Что же касается Мидара, то он, осмотрев и одобрив все наши приготовления к грядущей битве, отбыл в Зарас, а оттуда двинется в Зиал. Ему, по положению и осведомлённости, нельзя долго торчать в Марите и стоило, как можно скорее, вернуться к своим обязанностям.

– Ты будь внимательнее и осторожнее, – напутствовал я на прощание. – Не хватало тебе ещё раз подцепить эту мерзость.

– Хорошо, ловкач. Обязательно буду.

Мидара снабдили всем необходимым и проводили до границы с Зарасом, отправив с ним отряд из тридцати рыцарей. Надеюсь, что в дальнейшем таких проблем не будет. Хотя кого я обманываю? Если попробовали похитить и обратить человека один раз, попробуют и во второй, и в третий. Но, слава Риданис (или всё же Гэргэрэту?), с вирадисом хаоса я распознаю угрозу и смогу с ней разобраться.

После злосчастных ловушек у моста, армия Калдана, наконец, спустя восемь дней прибыла на место назначения. Приходилось прочёсывать каждое подозрительное место на предмет засады и стихийных мин. Дважды попасть в одну и ту же яму не хотелось.

Генерал Ондо скрипнул зубами от досады, перемешанной со злостью. Да, хитрый и коварный враг им попался. Разведчики доложили об укреплениях проклятой деревушки, и это совсем не радовало генерала. Нет, особых проблем в уничтожении этого поселения Ондо не видел, но точно знал, что потери в его армии будут. И хорошо, если малые. А он рассчитывал не потерять ни одного солдата и одним ударом сравнять Марит с землёй. Теперь это не казалось такой простой задачей. Если бы только там не было этих проклятых магов, устроивших засаду и ловушки, то всё было бы просто. Но они там, за стенами и укреплениями, представляют серьёзную угрозу для его армии. И с ними нужно что-то делать в первую очередь. А для этого надо посоветоваться со жрецами смерти и магами. Со вторыми общаться ещё можно, а вот с первыми… Ондо презрительно скривился, вспомнив жрецов. И так весь путь на марше мешали, а теперь ещё совета у них спрашивать. Но делать нечего. Генерал ради солдат готов был переступить через гордость и опуститься до общения с высокомерными снобами.

– Приказ всем капитанам, – обращаясь к посыльным, произнёс генерал. – Поселение взять в оцепление. Никто в него не должен войти, и никто не должен выйти.

– Слушаюсь, тэл генерал! – произнесли пятеро солдат и помчались выполнять поручение.

Ондо тяжело вздохнул. И, тем не менее, прежде чем спрашивать совета у жрецов и магов, да и вообще – начинать атаку, стоит провести переговоры с главой Марита. Может, удастся из разговора узнать что-то новое или склонить противника к сдаче без боя. Второе наиболее желаемо, только генерал знал, что этого не будет. Иначе, зачем строились все эти укрепления?

Ну, вот и настал тот знаменательный день, к которому мы все готовились и который всячески оттягивали. Ранним утром армия Калдана замаячила на вершинах холмов развевающимися на ветру чёрными треугольными знамёнами на концах высоких пик. Небо затянулось тяжёлыми тучами, предвещая скорую грозу. Словно непогода пришла к нам вместе с врагом. Затем, как и ожидалось, до полудня Марит взяли в кольцо, но на удивление никто не атаковал и, похоже, даже не собирался. Что ж, чем позже, тем лучше.

Принцесса созвала военный совет, на который должны были явиться капитан Нохир, староста Марита, кузнец Лайдо – один из старейших, как ответственный за снабжение, да мы с Зи.

– Вы знаете о нашем положении, – сказала принцесса, когда все расселись у стола в гостиной старика Дамро. – К этому дню мы усердно готовились и старались его отсрочить. Но мы знали, что этот день обязательно наступит.

Зирани обвела взглядом присутствующих. Я коротко кивнул ей в ответ, мысленно давая понять, что полностью поддержу её во всём. На миг её губы изогнулись в еле заметной улыбке, потом принцесса посерьёзнела и продолжила:

– Несмотря на нашу вылазку с Райсэном, мы лишь слегка потрепали армию Калдана. Но, скорее всего, лишили врага главного преимущества.

– Скорее всего? – уточнил кузнец.

– Да, – ответила принцесса, не обратив внимания на то, что её перебили. – Мы точно не знаем. Это станет известно по ходу битвы.

– Ваше высочество, вы предлагаете вступить в бой, не зная этого? – удивился Лайдо. – Из-за этого возможны потери.

– Битва в любом случае состоится, хотим мы того или нет, – отрезала принцесса. – Тут от нас ничего не зависит. Что же касается потерь, то это война, уважаемый Лайдо. Но мы с Райсэном постараемся свести их к наименьшему числу. Вы позволите продолжить? – её глаза недовольно сверкнули.

– Да, ваше высочество, – кузнец сник.

– Главную опасность представляют маги и жрецы смерти Калдана. Их мы с Райсэном берём на себя. Ваша задача, капитан, не позволить врагу прорваться за кольца стен. Не подпускать. Обстреливать из луков и катапульт.

– Всё ясно, ваше высочество.

Вот так. Капитан Нохир принимал её в качестве полководца, невзирая на то, что командующим гарнизоном был он. Даже, несмотря на то, что он, имел за плечами больший опыт. Но, как не крути, а идея с двойным кольцом защиты принадлежит Зирани. И все остальные мысли относительно обороны Марита тоже дала она.

– Что с ополчением, уважаемый староста?

– Всё в порядке, ваше высочество, – похрипывая, ответил Дамро. – Люди напуганы, но готовы стоять до конца.

Зирани кивнула и коротко спросила:

– Снабжение?

– Все амбары и склады набиты до отказа. Перед каждым из них выставлена охрана и подготовлены бочки с водой на случай пожаров.

– Благодарю вас, уважаемый Лайдо.

Кузнец в ответ коротко поклонился.

– Райсэн, что насчёт защиты?

Мы с Зирани уже всё обсудили, поэтому она в ответе не нуждалась. Но вот остальные должны были знать.

– От магических атак и стрел я создал огненные щиты. Правда, эта мера – только на первое время. Пока щиты висят сами по себе, они не требуют подпитки. Станет сложнее, когда нас начнут обстреливать. Тогда придётся подпитывать их за счёт силы пространства. Но, она не бесконечна и иссякнет, если враг продолжит напирать. Конечно же, она восстановится, но медленно. Как только в бой вступят жрецы смерти, придётся оставить щиты без подпитки, иначе будет ещё хуже.

Входная дверь тихо скрипнула, пропуская внутрь холодный воздух, уличную сырость и, кутавшегося в плащ, посыльного.

– Срочное донесение её высочеству, – произнёс гость и, поклонившись, протянул принцессе свиток пергамента.

– Благодарю, – ответила Зи, приняв в руки донесение.

Гонец покинул нас, закрыв за собой дверь, после чего принцесса развернула свиток. Она, молча, просматривала текст, а я мысленно слышал всё, что она читала.

– Главу Марита приглашают на переговоры в лагерь врага, – оторвав взгляд от развёрнутого листа, произнесла Зи.

– Нет, я не пойду, – прокряхтел староста. – Какой из меня переговорщик?

– Не волнуйтесь, уважаемый Дамро. На переговоры отправимся мы вдвоём: я и капитан Нохир.

– А вы не боитесь, что это может быть ловушкой? – засомневался кузнец.

– Нам всегда есть, чем ответить, – улыбнувшись, произнёсла Зи. – Ну а так, это даже к лучшему. Может, на переговорах выясним, действительно ли враг лишился главного преимущества?

«Может, мне пойти с тобой?» – мысленно обратился я к принцессе.

«Нет. Но спасибо, что беспокоишься обо мне».

«Вдруг Лайдо прав?»

«Значит, опять прибежишь и спасёшь меня».

«Зи, сейчас не до шуток».

«Не волнуйся. Я смогу за себя постоять. А если попаду в ловушку, то буду спокойна, что в Марите остался сильный ваираг».

В стане врага принцессу встретили холодно. Проводили меж палаток под недовольные взгляды угрюмых рыцарей и солдат до генеральского шатра. На входе, скрестив алебарды, её и капитана Нохира остановили двое стражников.

– Прошу вас сдать оружие, – произнёс один из них.