– Рейнер.
– Мы нашли передатчик, генерал, – раздался из комма голос Грифа.
– Где? – потребовал Трейвон.
– В главной пещере залудианцев, – напряженно ответил Гриф. – Вам надо это видеть.
– Уже иду.
Трейвон наблюдал, как Гриф подключил свой коммуникатор к компьютеру залудианцев, отправляющему передачи. Они не нашли в шахте никого, равно, как и никаких доказательств того, что кто-то там побывал в ней со времени их ухода. Все ловушки и тревожные датчики были целы.
– Это было запрограммированно, Гриф? – спросил Трейвон.
– Нет. Этот компьютер вчера получил указание на то, чтобы начать передачу сигнала. Также было приказано не пытаться скрыть или закодировать передачу.
– Они хотели, чтобы мы это обнаружили, – задумчиво протянул Трейвон, глядя на устройство.
– Я тоже так думаю, – согласился Гриф.
– Но почему? С какой целью? Это не похоже на ловушку, – Трейвон огляделся, – здесь никого нет, – комм генерала снова ожил. – Рейнер!
– Генерал, это воин Гульзар.
– В чем дело, Гульзар? – нетерпеливо спросил Трейвон, размышляя о других вещах.
– Генерал, я хотел сообщить вам, что корабль снабжения на подходе.
– Что? Зачем ты сообщаешь мне об этом?
– Я... Генерал, вы приказали, чтобы вас сразу информировали обо всех судах, приближающихся к Понту.
– Да, но... – Трейвон замолчал и нахмурился. Он разговаривал с Дарзи, капитаном Фентона, прошлой ночью. Дарзи был его старым другом и связался с ним, чтобы предупредить, что они задержатся на Крарне и прибудут с опозданием… «Приближающееся судно не может быть Фентоном!»
– Уведомить Защитника и привести базу в состояние повышенной боевой готовности!
– Генерал? – выразил сомнение Гульзар.
– Это не Фентон! Исполнять указания. Немедленно! – отдавая приказ, генерал услышал первый взрыв, переданный коммом. – Гульзар! – в ответ послышался лишь статический шум. – Дако! Всем вернуться на транспортник! Сейчас же!
Мак не смогла сдержать улыбки, когда один за другим ребята разрешили Полу побрить и подстричь их. Было удивительно видеть их изменения. Каждый, кто выходил из блока, стоял чуть прямее, разворачивая плечи немного больше. Парни вновь приобретали уверенность в себе.
– Они отлично выглядят, не так ли? – сказала Мак, улыбаясь Джен.
– Да, но...
– Но что?
– Почему те кализианцы смотрят на них, как будто у них две головы?
– Что? – Мак взглянула туда, где Онп и Нроа стояли у дверей, и увидела, что Джен была права. Кализианцы смотрели на парней с таким выражением шока и ужаса, что она чуть не рассмеялась. Ей нужно объяснить им, что здесь происходит.
– Самое страшное наказание для кализианца – когда отрезают их волосы. Их суджа-бусины удаляют, лишая их места в обществе. Это наказание применяют только в случае самых отвратительных преступлений.
– Правда?
– Да. Ты бы видела реакцию Нихила на то, что я решила обрезать свои волосы, когда впервые попала сюда и заметила, во что они превратились.
– Думаю, он отреагировал не очень хорошо.
– Ты права. Совсем не хорошо. Лучше я объясню Онпу и Нроа, что для людей это нормально, и ребята, на самом деле, не наказывают себя за что-либо.
Сжав руку Джен, девушка поднялась и направилась к входу.
В этот самый момент ад вырвался на свободу.
Нихил не потрудился сесть, когда транспорт взлетел с земли, выполняя манёвр, обычно предназначенный только для сложных боевых условий. Пальцы мужчины сжались вокруг поручня, созданного из самого прочного металла во всех известных вселенных, оставляя глубокие вмятины.
– Кто? – спросил Нихил своего генерала и друга.
– Не знаю кто, – сердито ответил Трейвон. – И почему. Защитник! Что у вас?
– Генерал, это – залудианское судно, хорошо вооруженное.
– Как, Дако возьми, они прошли мимо вас?!
– У них были все коды и пароли, генерал, включая ложные визуальные проекции, спавшие лишь тогда, когда они воспользовались оружием.
– Что они атакуют?
– Базу, генерал.
– Открыть огонь! – приказал он.
– Они уже высадились на территории комплекса, генерал. Если мы выстрелим сейчас, мы уничтожим базу!
– Дако! – Трейвон повернулся к пилоту. – Давай туда! Быстро!
– Да, генерал!
– Зачем залудианцам нападать? – вопрос Грифа пробился сквозь рёв двигателей. – Мы уже знаем, что они здесь были. Они не смогут возобновить добычу.
– Они чего-то хотят, – Трейвон обдумал все возможности. Ему не нравились выводы, к которым он пришел. Главнокомандующий взглянул на Нихила.
– Маккензи... – прошептал тот помертвевшими губами. – Они планировали продать её в дом удовольствий.
– Верно, – сказал Гриф. – Но в то время как её уникальность принесёт высокую прибыль, она не стоит нападения на базу.
– Стоит, если она подходит торнианцам для получения потомства, – тихо сказал ему Трейвон.
– Что?! – Нихил двинулся к Трейвону. – О чем вы говорите?!
– Женщина, которая была с императором Вастери, когда он разбился, была похожа по размеру и тону кожи на твою Маккензи, Нихил.
– Она человек?
– Я не знаю наверняка. Там был Вастери, и я перекинулся с ней лишь парой слов. Вастери утвердил её как свою Императрицу, – сообщил ему Трейвон.
– Это ещё не значит... – начал Гриф.
– Я слышал, что она с потомством, – возразил Трейвон. – Это означает...
– Что торнианцы будут искать подобных ей, – закончил Нихил.
– Да, – кивнул Трейвон.
– Вы думаете, за всем этим стоят торнианцы? – спросил Гриф в явном недоумении.
– Нет. Торнианцы – благородная раса. Если бы они собирались напасть, они бы атаковали сами, а не отправляли залудианцев. Но это не значит, что залудианцы не усмотрели здесь возможность. Если Маккензи по-настоящему совместима с торнианцами, то...
– То она будет самой ценной женщиной во Вселенной и в Торнианской Империи. За нее заплатят любую сумму, – сквозь зубы процедил Нихил.
– Да, – согласился Трейвон.
– Как давно вы слышали эти слухи об Императрице? – потребовал Нихил.
– Перед тем, как мы обнаружили людей.
– И вы ничего мне не сказали?! – Нихил угрожающе зарычал, сжимая кулаки. – Даже когда узнали, что Маккензи – моя истинная пара, и ей может угрожать опасность?
– Не было никакой угрозы. Ещё не было подтверждено, что Императрица с потомством, и даже то, что она человек! Нихил! Ты действительно думаешь, что я бы сознательно навредил первой истинной паре в Кализианской Империи за последние пятьсот лет, не говоря уже о тебе?!
Нихил знал Трейвона. Тот был благородным мужчиной. Нихил всегда восхищался им, и был счастлив стать его другом. Трейвон был предан своим воинам и людям, всегда ставя их нужды перед своими собственными. Он никогда бы не позволил причинить вред Эша Нихила.
Воин заставил себя успокоиться.
– Нет. Вы из тех мужчин, кто никогда не позволит причинить вред женщине.
– Мы не позволим им забрать её, Нихил, – успокоил его Трейвон. – Она твоя.
– Моя, – согласился Нихил, касаясь пустой косички, где когда-то жили его бусины Эша и истинной пары. Богиня, как же он хотел, чтобы у него были бусины Маккензи. Тогда он бы знал, в порядке ли она.
– База под нами, генерал, – проинформировал их пилот, и все в ужасе посмотрели на дым и пламя, охватившие блок выживших.
– Богиня, – прошептал Гриф.
– Боевая готовность! – приказал Трейвон.
Первый взрыв сбил Мак с ног, когда она пересекала комнату, чтобы поговорить с Онпом и Нроа. Второй заставил её свернуться в клубок, в попытке защитится от летящих обломков наружной стены помещения.
Мак осторожно села, разглядывая хаос, в который превратилась комната, несколько мгновений назад полная людей. Наружная стена, выходящая в маленький, обнесённый каменным заграждением дворик, исчезла, а само заграждение превратилось в щебень. Когда дым и пыль начали проясняться, Маккензи увидела приземлившийся корабль.