«Конечно. Только не забывай о пути, который ты избрал».

Теперь я должен позволить себя избить, чтобы во мне проснулось что-то ещё?! Это слишком просто. И, наверно, слишком глупо, слишком опасно и слишком больно.

Пылающий языками пламени стебель вспыхнул у моих ступней и, начав расти, опоясал тело кольцами, словно змея, затем у меня над головой распустились лепестки огненного цветка. Я сосредоточился, используя силу воли и намерение, воображением высвободил силу тёмной ярости.

– Думаешь, эти фокусы помогут? – прохрипел Хадэй.

Я ринулся на врага. Собрав тёмную ярость на ударе, я произнёс:

– Рай! – высвободив и добавив последний элемент в удар – ауру тьмы. Клинок косы полыхнул и прочертил в воздухе огненную дугу. Раздался мощный взрыв, и, как всегда, ударная волна, разметав всё вокруг, создала в земле неглубокий кратер.

– Сильно! – с издёвкой прозвучал голос Хадэя сквозь пыль. – Но не более.

Даже так?! Он выдержал и этот удар?! Пыль развеялась. Враг стоял, скрестив на груди руки. Всё его тело покрывала тёмная сталь.

– Мой черёд.

Он всего лишь взмахнул мечом, даже не пытаясь задеть, а меня смело и отбросило ударной волной. Когда я попытался встать, он уже оказался рядом. Резким ударом гэрнит вонзил меч мне в левую руку, без труда пробив чешуйчатую сталь и пригвоздив меня к земле. Я вскрикнул от нестерпимой боли.

– И это тебя-то опасается лорд Гэргэрэт? – удивлённо произнёс Хадэй. – Ты ведь всего лишь жалкий жук, которого можно раздавить и не заметить.

Он оставил меня беспощно лежать на земле и медленным шагом приблизился к принцессе.

– Я придумал для тебя кое-что пострашнее, чем смерть.

В голове уже пронеслись невыносимые мысли, что эта тварь попытается изнасиловать её, но Хадэй продолжил:

– Я оставлю тебя в живых, чтобы ты мучился и страдал. В конце концов, мы убьём тебя, когда захотим. Ты ведь всего лишь жук. Будет занятно, если ты умрёшь от руки спутницы. Ведь если в Мидара вселился я, то и в неё можно вселить гэрнита. Как считаешь? Правда, замечательная мысль? – и он рассмеялся.

Острая знакомая боль кольнула в сердце. Забрать Зирани и проделать с ней, то же самое что и с Мидаром?! Да ни за что на свете! Ярость взорвалась во мне и заструилась по всему телу.

«Ты готов продолжить путь познания силы Хаоса?» – прозвучал знакомый голос в голове, как в первый раз, когда я сражался с Шаан.

«Да».

«И готов заплатить за это соответствующую цену?»

«Ради друзей я готов на всё!»

«Даже отказаться от себя?»

«Если придётся, если не будет иного выхода, я сделаю и это».

«Тогда используй решимость, и открой в себе вирадис Хаоса».

Во мне что-то переключилось. Я ощутил мощь Хаоса везде и вокруг себя. Так и есть. Сила Гэргэрэта струилась по всему Ардану. Ведь он один из четырёх творцов нашего мира. Я ощутил хаос, бурлящий в теле Мидара, словно некий червь засел в нём и противно извивался. И это был другой Хаос. Не тот первоначальный, рассеяный в Ардане, а искажённый, желающий жить за счёт других. Точно такая же сила наполняла меч, пронзивший мне кисть, но боли я теперь не ощущал. Рука вытянула мощь оружия, преобразовала её, и очистила от всепоглощающего стремления обладать. И даже сам клинок поглотился рукой.

Я вскочился и двинулся на Хадэя. Червь в нём испуганно дёрнулся. На его лице проявилось удивление, а затем и страх. Прекрасно! Он почувствовал то, что во мне произошли изменения. Я замахнулся левой рукой, в тот же миг тело Хадэя покрыла тёмная сталь. Я сжал кулак и ударил изо всех сил. Рука не просто покрылась сталью: на костяшках кулака торчали конусообразные короткие шипы. Я ударил в живот. Сталь, защищавшая тело Хадэя, треснула, раскрошилась и осыпалась мелкими черепками. Противника удар слегка приподнял в воздух и отбросил.

– Нет! – испуганно прокричал Хадэй, поднимаясь с земли. Я зашагал в его сторону. – Не подходи! Чудовище!

Я замер. Чудовище? В его глазах, наверно так и есть. Червь испуганно бился в теле Мидара, которое превратилось в клетку; ловушка, из которой не сбежать. И хуже всего для него было то, что он осознавал страх, возможность близкой смерти. А ведь будучи простым гэрнитом он всего этого не ведал – ни страха, ни сожалений, ни боли.

Я двинулся на противника, тот испуганно отступил. Споткнувшись, он упал и продолжил пятиться, даже не пытаясь встать. Подойдя, я вновь ударил в живот врага, в этот раз правой рукой, но со слабым всплеском тёмной ярости. По телу Мидара пробежала ударная волна, и тот, отключился, потеряв сознание. А вот червь всё осознавал, но ничего не мог поделать с непослушным телом. Я нагнулся и положил левую ладонь на грудь друга, и ощутил биение его сердца.

Да, это всё тот же добрый старина Мидар, а не Хадэй. Я перестал видеть в нём врага после того, как узрел в его теле гэрнита. Сосредоточившись, я стал менять то, что сидело в теле друга. Червь забился в агонии, затем просто обратился в серый дым, который моя рука втянула в себя, и всё зкончилось. Я облегчённо вздохнул. Не пришлось убивать друга! Лицо Мидара, ранее искажённое гримасой боли и страха, стало спокойным и умиротворённым.

– А ты молодец. Совсем не плохо для человека, – произнесла Каная, неожиданно появившаяся за спиной. – Надо же, даже меня сделали, – она осторожно потёрла синяк на скуле.

– Значит, я сильнее тебя? – довольно спросил я и ухмыльнулся.

– И не надейся, – усмехнувшись, отрезала дарканша. – Вот когда доберёшься до четвёртой ступени силы, тогда ещё может быть…

Мидар застонал и зашевелился. Каная тут же исчезла. Верно. Ни к чему ей появляться на глазах посла Гэллора.

– Где это я? Проклятье! Как всё тело болит! Будто по мне табун лошадей проскакал.

Я улыбнулся:

– Главное, что всё в порядке.

– Райсэн? Ничего себе порядок. А ты что тут делаешь? И вообще, я был в Зиале на приёме у короля.

– Потом. Всё потом объясню. Если ты ничего не помнишь, то это и к лучшему. Полежи пока.

Я подошёл к Зирани и привёл её в чувство. Очнувшись, она неожиданно обняла меня, обхватив руками за шею и прижавшись ко мне:

– Ты жив, – прошептала она.

– Конечно, жив. Рано мне ещё умирать, – ответил я, не зная, что делать в таком положении. – Эм… Ничего, что ты меня обнимаешь? Я, конечно, не против, но…

Она резко отстранилась, посмотрела на меня обиженно, мол, мог бы и тоже обнять, но в следующий миг она вновь стала прежней – спокойной и уверенной в себе принцессой.

– Дурак, – произнесла она, но потом добавила. – Спасибо, что спас… опять.

– Разве я мог поступить иначе?

– Эй, голубки, – раздался рядом голос Мидара. – Может, объясните, наконец, что тут происходит?

Зирани вскочила и приготовилась атаковать. Я поспешил и бросился между ними, заслонив собою друга.

– Спокойно, Зи. Спокойно! Он теперь прежний.

– Прежний? – удивился Мидар. – Ты о чём, Райсэн?

– Все объяснения потом, друг. Когда окажемся в безопасном месте. Ты ведь была в отключке, Зи, и не видела всего, что произошло. Опусти меч.

– Кстати, а где мой меч? – не унимался Мидар. – Ножны при мне, а меча нет.

Принцесса наконец успокоилась и убрала оружие:

– Хорошо, но я буду следить за ним.

– За мной? С чего такое внимание? Что я успел натворить?

– Ты чуть не убил нас. Уже забыл?! – злобно прошипела Зирани.

– Убить? Вас? Да разве я подниму руку на друга?

– Всё потом! – отрезал я. – Пора возвращаться в Марит.

– Ты ещё не сказал, где мы.

– В Эриосе.

– Вот же задница! – воскликнул Мидар. – Мне срочно надо в Зиал!

– Сначала в Марит, ибо скоро тут объявится армия Калдана, и тогда ты уже никуда не отправишься.

– Так чего ж ты раньше не сказал? – произнёс он и засеменил к лошадям. Придётся потесниться и разделить с ним место на спине скакуна.

– Он не справился, госпожа, – склонив перед королевой голову, произнёс Доу Шэ.