– Беда говоришь? Да только благодаря этой беде мы и выжили!

– Так почему же тебе эмоции не помогают? – усмехнулся даркан. – Шаан слабее меня, да и к тому же, твоя левая рука для неё оказалась полной неожиданностью.

– Так ты всё видел?! И не пришёл на помощь!

– Я тебе уже говорил, болван. Я не всегда буду рядом, – Талгас отскочил от очередного бесполезного удара.

– Я помню также, что может настать день, когда мы станем врагами. Так чего откладывать?!

Талгас вновь увернулся, после меня сотряс страшной силы удар в живот, отчего я отлетел и распластался на земле.

– Хорошо. Поговорим потом, когда остынешь, – с этими словами даркан исчез.

Друзья подошли и помогли мне подняться.

– Ты как? – спросил Дэнджен.

– В порядке, – простонал я.

– С одной стороны, Талгас всё же прав…

– Слушай, не начинай, а! И так тошно.

– Проиграл – прими. Злиться из-за этого нет смысла, – добавила Зирани.

– И ты туда же…

– Я всего лишь вспоминаю то, чему научил меня отец. Принять совет или нет – тебе решать, Райсэн.

Я махнул рукой:

– Забыли. Прошлое в прошлом. Так, Зирани?

– Так, Райсэн.

– Одежда опять в грязи. Менять уже нет времени.

– Сам же виноват, – Дэн усмехнулся в кулак, после мы втроём дружно рассмеялись.

– А лицо вот не помешает помыть, – я вздохнул. – Ладно, двинули к старику Дамро. Заждался наверно.

Совет старейших был обставлен скромно. В гостевой, где весело трещал огонь в очаге, собрались пятеро старожилов Марита, среди которых были Дамро и уже знакомый мне кузнец, да и ещё наша троица. Мы стояли в стороне и не принимали участия в их беседе по поводу общего положения дел в деревне, пока за окном совсем не потемнело. Одна из дочерей старосты, услужливо зажгла свечи и водрузила их на стол, за которым сидели старейшие.

– Райсэн, подойди, – прокряхтел старик, когда голоса всех пятерых, наконец, стихли.

Я учтиво поклонился, после наша троица присоединилась к совету. Мы остались на ногах, с почтением и благодарностью отказавшись от мест за столом, объяснив это тем, что наш разговор не займёт много времени.

– Так что ты хотел с нами обсудить?

– Вашу дальнейшую жизнь.

Старики переглянулись.

– Объясни.

– Думаете, что, как прежде, будете жить в тишине и спокойствии?

– Но вы ведь нас защитите?

– Да, но наша цель не защита Марита. Если сказать точнее, защита не только Марита. Мы намерены освободить Эриос, но нас всего трое, а с завтрашнего дня не известно на какой срок – будем только я и её высочество. Дэнджен на время покинет нас.

– Вас двоих ведь тоже будет достаточно? – спросил кузнец, которого звали Лайдо.

– Да, – кивнул я. – Но вы не поняли. Мы не будем постоянно защищать деревню. Что делать с остальными, пока свободными, поселениями? Что делать с жителями тех деревень, которые мы освободим? Вы же не станете предлагать нам, бросить всех и защищать только Марит?

– Ты прав, Райсэн, не станем. Но что тогда предлагаешь ты?

– Марит должен стать опорой для всех угнетённых подданных Эриоса.

– Ты хоть представляешь, что ты говоришь?

– Представляю. Но это ещё не всё. Марит станет нашей опорной базой. Кроме того, всех жителей деревни, способных держать оружие, надо обучить хотя бы основам воинского ремесла, чтобы каждый мог постоять за себя и свою семью.

– Зачем, Райсэн?! – воскликнул Дамро. – Ты хочешь нарушить нашу спокойную жизнь?

– Ты ведь солдат, старик. Думаешь, армия Калдана обойдёт вас стороной? Он обязательно явится сюда, после того, как Минай вернётся к нему в Трасот.

– Тогда тебе следовало её убить, а не отпускать! – вставил один из старейших.

– Не согласен. Я солгал ей, прежде чем отпустить. Сказал, что мы покидаем деревню, а все жители Марита, перейдя границу, обоснуются в Зарасе. Калдан, конечно же, проверит это, если он не дурак, но, думаю, несколько дней у нас в запасе есть, чтобы подготовиться к его приходу и устроить ему горячий приём. Поэтому Марит, однозначно, надо расширять, строить укрепления вокруг него, готовить к защите. Так что, Дамро, не удивлюсь, если в скором будущем ваша деревня превратиться в город. Пусть и небольшой.

Старики смотрели на нас с разинутыми ртами.

– Кто будет готовить людей? – наконец спросил староста.

– Ты, конечно, – ответил я. – Ты единственный в деревне ветеран, имеющий за плечами опыт армейской службы.

– Я слишком стар для этого.

– Брось, Дамро. Именно тебе это под силу.

– Почему не один из вас?

– У нас своя миссия. Кто за нас будет её делать? Покажите мне такого глупца, и я с радостью свалю на него эту ношу.

Все отвели взгляды.

– Ладно, не стоит унывать. Не всё так плохо, как кажется. Ваше высочество, прошу, – произнёс я и отошёл, позволив Зирани выступить вперёд.

– Я хочу ещё раз поблагодарить жителей Марита, уважаемые старейшие, – мягко заговорила принцесса. – За то, что с теплом и добротой отнеслись к нам, невзирая на возможные беды со стороны Калдана. И хочу отметить, что вы заблуждаетесь, если решили, что мы всё взвалим на вас, оставшись в стороне. С завтрашнего дня мы втроём покидаем Марит. Дэнджен, скорее всего, вернётся не скоро – у него особая задача. Что же касается нас с Райсэном: в двух днях пути верхом от деревни расположен военный гарнизон. Мы собираемся перебить там всех людей Калдана, а солдаты, освобождённые от влияния предателей, перейдут под мою руку. И, конечно же, все они окажутся здесь. Так что, сложностей с обучением и защитой людей возникнуть не должно.

– Сколько? – ёрзая на скамье от нетерпения, спросил Дамро.

– Не меньше двух сотен там должно набраться. Полсотни конных рыцарей, полсотни пеших, сотня лучников. С копьеносцами будут проблемы, но, думаю, раздобудем и их в других гарнизонах.

– Две сотни ртов! Боги стихий! Да их же всех кормить! – воскликнул кузнец. – И столько коней подковывать. Где я лишние руки возьму?

– Разберёмся, – закончила принцесса. – Будем решать проблемы по мере их поступления и по степени их важности. Главное, когда королевство вновь станет сильным и процветающем, о храбрости и стойкости жителей Марита никто не забудет. Я позабочусь, чтобы так оно и было. А теперь позвольте откланяться.

Утром, с восходом светил, мы провожали Дэнджена. Нори тоже пришла проститься с ним. Основательно загрузив провизией и всем необходимым заплечный мешок Дэнджена, она стояла и смотрела на него с надеждой в глазах.

– Старайся не ввязываться в переделки, – напутствовал я. – Чем меньше проблем возникнет у тебя, тем быстрее вернёшься. Бандитов Калдана можешь не остерегаться. Вряд ли они станут преследовать одинокого путника, зная, что нас должно быть трое. Четвёртый ваираг тебя почувствует, ты его тоже. Так что не ошибёшься в выборе направления поиска.

– Понял. Не беспокойся, скоро вернусь, – он задорно улыбнулся.

– И не забывай про самообладание.

– Кто бы говорил, – усмехнулся Дэнджен и, вскочив в седло, устремил коня прочь из деревни.

Мы смотрели ему в след, пока он не исчез за поворотом среди деревьев.

– Что ж, ваше высочество. Пора и нам собираться.

Зирани кивнула, и мы отправились готовиться. Дорога ждёт.

Трасот – столица Эриоса. Спустя тринадцать дней.

Минай успешно возвратилась к Калдану. Весь обратный путь она думала о словах, сказанных врагом, и, в тоже время, она всячески себя успокаивала, оправдываясь тем, что все делает правильно. Повелитель ведь спас её, приютил и обучил. А долги принято возвращать. И каким образом, если не преданным служением? Именно это и не давало ей покоя. Изнутри жрица смерти разрывалась на две половинки: с одной стороны она хотела служить повелителю, но с другой стороны понимала, что Райсэн прав. Только встреча с Калданом может развеять её сомнения и терзания.

Она беспрепятственно прошла все посты охраны до самого королевского дворца. Видимо, повелителю уже доложили о ней, и он распорядился пропускать её без всяких проверок. Минай улыбнулась самой себе: повелитель её ждёт, она ему нужна! Да, именно этого ей и хотелось – быть нужной и полезной, а не как раньше. Минай вздрогнула, вспомнив вечный голод, полупустую чашку с рисом, холодный глиняный пол жалкой продуваемой ветрами лачуги.