– Но… Ведь это смысл жизни правителя. Я пытаюсь найти некий ответ, который мог бы удовлетворить каждого.

– Я не знаю. Меня учили быть правительницей. Другой ответ мне не ведом. А что для тебя смысл жизни?

– Смерть. Я умру в конце нашего пути, чтобы другие могли жить.

Глаза принцессы слегка расширились, а в их глубине загорелись искры удивления. Но, спустя миг, она смотрела на меня всё также ровно и спокойно.

– И этим ты послужишь для других. Это тоже служение, Райсэн, – произнесла она.

– Но, честно говоря, не знаю. О смерти мне рассказала госпожа Риданис. Сказала, что таков мой путь, если я намерен защитить этот мир.

– Возможно. Рано или поздно ты это поймёшь. Но тебе лучше поспать, старший. Не трать время на разговоры.

К концу третьего дня мы присмотрели место, в котором можно удобно заложить стихийные мины. Здесь, по равнине, извиваясь, пробегала река, через которую вёл каменный мост. По нему, на взгляд, сможет спокойно пройти строй в четыре всадника. Перебравшись на тот берег, мы с принцессой принялись создавать круги стихийных мин. Протянув руку к земле, усилием воли создавали на ней ловушку. Та вспыхивала под ногами огненным кольцом, затем исчезала из виду. Несведущий, наступив в неё, будет испепелён. Мины, созданные Зирани, просто подбросят жертву на большую высоту, упав с которой, неудачливый враг разобьётся насмерть или сильно покалечится. Чем меньше круг, тем сильнее ловушка, ибо больше собирает силы, но тем меньше область поражения. Какой-нибудь маг сможет их почувствовать и обезвредить, но мы надеялись, что впереди строя будут обычные солдаты.

Создав, таким образом, приличное количество ловушек, вдоль дороги и на ней самой, мы перебрались на обратный берег реки и повторили то же самое, только в этот раз покрыли большую площадь в ширину, а не вдоль дороги. Мало ли. Вдруг пойдут вброд, а не по мосту. Можно было бы сделать больше мин, но стихийная сила, расстворённая в пространстве, истощилась. Так что, в этой области день, а может быть даже два, нам не колдовать. К тому времени, когда враг окажется тут, сила пространства, конечно, восстановится, но нас тут уже не будет.

Вернувшись к лошадям, верхом пересекли реку, сделав крюк, чтобы обойти область ловушек и двинулись дальше – ещё на день перехода. Впереди, слева от дороги и достаточно далеко от неё, на одном из холмов замаячил обильный кустарник и несколько деревьев. Они и так повсеместно встречались, но именно на приметном для нас возвышении их оказалось больше. Идеально для западни. Конечно, есть опасность, что враг проверит это место в первую очередь, прежде чем встать на отдых, но сомневаюсь, что они ожидают засады – как никак они должны чувствовать себя хозяевами на своих землях. Хотя, может, и не будет никакой стоянки, если противник доберётся сюда раньше, и мы встретим его на марше.

День прошёл спокойно. Мы ждали и следили за дорогой, сменяя друг друга: когда один наблюдал, другой – проводил время в медитации, слушая мир, а также пытаясь достучаться до двери третьей ступени силы.

Топот копыт, лязг лат и кольчуг вдали послышались ближе к закату. Как я и предполагал, войско не остановилось, продолжив марш. Поэтому возможную засаду в холмах среди густой зелени не стали проверять. Что ж, тем лучше.

– Бей первой, – произнёс я, когда ряды конницы оказались в области поражения. – По площади и обильно, чтобы наверняка задеть жрецов.

Зирани кивнула, обнажив меч и взмахнув им, веером пустила во фланг строя десять тёмных воронок. Вторым взмахом добавила ещё столько же.

Я направил руки в сторону противника и произнёс:

– Рай.

Обгоняя воронки тьмы, к цели устремились сгустки чёрного пламени. А в следующее мгновение в ровном строе врага началась суматоха, раздались человеческие вопли и конское ржание. Поздно очнувшиеся маги поставили защитный барьер, но тот не выдержал натиск и обилие разрушительной ваирагии.

Зирани взмахнула мечом ещё два раза, после я остановил поток огня и произнёс:

– Отступаем. Они скоро перегруппируются и тогда, окружив нас, задавят числом.

Принцесса вложила меч в ножны, после мы рванули к лошадям. Надеюсь, Каная не подведёт. Иначе мы завязнем в бою с дарканом. И даже если победим, окажемся лицом к лицу с многотысячной армией.

Мы ускакали от места засады достаточно далеко прежде, чем пространство разорвалось перед нами чёрной прорехой, открывая портал в Райнор. Мы с Зи резко остановили лошадей и спешились, обнажая оружие, готовясь принять бой. Разрыв расширился и из него вышел… Мидар?! А он, тьма его забери, что в Райноре потерял?!

Не проронив ни слова, друг, выхватив меч из ножен, ринулся на меня с занесённым для удара клинком. Я еле успел увернуться. Мидар приготовился к новой атаке, но в этот раз его перехватила принцесса. Зи приняла оружие врага на блок и контратаковала боковым режущим ударом. На Мидаре точно не было никакой брони, но лезвие двуручника проскрежетало по рёбрам, словно противник был весь из стали.

Это не мой друг. Он точно никак не мог быть в Райноре, но меня всё же грыз изнутри червь сомнения. Я поспешил выкрикнуть, пока принцесса вновь не перешла в наступление:

– Мидар!

– Это не Мидар, – возвестила Каная, возникшая рядом со мной. – Уже не Мидар. В его теле сидит гэрнит.

С этими словами дарканша, в руке которой блеснуло хищное лезвие стилета, ринулась на помощь Зи.

Гэрнит? В теле Мидара? Я не верил. Не хотел верить! Но разум подсказывал, что дарканша права. Я стоял, как вкопанный, не решаясь, напасть на друга. А тот, тем временем, пытался пробиться сквозь наседающих на него Канаю и Зирани ко мне.

«Так и будешь смотреть?» – прозвучал в голове голос Агисиран.

«Я не хочу драться с другом».

«Тогда принцесса умрёт, защищая тебя – болвана».

«И ты туда же! С ней Каная. Всё будет хорошо».

«Уверен? Присмотрись. Удары дарканши при всей её силе не причиняют врагу вреда».

Стилет Канаи так же, как и двуручник принцессы, беспомощно царапал по стальной коже Мидара. Если так продолжится, то он просто измотает их и легко одолеет.

«Решайся уже. Они, между прочим, тебя защищают!»

Мидар ударом тыльной стороны кулака отправил Канаю в полёт. Та без сознания распласталась на земле. Зирани же оказалась захваченной: он держал её за горло одной рукой, слегка приподняв над землёй, отчего та беспомощно дёргала ногами, задыхаясь и пытаясь вырваться.

– Отпусти её! – ринувшись в атаку, прокричал я.

Мидар сдавил хватку, и Зи обмякла. Он, как тряпичную куклу, отшвырнул её, и развернулся в мою сторону. Во мне вспыхнула ярость! И на врага, и на себя за свою глупую нерешительность! Если Зи умерла, я никогда себе этого не прощу.

– Мидар! – я в стремительном рывке преодолел расстояние до противника и ударил левым кулаком, уже покрытым сталью разрушителя хаоса, целясь в голову. Он не успел увернуться и в следующее мгновение отлетел.

– Я не Мидар, – не обращая внимания, что весь вывалялся в грязи, произнёс он.

Невозможно! Даже Талгас старался уклониться от атак дланью, а этому хоть бы что. И тут я заметил: вся его голова была покрыта тёмной сталью, как и моя рука.

– Я Хадэй – гэрнит Лорда Хаоса. Твоё сильнейшее оружие – ничто против меня.

Не обращая внимания на его слова, я атаковал. Хорошо. Посмотрим, насколько крепка твоя защита.

Клинки со звоном столкнулись, в стороны разлетелись искры. Кинжалом в правой руке я придержал меч Хадэя, а косой ударил тому в бок. Клинок Агихар лишь проскрежетал по коже.

Он ударил ногой, метя мне в живот. Я вовремя отскочил и вновь приготовился атаковать. Похоже, у Хадэя проблемы со скоростью, как и у Мидара. Видимо, гэрнит внутри него не может расширить пределы тела носителя. Но с его защитой он просто вымотает меня. Надо что-то делать и поскорее. Если бы я только перешёл на третью ступень силы!

«Агисиран».

«Да».

«Нужна твоя помощь».