Трое разведчиков направились в глубь острова. Они миновали скалы, за которыми были взяты в плен самый старший и самый младший из их товарищей, прошли через овраг и вскоре взобрались на первый холм. Запара определил, что высота его - 350-400 футов над уровнем моря. Рядом с ними поднимались несколько еще более высоких холмов. Вершины их напоминали срезанные пирамиды. Отсюда увидели они группу Эльгара. Эльгар со своими товарищами шел вдоль берега и вскоре скрылся за холмистым мысом, который, словно разогнавшись, круто остановился над морем.

Вершемет предлагал неуклонно продвигаться в центр острова. Пройдя углубление между двумя холмами, разведчики стали подниматься па одну из срезанных пирамид. Вдруг они услыхали несколько выстрелов. Стреляли где-то вдалеке, как будто за холмом, па который они взбирались.

Близ самой вершины горы Вершемет остановил своих спутников и дальше пополз один. Добравшись до площадки на вершине, он осторожно высунул голову, по ничего не заметил. Надо было перейти площадку и взглянуть оттуда, так как, очевидно, гора обрывалась там довольно круто. Охотник, поманив рукой Карсена и Запару к себе, пополз дальше. Вскоре он увидел под собой обрыв высотой метров в пятнадцать, а дальше - довольно отлогий склон, спадавший в глубину долины. Кое-где по склону из-под снега выступали скалы. За ними прятались люди с ружьями. Шесть человек. Четыре-влево от Вершемета, двое - справа.

Охотник стоял как бы на вершине высокого треугольника, а две группы вооруженных людей занимали места по углам у его основания. Вершемету стало ясно, что люди ведут между собой перестрелку. Приглядевшись, он с радостью узнал в тех двух, которые лежали за камнями с правой стороны, Лейтэ и Степу. Значит, они вырвались из плена и даже с оружием.

К Вершемету присоединились Карсен и Запара. Все трое наблюдали неравный бой между четырьмя и двумя. Выстрелы звучали редко, и пока ни одна сторона не поддавалась. Но надо было прекратить эту опасную перестрелку. Вершемет предложил всем троим дать несколько залпов в воздух. Карсен понял охотника и выразил жестами свое согласие. Все вместе подняли ружья и по команде Вершемета три рала выстрелили. После этого посмотрели вниз и засмеялись. Обе враждебные партии камнем покатились в глубь долины. Очевидно, каждая группа поняла эти выстрелы как прибытие подкрепления врагу. Не теряя времени, Вершемет и Карсен поднялись во весь рост и стали кричать каждый своим землякам. Но нн норвежцы, ни советские моряки не обращали внимания на эти оклики. Они, не останавливаясь, катились в долину, спасая себя от выстрелов сверху. Очутившись внизу, кинулись в разные стороны: норвежцы - на север, а Лейтэ и Степа - на юго-восток.

- Будем догонять? - спросил Запара.

- Чтобы, чего доброго, не перестреляли, а впрочем… - не закончил своей мысли охотник.

- Давайте белый флаг выбросим, -предложил гидролог и, не ожидая ответа, вынул из кармана носовой платок и привязал его к шомполу.

Решили догонять Лейтэ и Степу.

- С Ларсеном встретится Эльгар, - сказал Вершемет Карсену, и тот, видимо, понял охотника. Действительно, Ларсен и его группа направились туда, где, наверное, должен был быть Эльгар.

Привязав к винтовкам белые платки и перекинув их через плечо, все трое стали спускаться с горы, чтобы догнать Лейтэ и Степу. Спускаться было не легко. Пришлось сделать большой крюк, чтобы обойти обрыв, которым кончалась гора. Когда очутились в долине, старый боцман и юнга были уже наверху другого холма. Не останавливаясь ни на минуту, трое моряков стали взбираться на холм. Над их головами развевались белые платки, как доказательство того, что у них нет злых намерений.

Время от времени Вершемет останавливался и, набрав полные легкие воздуха, кричал:

- Сте-о-о-о-о-па-а-а!

Но, очевидно, голос его так и не долетел до юнги. Оба беглеца взошли на гору и исчезли. Однако Вершемет не падал духом: Лейтэ и Степа, видно, так утомились за предыдущие дни, что куда там им было убежать!

Когда трое разведчиков приблизились к вершине горы, из-за камня вдруг послышался крик:

- Дядя Юрий!

Юнга узнал Вершемета:

Через несколько минут товарищи пожимали друг другу руки. Лишь Карсену Лейтэ протянул руку с недоверием, как бы с некоторым опасением.

- Как вы спаслись? - спросил старый боцман своего заместителя.

- Потому что вы не стреляли, - ответил Вершемет.

- Я не об этом. Скажите, как вы спаслись с парохода и почему с вами этот норвежец?

Лейтэ был уверен, что норвежцы захватили «Лахтак» и что Вершемет и Запара спаслись примерно так же, как и они со Степой.

Когда Вершемет понял, в чем дело, оп громко рассмеялся и позвал Запару.

- Дмитрий Петрович! Вы слышите?

Но Запара не слыхал. Оп стоял, пораженный видом вершины этой горы. Воронка в несколько десятков метров глубиной и свыше ста метров в диаметре напоминала кратер вулкана. Услыхав, наконец, свое имя, он обернулся и сказал:

- Не будь я Запара, если это не потухший вулкан.

Но вулкан не интересовал ни Лейтэ, ни Степу. Они слушали рассказ Вершемета о событиях позапрошлой ночи. Когда охотник кончил, оба моряка обернулись к Карсену. Лейтэ похлопал норвежца по плечу, а юнга крепко пожал ему руку.

- Лейтэ, а вы клеветали на Павлюка, - с укоризной промолвил Степа.

- Каюсь, - ответил тот.

- А теперь, - предложил охотник, - идемте вслед за Ларсеном. Мы, наверно, встретим Эльгара и, думаю, сможем помочь ему.

Г лава VIII

Лейтэ и Степа рассказали о своих приключениях.

Услыхав стрельбу близ парохода, они почти не сомневались, что победят норвежцы, так как не представляли, как можно без огнестрельного оружия защитить пароход от большого отряда, вооруженного винтовками, да еще при неожиданное нападении; к тому же на пароходе, как им было известно, находился предатель. Когда стрельба утихла, они подумали, что все кончено и что «Лахтак» перешел в руки шкипера Ларсена. Имея ружья и запас патронов, они решили пока скрываться на острове, а затем последовательной партизанской войной, а может быть и неожиданным налетом на пароход отбить «Лахтак». Пошли в глубь острова в поисках укромного места. Надеялись также на то, что, может быть, кто-нибудь из товарищей убежал с парохода и так же, как и они, блуждает среди этих холмов. Сегодня утром, заметив издали четырех человек, они стали осторожно к ним подкрадываться. Эти люди их также заметили и стали стрелять. Моряки поняли, что встретились с врагами и должны отстреливаться. И те, и другие все время прятались за камнями, а потому ни одна сторона жертв не имела. Но когда они услыхали выстрелы у себя над головой, то подумали, как и догадался тогда Вершемет, что к врагам прибыло подкрепление и заняло очень выгодную позицию. Тогда Лейтэ крикнул Степе, что нужно бежать в долину.

- И мы, - закончил юнга, - ретировались.

След Ларсена повел долиной между холмами. Тут лежал глубокий снег. Наст был не крепок, и без лыж они глубоко увязали бы в снегу. Небо, как и предсказывал с утра Запара, стало проясняться. Вскоре над заснеженными холмами и долинами засветило солнце.

Прошло около двух часов с тех пор, как отряд Вершемета, состоявший уже из пяти человек, двинулся по следам четырех норвежцев. Он прошел долину, перевалил через несколько холмов и стал приближаться к морю, как вдруг издали послышались выстрелы. В километре от них на холме стоял человек и стрелял. Охотник попросил у гидролога бинокль. Человек стрелял вверх. Что должны были означать эти выстрелы? Приглашение подойти ближе или требование не подходить вовсе? Но вот около стрелка появилось еще несколько человек. Охотник насчитал пятерых, кроме того, который стрелял. Это не могла быть группа Ларсена, так как она состояла лишь из четырех человек. Но это и не группа Эльгара, насчитывавшая пятерых. Вершемет с товарищами направились прямо к этим людям. Двое из стоявших возле стрелка побежали им навстречу. Когда они приблизились, их узнали: это были Шелемеха и один норвежский матрос из отряда Эльгара. Обрадованный кочегар горячо поздоровался со Степой и Лейтэ.