– Ну что, Фоен. Ты доволен? – спросила Лайдана и улыбнулась.

Воин злобно скривился и сжал рукоять скимитара. Ведь он потратил силы и время на то, чтобы похитить человека из Ардана – причём не кого-нибудь, а друга главного врага, который много знал о Райсэне. Затем отправил его в Хроннот, дабы хозяин обратил того в гэрнита. А ещё он уверял лорда Гэргэрэта и Лайдану, что этот план сработает без ошибок, и главный враг будет уничтожен.

– Как ему удалось победить? – произнёс Фоен. – Даже даркан на третьей ступени силы не мог пробить защиту Хадея!

– Враг перешёл на третью ступень силы и пробудил вирадис хаоса.

– Не может быть! Как такое возможно?

– Интересно, – произнесла Лайдана. – А ты что думаешь по этому поводу, сестра?

– Ничего. Мне наплевать, – отозвалась Сианра.

– На тебя это не похоже. Ты ведь не любишь сильных противников.

Она усмехнулась:

– Это ты позволяешь ему становиться сильнее, а не я. На твоём месте я бы давно с ним разделалась. Сама!

Доу Шэ восхитился сказанным госпожой Сианрой. Её слова полностью соответствовали его мыслям и желаниям.

– Но, к счастью, ты не на моём месте, – произнесла Лайдана и рассмеялась. Потом, вновь посерьёзнев, добавила: – Ну и кто ты после убийства слабака? Раздавить муравья любой сможет. А вот победить сильного противника в ближнем бою, когда сталь звенит, мышцы сводит от усталости, боль пронзает тело… Впрочем, вам трусам этого не понять.

Сианра пропустила весь этот пафосный бред мимо ушей. Для неё всё было просто: есть цель, средства для её достижения, есть сила – иди и возьми то, что принадлежит тебе по праву сильного.

А Доу Шэ вздрогнул от слов королевы. Она обвиняет его в трусости? Его – призрака теней?! Хорошо. Если королева так считает, то он потерпит до того мига, когда враг достигнет четвёртой ступени силы. И вот тогда выяснится, трус он или нет!

Глава 14

– Нашли?

– Нет, тэл генерал, – ответил старший разведчик. – Те, кто напал на нас – скрылись. Мы шли по их следам, почти настигли, но не стали дальше преследовать.

– Почему?

– Когда мы приблизились к их вероятной стоянке, о чём говорили свежие следы, раздался взрыв чудовищной силы. Мы не рискнули приближаться сразу, и осмотрели место после того, как всё утихло.

– И что обнаружили? – генерал пробарабанил пальцами по столу.

– Взрывом там почти всё разметало. Но мы нашли следы лошадей, ведущих в направлении нашей цели. Следы одной из них были глубже. Либо на ней было два седока, либо она чем-то была нагружена.

– Почему не продолжили преследование?

– Мы не посмели преследовать тех, кто создал такой взрыв, тэл генерал. Отряда из пяти следопытов против них было бы мало. Но двоих я отправил по следу, чтобы знать наверняка, что враг движется в сторону Марита.

Генерал задумался. Здесь разведчик прав. Кем бы ни были налётчики, они оказались сильны: их неожиданная атака лишила жизни две сотни человек разом, и ещё примерно столько же получили лёгкие и средние ожоги.

Военачальник вспомнил, как тёмные сгустки неизвестной магии сминали солдат и, взорвавшись, разносили их в клочья. А чёрный огонь, который невозможно было погасить? Не успокаивался, пока не сжигал дотла несчастных вместе со стальными доспехами. Даже маги оказались бессильны и не смогли ничем помочь солдатам. Генерал поёжился от жутких воспоминаний: в его голове всё ещё звучали вопли подчинённых, ржание обезумевших лошадей. Вдоль спины против его воли пробежал холодок.

Тяжело раненные не выжили, скончавшись в тот же день. Среди потерь также было три мага и два жреца смерти. Калдан будет в ярости, когда узнает, с какой лёгкостью враг уничтожил его любимчиков. Ну и плевать на этих напыщенных дураков, которые мнят из себя невесть что. Только мешаются под ногами, требуя особого отношения к себе. От магов пользы куда больше.

– Хорошо, сотник. Ступайте.

– Слушаюсь, тэл генерал, – старший разведчик поклонился и вышел из палатки командующего.

Генерал Ондо Тан-Лахир глубоко вздохнул. Не нравилось ему, как начался поход на невзрачную деревушку у границы королевства. А что если там таких магов ужасающей силы не один и не два, а десять, двадцать? Марит-то они сравняют с землёй, в этом генерал не сомневался. Но какой ценой обойдётся победа? День уже потерян. И будут потеряны, скорее всего, ещё два, пока маги не подлатают всех раненных. А это значит, что в Марите лучше подготовятся к предстоящему сражению, и генерала это совсем не радовало. Он не знал, что впереди его войско ожидают стихийные мины, которые задержат их продвижение ещё на пару дней…

Мы благополучно вернулись домой. Хех. Уже воспринимаю Марит домом, но даже при этом мы, всё ещё, не озаботились постройкой собственного жилища, продолжая ночевать у старика Дамро. Со всей этой суматохой и подготовкой к сражению нам было не до того. Да и староста непротив, что мы гостим у него.

Вокруг довольно расширившегося поселения вырос двойной ряд стен. Точнее, стенами, с натяжкой, можно назвать внешнее и внутреннее кольца из заострённых кольев высотой в три человеческих роста. Сделать что-то лучше за такой короткий срок практически невозможно. Но, да ладно, и так сойдёт. Ближайшие окрестности Марита теперь украшали тоскливо торчащие над невысокой травой пни.

Между кольцами стен протянулась полоса отчуждения шагов на пятьдесят. За частоколом высились сторожевые вышки, стояли помосты, и покоились катапульты, которые бравые солдаты капитана Нохира уже пристреляли. Молодцы. Время даром не теряли. И заряжать их будут не камнями, а зажигательными снарядами. За внешней стеной также прорыли глубокий в рост человека ров, дно которого усеяли деревянными кольями.

Войти в Марит и выйти из него теперь можно через пару ворот: одни из них разместили в направление столицы, другие – в сторону границы с Зарасом. За время нашего отсутствия численность армии поселения выросла ещё на три сотни воинов, присоединившихся к нам из пограничных гарнизонов. Хотя важнее всего то, что заново отстроенные продовольственные амбары Марита заполнились до отказа. Каждый день в лес уходили охотники за дичью. Да и запасами «поделились» окраинные склады королевства, которые мы обчистили. Надеюсь, Калдан на нас за это не в обиде. Так что дней пятнадцать или может, даже половину энира мы продержимся, если поселение возьмут в кольцо и решат морить голодом. А за такое время мы что-нибудь, да и придумаем. Если смотреть с другой стороны, то и придумывать особо нечего: будем с Зирани бить по окружению ваирагией. Сложность заключалась в том, что использование силы тьмы запрещено – не хватало ещё дарканов призвать на сторону противников. Но, если жрецы смерти Калдана сглупят и вызовут роканов, то нам не придётся себя сдерживать. Эх, был бы тут Дэнджен. С огненным смерчем оцепление Марита не представляло бы серьёзной угрозы. Но чего уж поделать? Сам ведь его отправил в Зиал.

Талгас перестал наседать на меня с тренировками. Переход на третью ступень состоялся. Но вот теперь он заставлял чаще медитировать, слушать мир, погружаться в себя до уровня вирадиса. Когда я заговорил о переходе на четвёртую ступень силы, он посмотрел на меня, как на умалишённого.

– Ты в своём уме, парень? Нет, ты, конечно, молодец. За такой короткий срок перешёл на третью ступень. Но о четвёртой пока не думай.

– Почему? Разве не стоит перейти на следующую ступень быстрее?

– Не торопись. Думай, прежде чем делать. С большей силой управиться сложнее, а если не сможешь, то она просто тобой завладеет. А именно тебя с твоей силой хаоса это касается больше всего. Каждая новая ступень глубже предыдущей. Ты не постиг всей глубины первой и второй ступеней, не говоря уже о третьей. А без этого переход на четвёртую – невозможен.

– А к первым трём это условие не относится?

– Относится, но не в той мере, как к четвёртой. Неподготовленный переход на неё может убить тебя, поэтому прислушайся к моим словам. Продолжай постигать глубину всех трёх ступеней, сила которых тебе уже открылась.