Тётя Маргарет сжала губы, глядя на эту костлявую женщину-янки, будто не могла решить, оскорбили её или сделали комплимент.

— Вы подруга семьи? — спросила миссис Ледбеттер.

— Марта была замужем за моим братом Элвисом.

— Элвис?

Я видел, что тётя Маргарет сдерживает желание закатить глаза.

Джексон взглянул на меня, приподняв бровь. «Твоего отца звали Элвис? Ты шутишь, чёрт побери?»

— Да, милочка, — ответила тётя Маргарет. — В этих местах это распространённое имя. По крайней мере, было, пока… ну, вы знаете. Его. Этого Элвиса. В любом случае, Элвис был отцом Вилли. Симпатичным мужчиной он был, мой младший братишка. Таким милым человеком. Обожал своих детей.

— Не уверен, что “обожал” правильное слово, тётя Маргарет, — сказал я.

— О, просто он делал это по-своему, — отмахнулась она.

— Действительно, — согласился я. — Или, по крайней мере, в тех некоторых случаях, когда он не напивался до потери чёртового рассудка.

— Как я говорила, — продолжила она, — Леандра сказала мне, что вы живёте вместе. Интересно, что об этом говорит твой малыш.

— Он мало говорит, — отметил я.

— О, верно. Как у него дела со слуховыми аппаратами?

— Они не работают.

— Значит, он совсем ничего не слышит?

— Нет.

— Он сейчас что-нибудь говорит?

— Не особо.

— Жаль, да? Он ходит в школу?

— Конечно!

— Он на специальном обучении? Твоя мама однажды преподавала в классе специального образования, когда их только открыли. Честно говоря, если ты спросишь меня, домашнее обучение для таких детей подходит отлично. Школа может быть жестокой средой для калек. Дети могут быть такими злыми.

Я потупил взгляд, прикусил губу. Ной посмотрел на меня, когда я обвил здоровой рукой его плечи.

— Говорят, любимый пёс Хелен Келлер [21] на самом деле был котом, — сказала миссис Ледбеттер.

Большое круглое лицо тёти Маргарет сморщилось, пока она старалась разобрать, что могло значить это заявление. Я взглянул на миссис Ледбеттер, сам задаваясь этим вопросом. Она ответила простым намёком на улыбку.

— Сейчас есть технология, которая позволяет избавиться от всех детей “с особыми нуждами”, — продолжала миссис Ледбеттер. — Генетическая диагностика, всё такое. Возможно, стоит пойти путём простого аборта всех этих зародышей. Я знаю, это звучит немного резко, но они истощают ресурсы общества, разве нет? И какая жизнь может быть у таких детей? Должно быть, крайне несчастная. Думаю, было бы милосерднее просто убить их всех.

— О Боже, — произнесла тётя Маргарет с широко раскрытыми глазами.

— Вы ведь это говорите, нет, миссис Спенсер?

— Что ж, нет, я так не думаю.

— Должно быть, я не так поняла, — с напускной скромностью сказала миссис Ледбеттер. — Некоторые дети нормальные. Ной, например. Он кажется достаточно счастливым. Ему, кажется, очень весело со своим отцом. Они всегда занимаются вместе всякой всячиной. Возможно, мы могли бы дать им пожить некоторое время и посмотреть, счастливы они или нет. И если они не счастливы, мы могли бы просто их усыпить. Знаете… как делают с собаками.

— Я вполне уверена, что не это имела в виду, — твёрдо сказала тётя Маргарет.

— Оу, — произнесла миссис Ледбеттер. — Что ж, полагаю, у нас нет выбора, кроме как пытаться пойти навстречу бедным искалеченным малюткам. Это напоминает мне кое-что. Я слышала, есть генетический анализ на гомосексуальность.

— О Боже! — снова воскликнула тётя Маргарет.

— Да! — запальчиво сказала миссис Ледбеттер. — Его можно выполнить, пока мать беременна. Если ребёнок гей, мы можем… — она приподняла брови, чтобы предположить, что мы могли бы делать с такими детьми всё, что захотим. — Это может быть хорошей идеей, особенно здесь, на Юге, где вам такое не нравится. На самом деле, это может быть милосерднее. В смысле, я не могу представить ничего хуже, чем знать, что твои родители и твоя семья не хочет тебя. Какая это жизнь для ребёнка? А если вы знаете, что не хотите гомосексуального ребёнка, это может быть милосердием. Я понимаю, это спорный вопрос…

— Юнис, — произнёс мистер Ледбеттер. — Вы должны простить мою жену. Слишком много ЛСД в семидесятых.

— ЛСД? — недоверчиво повторила тётя Маргарет.

— Шутка, — ответил мистер Ледбеттер. — Юнис, можно тебя на минутку?

— Стивен, я просто рассказывала миссис Спенсер, что есть решения этих проблем. Не нужно страдать в тишине, дорогой. Есть варианты. Сейчас медицинские технологии могут творить чудеса. Довольно скоро мы сможем проектировать своих собственных детей. Цвет волос, цвет глаз, характер, скелет, рост, атлетизм, ориентацию — и это всё в генах. Это будет как пойти в ресторан, посмотреть меню и просто выбрать, что хочешь. Разве не так, дорогой?

— Что ж, да, в генетике и биоинженерии было много улучшений, но, боюсь, большинство из этого довольно незаконно и, вероятно, так будет всегда.

— Жаль, — сказала миссис Ледбеттер. — Такие люди, как миссис Спенсер, могли бы спроектировать своих отпрысков. Таким образом они могли бы быть совершенно уверены, что получат то, что хотят. Никаких ошибок! Никаких отбросов! Никаких гомиков! Никаких маленьких калек в школе для неполноценных! Люди с сильными религиозными убеждениями, конечно, возразили бы, но я уверена, их могли бы заставить увидеть преимущества. Я хочу сказать, только то, что ты христианин, не значит, что ты хочешь, чтобы педик ездил в школу для неполноценных, так ведь?

— Юнис, — снова произнёс мистер Ледбеттер с намёком на отчаяние в голосе.

— Жизнь священна, — с нажимом сказала тётя Маргарет. — Нельзя просто…

— Но некоторые жизни более священны, чем другие, да? — спросила миссис Ледбеттер.

— Уверена, я не знаю, что вы имеете в виду.

— Мам, пожалуйста, — тихо сказал Джек.

— Я просто пыталась помочь миссис Спенсер приобрести немного ясности мышления, Джеки, — ответила она, делая долгую затяжку своей электронной сигареты. — Будь ее воля, тебя бы уже давно засунули в целлофановый пакет и выбросили бы в реку в тот момент, когда ты родился, дорогой.

Тётя Маргарет сейчас хмурилась сильнее и выглядела решительно неловко.

— Знаете, что мне всегда было интересно, — продолжала миссис Ледбеттер, глядя на тётю Маргарет очень серьёзным взглядом. — Когда «Титаник» пошёл ко дну, почему те люди, которые снимали, не попытались помочь? Как ужасно! Все эти бедные замёрзшие тела в воде! А потом режиссёру дали «Оскар»! Вы можете в это поверить? Мир — действительно ужасное место, вы так не думаете?

— Прошу прощения? — произнесла тётя Маргарет.

— На таких событиях подают коктейли? — спросила миссис Ледбеттер.

Глава 43

Господь найдёт способ

— Ох, Вилли, детка, мне так жаль, — произнесла мисс Ора, очень осторожно меня обнимая, заботясь о моих травмах.

Ной поспешил броситься в руки Тони, обнимая её так, будто она была его давно потерянной матерью. Она бережно держала его в своих руках, её великолепные кудрявые волосы казались особенно растрёпанными.

— Спасибо, что пришли, — сказал я, переводя взгляд с мисс Оры на мистера Эдди, одетого в зелёный костюм и зелёные туфли, и Тоню и Кики.

— Ты выглядишь не намного лучше, чем было в больнице, — отметила Тоня.

— Я в порядке.

— Как малыш? — спросила она, опуская взгляд на Ноя, который цеплялся за неё, уткнувшись лицом в её грудь.

Я попытался улыбнуться в ответ.

— Знаю, в такие времена так не кажется, мистер Вилли, но Господь найдёт выход для нас всех, — сказала мисс Ора. — Это-то я знаю. Он найдёт способ. Он всегда находит, и это воистину так.

— Я знаю, — ответил я.

— Лучше тебе знать, — сказала она. — Твой дед был тем ещё взрывпакетом, но он был хорошим человеком. Я знаю, ты скучаешь по нему.

— Скучаю, — признал я.

— Дай мне сказать твоей маме, как мне жаль, — сказала мисс Ора. — Идём, мистер Эдди.