглое, словно печеное яблоко лицо склонилось над странником. И неприятно прижалось щекой к щеке. Потом повернулось, уткнувшись носом в подбородок. В нос ударил кислый запах раствора и гнилых зубов.

-    Какой экземплярчик, какой экземплярчик, - залепетал звонкий, писклявый голос.

   Дар недовольно заскрипел зубами, и выругался. Но дело было не в назойливом незнакомце. Причина крылась в банальном бессилии. Руки и ноги были скованны чем-то мощным, металлическим.

-    Ух, экий ты прыткий, - оценил потуги странника пискля.

-    Пустые звезды! - выдавил из себя Дар.

-    А ты как хотел. Все-таки дело серьезное, - согласился голос. - Я бы и рад тебя на волю,  да нельзя. Ты оказывается вон какой экземплярчик!

  В этот самый момент что-то щелкнуло. И яркая вспышка проникла сквозь закрытые веки.

-    Видишь как славненько, - заключил пискля.

 Но Дар не разделял его радости. Затекшие мышцы только сейчас откликнулись ноющей болью.

  Последовала новая вспышка. Она та и помогла вернуть зрение.  Разлепив глаза странник  осторожно покосился в бок. Лыбящийся во весь беззубый рот весельчак был неподалеку. И выглядел он весьма отталкивающе. На крохотной шее, которая буквально врастала в узкие плечи покачивалась огромная голова.  Шмыгнув крохотным носом, пискля почесал плешивую макушку, и непроизвольно небольшой пузырчатый нарост на правой щеке.

-    Просыпоньки, дружок! - буквально пропел он.

-    Вроде того, - буркнул Дар.

-    Тогда продолжим.

 Подскочив к массивному металлическому каркасу превращенного в лежак кресла, пискля поколдовал над рычагами и оно приняло привычный вид.

  Дар попытался повернуть затекшую шею - ничего не вышло.  Голову сжимал плотный обруч. Тоже самое было с руками, ногами и даже туловищем. Грудную клетку стягивал стальной пояс. Но это не помешало Дару оглядеть небольшое помещение.

   От каменных стен не осталось и следа. Теперь всюду был только сарбоний - сплав из которого делали конструкции космических кораблей переселенцев.

   Значит, они мне пропустили, - спокойно заключил Дар. - Большего он и не требовал от своего перевоплощения.

-    Итак, продолжим... - отойдя в сторону и потирая здоровые ладони, сказал пискля.

-    Продолжим, - согласился Дар.

-    Не страшно?

-    Немного.

-    Это хорошо, - заскрипел гнилью пискля.

-    Обычно, - разочаровал его пленник.

  Кустистые брови уродца, которые почти скрывали крохотные свинячьи глазки, сползли ниже.

-    Как это обычно? - не понял он.

-    А что может быть необычного в страхе? - искренне удивился пленник.

   Пискля застыл и нервно хихикнул. А когда исступление спало, прихрамывая подошел к страннику и прищурив левый глаз изучил правильные черты лица. Только сейчас Дар заметил, что на руке отсутствует браслет.

- Так-так-так, - зацокал пискля, - очень интересно, и почему я не увидел этого раньше. Черты лица - умеренные. Волосы  - волнообразные. Контур - прямой. Нос - выпуклый, нет, невыпуклый - прямоволнистый. - Дальше голос Пискли стал тише и вскоре превратился в невнятное бурчание. В какой-то момент его губы застыли. Внезапно, весельчак отпрыгнул от пленника, словно перед ним распластался восьмилапый ядовитый пауч. И кинулся к небольшому верстальному столику на котором лежало множество медных пластин. Раздался неприятный скрежет и звон падающих квадратов.

-    Ну где же он, где? - продолжал повторять пискля. В какой-то момент его пальцы нащупали нужную пластину, и быстро вернулся обратно.

   Дар наблюдал как рядом с его лицом замаячила темная поверхность на которой отчетливо проступали контуры лица. Память мгновенно отреагировала на увиденное и в голове возникло забытое название. Аурный отпечаток.