- Так это были вы… - протянул Кар, но закончил свою фразу быстро: - Значит, вы же с этой трубкой и были причиной пожара.
Кивнув головой, штурман пошел дальше.
Глава XV
«Лахтак» вошел в пролив Шокальского. Пройдя мимо мыса Анучина, взяли курс па остров Арнгольда. Этот островок лежит в северо-западной части пролива. Его открыла экспедиция Вилькицкого и назвала именем врача с ледокола «Вайгач».
Приближаясь к этому острову, пароход шел правым бортом мимо острова Октябрьской Революции. Вдали на фоне огромного глетчера возвышалась гора Бык.
Запара забрасывал ведро в море, ловко набирал им воду и, вытянув его за шкертик на палубу, измерял , температуру. Вскоре он пришел к выводу, что чем дальше углубляется пароход в пролив, тем холоднее становится вода. Действительно, за островом Арнгольда все чаше попадались льдины. В большинстве это были айсберги и мелкие обломки глетчерного льда, но иногда попадались и обыкновенные льдины из морской воды, не успевшие еще растаять. Невдалеке от фиорда Марти «Лахтак» попал в семибалльный лед. Кар велел рулевому повернуть па восток. Он хотел подойти к мысу и попробовать выйти через пролив, держась берега острова Большевик. От мыса до глетчера Партизанского обледенение было в три-четыре балла. Но дальше уже шесть десятых видимой поверхности пролива покрывал лед.
«Лахтак» подвигался вперед очень осторожно. Иногда он подолгу стоял, выбирая путь между льдинами, плывшими то в одну, то в другую сторону под влиянием местных приливо-отливных течений.
Через три дня «Лахтак» остановился перед толстым слоем льда, который начинался за фиордом Тельмана.
Вершемет сошел на лед и убил белого медведя. Пока кок жарил медвежатину, Кар созвал на совещание своих помощников. Совещание должно было решить, возвращаться ли в море Лаптевых и попытаться пройти в Карское море через пролив Вилькицкого, или стоять здесь и ждать, пока тронется лед, либо искать иного выхода.
На совещание пришли Торба, Бентсен, Лейтэ, Запара, Вершемет, Эльгар, Зорин и Павлюк. Но не успел Кар высказать своей мысли, как прибежал вахтенный Соломин.
- Ледокол, - крикнул он, - идет нам навстречу!
Все поспешили на капитанский мостик.
От противоположного берега пролива приближался пароход. Очевидно, это был мощный ледокол, так как он быстро продвигался во льду. Вскоре долетел могучий бас гудка. Бептсен дернул за шкертик, и «Лахтак» загудел в ответ. К ним подошел ледокол «Хатанга» под командой капитана Кривцова.
Оба парохода сразу же зацвели флагами.
- Поздравляем с возвращением! .- прокричал в рупор Кривцов.
- Благодарим! - ответил Кар.
Экипажи обоих судов приветствовали друг друга, размахивая шапками и платками, крича «ура».
«Хатанга», обломав вокруг «Лахтака» лед, стала бортом к борту. Боцман ледокола перебросил со своего высокого борта на «Лахтак» трап. Первым сошел по трапу Кривцов. За ним двинулись все свободные от вахты, чтобы пожать руки морякам «Лахтака». После первых горячих приветствий капитаны перешли к деловому разговору.
- Я шел выручать вас, - сказал Кривцов. - Нас волновало отсутствие сообщений с «Лахтака». Теперь «Хатанга» выведет «Лахтак» в Карское море, а дальше вы сможете, очевидно, идти сами. До Диксона льда нет. Мы дадим зам угля и, если необходим небольшой текущий ремонт, поможем.
Кар, поблагодарив, рассказал о всех злоключениях «Лахтака» и его экипажа.
- А куда идет «Хатанга»? - спросил он.
- Туда, откуда идете вы. Везем на ваш остров экспедицию. Будем строить научно-исследовательскую станцию. Поэтому к вам просьба - передать нам все материалы об этом острове. Меня интересует гидрография, а членов экспедиции- все прочее. Переходите на часок к нам, и мы устроим в кают-компании вашу лекцию.
Кар согласился.
- Я возьму с собой нашего ученого-гидролога Запару и норвежского штурмана Бентсена. Они знают об этом острове больше, чем я.
- Прошу, прошу! - гостеприимно ответил Кривцов и добавил: - Между прочим, я передам вам трех больных пассажиров, чтобы вы отвезли их в Архангельск.
- Кто такие?
- Североземельцы - Аксенюк, Шор и Попов. Знаете таких?
- Вы их нашли?
- Больными цингой в хижине на мысе. Они мне рассказали, что вы их высадили насильно. Но я сказал им, что у меня имеется ваш подробный отчет, переданный по радио. Тогда они признались, что убежали сами, надеясь добыть меха и боясь зимовки в море Лаптевых. Эти дезертиры перессорились между собой, лодырничали и почти ничего не добыли охотой, а весной заболели цингой. Мы застали их в очень тяжелом состоянии.
Через четверть часа на «Хатанге» научный состав экспедиции слушал информации Кара, Бентсена и Запары об острове Лунной Ночи. Отряд исследователей состоял из двух геологов, метеоролога, географа, биолога и гидрографа. Они предполагали пробыть на острове целый год и обстоятельно его изучить. С ними ехал также радист.
Когда закончилась беседа и Кар вышел на палубу, к нему подошли Степа и Павлюк. Они были серьезны и несколько смущены.
- Капитан Кар, - начал юнга. - Мы с Павлюком хотим вас просить, чтобы вы разрешили нам перейти на «Хатангу» и возвратиться на остров Лунной Ночи.
- Да, да… - подтвердил Павлюк.
- Откуда такое желание? - удивился Кар.
В это время к ним приблизился геолог - начальник научно-исследовательской станции на острове Лунной Ночи. Он внимательно прислушался к разговору.
- Мы немного знаем остров, - говорил дальше юнга, - и сможем помочь научно-исследовательской станции. К тому же нам очень хочется вернуться на остров.
- Не нашли ли вы там золото, о котором никому не хотите сказать? - пошутил Кар.
- Нет, мы хотим принять участие в освоении этого острова.
- У вас прекрасная идея, друзья! - вмешался в разговор геолог. - Я приветствую вас и охотно принимаю в состав своей экспедиции.
- Ну, а я решительно возражаю, - сказал Кар. - Степе надо поправиться после болезни и учиться. Павлюку также надо хорошо отдохнуть после холодной зимы, какую он провел на палубе.
Юнга и кочегар, поддерживаемые геологом, старались уговорить Кара, ссылаясь на то, что чувствуют себя вполне здоровыми, по тот сказал решительно:
- Павлюк - человек взрослый. Он - как хочет, а юнгу я не пущу, отвезу в Архангельск и определю в мореходный техникум.
Тогда кочегар махнул рукой и заявил:
- Ну, без Степы я тоже не поеду. Обожду, пока оп станет штурманом, а я тем временем - механиком или хотя бы радистом.
Геолог засмеялся, а Кар сжал губы, чтобы скрыть улыбку.
С «Хатанги» на «Лахтак» перенесли трех больных цингой. Затем туда же перешел квалифицированный радист, которого Кривцов взял с собой специально для «Лахтака». Ледокол дал гудок и двинулся через ледяные поля, прокладывая путь пароходу.
Глава XVI
Пролив Шокальского остался за кормой. За Краснофлотскими островами раскинулся чистый водный простор. Лишь изредка поднимался над водой айсберг или тающая льдина.
Пароходы обменялись прощальными гудками, и каждый пошел своим курсом.
Прежде чем идти в бухту острова Диксон, Кар решил завернуть на остров Уединения. Он хотел разыскать пятерых человек из экипажа «Лахтака», которые остались там во время страшного шторма, потопившего шлюпку и занесшего пароход в лед.
На следующий день «Лахтак» уже подходил к острову Уединения. Моряки узнали его неприветливые берега. С напряженным вниманием всматривались они в холмы и скалы, ища признаков, подтверждающих присутствие на острове живых людей.
Приблизившись к острову, пароход пошел вдоль берега, беспрестанно давая гудок за гудком. Но людей никто не видел. Где же они? Не погибли ли? Что было причиной их гибели? Голод? Холод? Или, может быть, зимой ушли по льду пешком, надеясь добраться до суши, и в дороге погибли?