Первое мая экипаж «Лахтака» праздновал торжественно. Разноцветные флажки украшали мачты парохода. По международному коду это означало: «Да здравствует Первое мая!» Целые сутки Торба, Шелемеха и Ковягин возились в кочегарке и в машинном отделении, наводя там порядок. Впервые за зиму все по-настоящему постриглись и побрились. На палубе вывесили стенгазету.

После вкусного завтрака все, за исключением вахтенных, сошли на лед и построились. Павлюк положил иа плечи очень длинный флагшток. Зорин держал в руках красное полотнище. Вся команда готовилась в поход на остров. Впервые сходил на берег Кар. Где-то в глубине души он скрывал свою тревогу, но не мог не принять личного участия в водружении советского флага над островом. К большому удивлению, из всего экипажа только механик Торба отказался идти на берег. Он ссылался на свои ревматические ноги и уверял, будто чувствует в них боль. Его хоте,ми повезти на нартах, как это решили сделать со Степой, но он безоговорочно отклонил это предложение.

- Я понимаю - везти мальчика, по такое старое чучело, как я… К тому же меня берег вовсе не интересует.

- А мне казалось, наоборот, - удивленно заметил гидролог, - что вам очень хочется посетить остров.

Механик глянул себе под ноги, пожал плечами и ничего не ответил.

Моряки построились в колонну по трое в ряд и пошли на остров. За колонной катились парты, в которых сидел Степа. Матросы тащили нарты по очереди. Хотя юнга и протестовал против того, что его везут, и несколько раз хотел вылезти на лед, чтобы идти вместе со всеми, но ему это решительно запрещали.

На острове, взойдя на ближайший холм, Кар велел крепить флагшток. Он решил не отходить далеко от парохода. Набрав камней, моряки сложили , из них высокую пирамиду и водрузили на ней флагшток.

Кар стал на высокий камень, как на трибуну, и громко произнес:

- Остров Лунной Ночи объявляется территорией Союза Советских Социалистических Республик.

Лейтэ потянул за линь, и красный флаг поплыл вверх. Моряки громко закричали «ура!», и, когда флаг остановился наверху флагштока, прогремели один за другим пять залпов из ружей. После первого же залпа Зорин и Шелемеха молча, словно чего-то ожидая, обернулись лицом к пароходу. Когда утихли выстрелы, моряки услышали гудок. Этот гудок был не очень громким, но он чрезвычайно всех взволновал. Все удивленно и вопросительно глянули друг на друга, ничего пе понимая.

- Для этого Торба и остался на пароходе, - объяснил Зорин.

- А мы работали целые сутки в машинном, - добавил Шелемеха.

Глава XII

На следующий день над островом пронеслась последняя зимняя вьюга. А еще через день Вершемет и Эльгар ушли е очередной охотничий поход.

Тем временам на «Лахтаке» начался настоящий ремонт.

Ремонтировали каюты и камбузы, наводили порядок в машинном отделении и кочегарке. Кар перевел команду с зимнего положения на летнее, то есть расселил моряков по каютам, так как в твиндеке, где они зимовали, было уж очень тесно и темно. Для этого переселения, кроме всего прочего, надо было наладить паровое отопление. Когда Торба потер как-то пальцем нос в знак того, что топлива мало, Кару пришла в голову мысль - взять запас топлива с острова Лунной Ночи. На острове были нефть и плавник. Плавник, облитый нефтью и наполовину смешанный с углем, мог бы удовлетворить потребность «Лахтака» в топливе.

Но если можно было бы с большим трудом доставить плавник, лежавший не дальше как за милю от парохода, то доставить нефть через весь остров казалось совершенно невозможным. Кар решил, подготовляя каюты и машинное отделение, не спешить с переходом наверх.

Однако Торба догадывался, что капитан что-то задумал, только ни с кем об этом не делился.

Оба охотника вернулись неожиданно скоро и к тому же без добычи. В глазах Вершемета пылали гнев и возмущение. Никому ничего не говоря, он прошел прямо к Кару. Вынул из кармана оборванный кусок черной материи и бросил ее на пол.

- Что случилось? - спросил Кар.

- Тот подлец, которого мы, к сожалению, оставили на острове живым, сорвал красный флаг и нацепил эту тряпку.

В глазах Кара вспыхнули гневные огоньки.

- Сделать новое красное полотнище! - приказал он.

Лейтэ, узнав о хулиганстве Ларсена, пообещал поломать ему все ребра, если тот ему попадется, и уже потом спустить через клюз на якорной цепи в море и утопить.

Все были возмущены. Просили Кара послать их на поимку бандита. Но Кар коротко ответил:

- Не надо. Он сам придет сюда.

- - Лучше пусть не приходит, - сказал Коговай, и лицо его приняло такое выражение, что все рассмеялись.

- Почему - «не приходит»? - спросил Торба.

- Потому что я не ручаюсь, что тут с ним хорошо обойдутся,-так же спокойно ответил матрос. - Между ним и мной может произойти инцидент…

На следующий день Кар разделил команду на группы. Одна должна была наводить порядок на пароходе, а другая- перевозить плавник с берега. Вершемет и Эльгар тоже сошли на берег и снова подняли над островом красный флаг.

Команда «Лахтака» единогласно решила нести у флагштока караул. Караулить должны были по очереди - каждый по двенадцати часов. Кар одобрил это решение, с тем чтобы в ближайшее время принять действенные меры против наглого браконьера.

Началась нелегкая работа по перевозке плавника на пароход. Моряки выискивали бревна для порубки или кругляки, которые можно было бы катить по льду. Сделали ледяную дорогу и сани и стали возить плавник. Работа подвигалась медленно, но все же каждый день перевозили по три-четыре тонны. Почти месяц возили плавник, пока солнце не испортило окончательно ледяную дорогу, так что уже не было никакой возможности пользоваться ею.

Зато теперь вся команда перебралась наверх в каюты.

Хотя дорога к острову ухудшилась, так как на льду появилось много луж пресной воды, однако охотники и караульные у флага регулярно посещали остров.

Как-то Эльгар встретился один на один со шкипером Ларсеном.

Браконьер не напал па охотника, не стал стрелять в него. Он помахал платком, который должен был в этом случае означать белый флаг, хотя и был черным, как та тряпка, которой Ларсен хотел заменить советский флаг. Шкипер крикнул, что хочет поговорить.

- Брось ружье! - ответил Эльгар.

Браконьер бросил ружье на снег. То же самое сделал и гарпунер. Они сошлись безоружными. Ларсен протянул Эльгару руку, но тот как будто не заметил ее.

- Олаунсен, - скачал шкипер, - ты изменил мне.

- Я не хотел становиться пиратом и платить черной неблагодарностью тем, кто спас мне жизнь.

- Ты забыл о тех блестящих перспективах, которые открывались перед нами, если бы мы захватили пароход. Ты, Карсен и Бентсен продали меня, Ландруппа и тайну золота.

Эльгар усмехнулся. Очевидно, Ларсен и до сих пор не знал, что представляла собой его «золотая руда».

- У русских я узнал одну поговорку, - сказал охотник.- Они говорят: «Не все то золото, что блестит». То, что вы с Ландруппом нашли,-не золото. Ландрупп об этом уже знает.

Эльгар рассказал о пиритах все, что слышал от Запары. Охотник смотрел на шкипера, и ему показалось, что у того на лбу выступил пот. Эльгар усмехнулся и спросил:

- Как же тебе, шкипер, живется?

Не ответив Эльгару, шкипер сам обратился к нему с вопросом:

- Скажи, там, наверно, думают, что это я ранил одного чз советских моряков?

Эльгар нахмурился и резко ответил:

- А ты, шкипер, имеешь нахальство отрицать, что это сделал ты?

- Я защищался.

- И для этого выстрелил второй раз в лежачего?

Шкипер снова промолчал.

- Он остался жив? - спросил он.

- Почему ты так думаешь? - заинтересовался Эльгар.

- Потому, что я нигде не видел могилы.

- Да, он жив и пользуется большой симпатией и любовью всех норвежцев. Это - юнга.

- Скажи, как они думают отсюда выбраться?