На второй день, во время одной из коротких стоянок, дабы дать себе и коням отдых, нас посетила райнорская союзница, неожиданно возникнув перед нами. Зи сразу же схватилась за меч, готовясь принять бой, но я успокоил её, поведав, что дарканша на нашей стороне.

– Я ей не доверяю, – процедила сквозь зубы Зи, не опуская клинка и исподлобья, как волчица, следя за дарканшой.

– Будто я доверяю, – усмехнувшись и пожав плечами, ответил я.

– И правильно делаете, что не доверяете, – согласилась Каная. – С вашей стороны было бы глупо слепо мне доверять. Но со мной лучше считаться.

– Не буду с этим спорить, – кивнул я в ответ. – Так зачем пожаловала? Твоей госпоже что-то понадобилось?

– Нет. Для неё важно, чтобы ты остался в живых. Только в этом случае ты сможешь победить Лайдану.

– Именно поэтому ты бы убила нас в случае отказа, – я ехидно ухмыльнулся.

– Это уже не важно, – отмахнулась она. – Я хочу вас предупредить.

Дарканша на мгновение замолчала, а я с интересом уставился на неё, ожидая продолжения.

– Войско, которое идёт на вас, состоит из четырёх тысяч воинов.

– Четыре тысячи! – выдохнула Зирани. – Значит, мы не зря решили встретить их раньше и дать Мариту больше времени на подготовку.

Каная, соглашаясь, кивнула и продолжила:

– Но это не самое страшное. С ними маги для усиления ударной мощи, а главное – десять жрецов смерти.

– И чем это нам грозит?

– У Калдана есть договор с Лайданой. Десяток жрецов, открывших портал в Райнор, имеют право на поддержку дарканов. А с ними не будет так легко, как с роканами. Вы дрались с Шаан, и должны понимать, чем это вам грозит.

– Тогда я могу рассчитывать на твою поддержку в бою?

Каная покачала головой:

– Нет. Если я выйду против них, то в Райноре сразу узнают о заговоре. И тогда я вообще ничем не смогу вам помочь.

– Скверно. А что, если лишить их возможности призывать дарканов?

– И как ты собираешься это сделать?

– Установим ловушки, как ранее планировали. И двинемся дальше. Встретим их ранее ещё на день перехода. Ударим по ним со всей силы, используя тёмную ваирагию. Кого-то из них точно убьём, ваирагия Зирани поспособствует тому. Наша атака, в свою очередь, точно привлечёт внимание Райнора и за нами пошлют убийцу. В прошлый раз нам повезло, так как Шаан не ожидала, что во мне пробудится сила хаоса. Так что, в этот раз отправят кого-нибудь посерьёзней. Ты ведь сможешь разобраться с дарканом в миг выхода из разрыва? Так, чтобы одним ударом и насмерть.

– Всё-таки, предлагаешь рискнуть?

– Талгас говорил, что ты сильнее его. Неужели не справишься?

Дарканша внимательно посмотрела на меня, потом усмехнулась:

– Полагаешься на внезапность и неожиданность. Хотя с твоей-то неразвитой силой, тебе более не на что полагаться.

– Да, – согласился я. – Мы ещё не готовы. Третью ступень всё ещё не освоили.

– Здесь я подскажу.

Мы с Зирани переглянулись и выжидающе уставились на Канаю.

– Учитесь смотреть в себя, – произнесла дарканша.

– Я уже слышал это от Талгаса. Но тогда это не имело отношение к ступеням силы.

Каная пожала плечами:

– Первая ступень позволяет трансформировать окружающую силу пространства в разрушительную ваирагию. Вторая ступень – связана с умением слушать мир, дабы вступить в связь с покровителем и добиться его поддержки. Третья ступень даёт возможность входить в состояние, называемое «вирадис». В зависимости от того, с каким из великих начал ты более связан – вирадис будет разным. Дарканы в вирадисе получают невероятную скорость. Люди, в те времена, когда их суть ещё не была искажена хаосом, в вирадисе могли не только призывать покровителя, но и сливаться с ним, используя всю мощь элементалей. Я неспроста сказала, что вам нужно учиться смотреть в себя, в глубины своего существа. Именно там вы найдёте дверь к третьей ступени.

– Вирадис, – произнёс я. – Об этом Талгас тоже упомянал, но сказал тогда, что мне ещё рано думать об этом.

– А зачем нужны были изматывающие тренировки? – спросила Зи.

– Чтобы отвлечь вас от всего окружающего, довести до физического предела. Тогда вниманию ничто не мешает сосредоточиться на себе. Разве что мысли об отдыхе и ноющих мышцах мешают, но при достижении предела и это уходит на задний план. И если в голове возникает вопрос «к чему эти бессмысленные нагрузки?», значит половина шага к вирадису сделано.

Зи, выслушав слова дарканши, кивнула самой себе. Риданис! Неужели принцесса уже поняла, что и как делать? Такими темпами отстану от неё. И что за предводителем я окажусь, если буду слабее своего отряда?

– Я связан со всеми четырьмя великими началами. Даже не представляю, каким образом во мне проявится вирадис.

– Это зависит от тебя, – ответила Каная и, подведя разговор к концу, поднялась. – Я буду ждать до завтра. Подготовьтесь, как следует.

С этими словами, дарканша исчезла, также внезапно, как и появилась.

– И что ты думаешь по этому поводу?

– Я ей не доверяю, – повторила Зи. – Но по крайней мере теперь мы больше знаем о третьей ступени.

Я согласно кивнул.

Ночевать мы устроились после захода светил, облюбовав укрытое с трёх сторон место среди больших валунов. Чем дальше мы отдалялись от Марита, тем менее гористой и скалистой становилась округа, уступая место холмам, которые через несколько дней перехода, превратившись в поля, луга и равнины, тоже исчезнут.

Деревья попадались редко, чаще обильный кустарник, из сухих ветвей которого мы и сложили костёр. Ночью уже ощутимо холодало.

– Ложись, Зи, – произнёс я и подбросил в костёр несколько сухих ветвей. – Я присмотрю за тобой и костром.

– Так не пойдёт. Ты и прошлую ночь охранял мой сон, – возмутилась принцесса.

– Днём, на коротких стоянках, отсыпаюсь. Да и ночью, пока ты видела сны, я тоже спал, правда, в полглаза.

– А ну, ложись! – голос принцессы в этот раз был непреклонен. – Я приказываю тебе, как наследница Эриоса!

– Хорошо, хорошо, – произнёс я, примирительно показав ладони, и улыбнулся. – Как скажешь, Зи.

– Вот и прекрасно. Если не выспишься, толку от тебя в бою не будет.

Спорить с ней сейчас бессмысленно. Я размотал спальный матрас, который до этого покоился за седлом коня. Решив не снимать одежду, я лишь разулся и нырнул под одеяло. Зи положила свёрнутый спальник на небольшой камень и уселась на нём, прислонившись спиной к одному из валунов, игравших роль стен. Они прекрасно защитят от ветра.

Отсветы и тени языков пламени играли на задумчивом лице Зирани. Я смотрел на неё, как заворожённый и никак не мог уснуть. До чего ж она красивая. Почувствовав мой взгляд, и уловив мои мысли, она посмотрела на меня:

– Тебе стоит поспать, старший.

– Старший? Раньше ты меня так никогда не называла.

– Не было необходимости.

– А сейчас есть?

Она кивнула и ответила:

– Да, когда ты так легкомысленно относишься к себе. Тебе не стоит забывать, кто ты. Поэтому отнесись к себе более ответственно. Мы зависим от тебя. И будет плохо, если ты из-за недосыпа станешь долго обдумывать, какое решение принять или окажешься вялым в бою.

– Не надо во всём полагаться на меня. Вы тоже в состоянии принять решение, если я буду медлить.

– Да, это так. Но запомни: все, в первую очередь, будут ждать твоего решения и только потом пытаться что-то делать. Я знаю, о чём говорю.

Сомневаться в её словах не приходилось. Ибо с детства её воспитывали и готовили к тому, что она в будущем станет править Эриосом.

– Ты права, Зи. Думаю, стоит тебя послушать.

Она улыбнулась в ответ. Но вместо того, чтобы закрыть глаза и отправиться в мир сновидений, я задал вечный и волнующий меня вопрос:

– В чём для тебя смысл жизни?

Принцесса заинтересованно взглянула мне в глаза и даже попыталась ощутить, о чём я думаю.

– В служении, – наконец, ответила она. – Так меня учил отец. Правитель, король, возглавляющий народ, обязан служить тем, кто присягнул ему на верность. Они служат ему, он служит им. И подданым гораздо проще, чем королю. Ибо он один и обязан думать обо всех и каждом. Народ доверяет королю, а король, в свою очередь, должен оправдать это доверие.