В поселении началась организованная суматоха. Каждый готовился встретить будущих вторженцев, как можно теплее – факелами и доброй сталью. Ополчение из пятидесяти человек собралось внутри на центральной площади, образовав собой некое подобие боевого построения. Но им простительно, ибо серьёзной организованности и дисциплины даже при усиленных тренировках за такие короткие сроки добиться невозможно.

– Готова? – спросил я, проверяя, как крепко держится перевязь кинжала на поясе.

Зирани, одетая поверх простого платья в лёгкие кожаные доспехи с металлическими накладками на плечах, локтях и коленях, не ответила, улыбнулась и зашагала в сторону ворот. С непривычки постоянно забываю, что мы в общении в словах не нуждаемся. Риданис! До чего же принцесса красива в боевом облачении и с распущенными волосами, сияющими огнём в лучах заходящих светил. Тряхнув головой и отогнав, неподходящие для нашего положения, мысли, я поспешил за ней.

У ворот на стенных помостах выстроились лучники, готовые по первому приказу осыпать врагов стрелами. Выйдя наружу, за укрепления, мы прошли через две шеренги мечников со средними каплевидными щитами, и три фронтовые – копьеносцев с ростовыми башенными щитами. Конницу решили не использовать, хоть она и маячила позади линий пехоты, так сказать, для устрашения глаз. Три сотни против одной – это даже не смешно. Чего уж не скажешь о нас с Зи, стоявших впереди нашей небольшой армии. На наше счастье враг не ведал, что мы как раз и представляем наибольшую опасность. Магов в нашем войске пока не было, которые, обычно, стоят позади всех и поддерживают своих магическими атаками, щедро осыпая ими врага. Так что вся надежда на нас: я не хотел бросать воинов в эту небольшую стычку. И, вообще, надеялся, что в очередной раз принцесса явит чудо и заставит противника перейти на нашу сторону. Впрочем, это будет не сложно, если уничтожить чёрных балахонов. Зирани, услышав мои мысли на этот счёт, тихо проговорила:

– Сомневаюсь, что в этот раз обойдётся без жертв.

– Это почему? До сих пор явление меча срабатывало.

– Видишь ли, внешние гарнизоны удалены от столицы, поэтому люди оказались менее подвержены влиянию Калдана, сохранив, пусть и глубоко скрытую в себе, преданность королевскому роду. А во дворце дела обстоят иначе. В перевороте участвовали даже приближённые к отцу советники, военачальники и маги. Они все думают, что Калдан сможет объединить восемь королевств в империю. А отец оказался им неугоден, так как был против войны и использования власти в таком ключе.

– То есть, ты не уверена, что они перейдут на нашу сторону.

– Я скорее уверена, что они ради Калдана умрут.

– Что ж, это их выбор – каждому своё. Но стоит попробовать.

Зирани кивнула.

А затем из-за холмов появились пятеро в чёрных балахонах, верхом на конях такого же цвета. Тот, что был в середине, нёс копьё, высоко подняв его над головой, на котором развевалось чёрное, вытянутой треугольной формы, знамя без каких-либо гербов, символов или знаков отличия. Спустя некоторое время, за пятёркой приспешников Калдана появились воины, облачённые в тяжёлые доспехи: конница, потом пешие. Они замерли на недосягаемом для полёта стрелы расстоянии. Затем знаменосец отделился от основного отряда и припустил коня галопом в нашу сторону. Мы остались на месте, ожидая прибытия переговорщика. Покрыв половину пути, он замедлил скакуна и, приблизившись, остановился на расстоянии десяти шагов от нас.

– Именем повелителя Калдана, – громко начал знаменосец, даже не спешившись, – приказываю разойтись, открыть ворота, впустить нас и приготовиться к проверке. Приказываю всячески способствовать поиску и поимке мятежников и врагов повелителя.

– Так зачем же их искать и утруждать жителей деревни? – спросил я. – Вот мы перед тобой. Все мятежники и враги повелителя. Может, сложите оружие и сдадитесь? Вы не в том положении, чтобы что-то требовать.

– Да кто ты такой, чтобы угрожать нам и перечить воле повелителя?!

– Я тот, кого ваш повелитель называет главным врагом, – при этих словах балахон в седле нервно дёрнулся. Лицо было закрыто маской и тенью капюшона, водружённого на голову переговорщика, поэтому я не видел, как он отреагировал, но почувствовал исходящую от него ненависть.

Зирани обнажила меч и подняла его над головой, держа в одной руке. Норен сверкнул в последних лучах заходящего Садата, и принцесса произнесла громко и отчётливо:

– Именем короля Элато Дан-Альнайда, приказываю вам сложить оружие и сдаться, иначе пощады не ждите!

За спиной, после слов принцессы, прогремел дружный рёв трёхсот мужских глоток:

– ЛИН![26] Зирани Дан-Альнайд!

У меня по спине пробежали мурашки.

Переговорщик развернул коня и, пришпорив бока скакуна, умчался прочь. Спустя некоторое время, когда тот вернулся к своим, со стороны врага послышались воинственные выкрики:

– За повелителя! За Калдана!

– Похоже, ты права, Зи. Только я не понимаю, на что они рассчитывают, с таким то численным перевесом не в их пользу?

Но принцесса не ответила. Зирани стояла, положив ладони на противовес рукояти, опущенного клинком вниз, меча и задумчиво смотрела в сторону противника.

Пятёрка всадников спешилась. Каждый из них, закатав рукав балахона, протянул вперёд правую, обнажённую до локтя руку. Мы с Зирани напряглись, готовясь отразить магическую атаку, но её не последовало. Вместо этого, их оголённые руки покрылись красным свечением, таким же, какое исходит от кристаллов райдиана. Воздух знакомо загудел и задрожал, разрывая пространство меж нами и отрядом Калдана в пяти местах. Раздался нечеловеческий рёв, и из порталов в наш мир проникла пятёрка роканов. Теперь мне стало ясно, для чего им требовался райдиан.

Низшие дарканы отличались от того, которого я убил в Зарасе, и друг от друга. Тело одного из них покрывала густая чёрная шерсть; его пасть была усеяна острыми кинжалами зубов. У второго на голове торчали длинные, загнутые назад рога. Третий был шестируким, с кривыми когтями на пальцах. У четвёртого правая рука походила на огромную стальную клешню. У пятого из-за спины торчала пара извивающихся щупалец. Чудовища выпрямились в огромный рост и издали дикий вопль, от чего наш рыцарский строй дрогнул и отступил на шаг.

– Всем стоять на месте! Держать строй! Защищать Марит! – громко скомандовала Зирани, и на рыцарей её голос подействовал.

– Да уж. Чем дальше, тем сложнее видится путь, на который мы ступили, – произнёс я, обнажая кинжал и косу.

– Что это за чудовища? – заволновалась принцесса, а по её скуле от виска пробежала капелька пота.

– Роканы – низшие дарканы. Я уже сражался с одним из таких и победил.

– Как с такими драться? Они же огромные!

– И неповоротливые, – добавил я. – Не беспокойся, они гораздо слабее, чем та тварь, которую мы повстречали в лесу. Эти так – мелочь: Шаан и в подмётки не годятся. Но против обычных воинов, да – опасны. Тем более что их шкуру ничем не пробьёшь, кроме этого, – я показал кинжалом на лезвие косы. – Это рашес – дарканская сталь. Единственное, что может пробить их броню. Но и ваирагия хорошо против них срабатывает.

– Всё равно, не представляю, как с ними сражаться.

– Я тоже так думал. Талгас просто сказал, что размеры значения не имеют. В общем, давай так. Чудищ я беру на себя, на тебе балахоны. Только оставь одного в живых. Желательно этого знаменосца. Хочу с ним потолковать.

– Не обещаю, но постараюсь.

Мы двинулись к противнику, с каждым шагом набирая скорость.

– Готова тебя удивить, Райсэн, – на ходу произнесла Зирани.

– Ну, давай, – ответил я и ухмыльнулся.

– Вилато – высший воздушный элементаль.

Тело принцессы окутал непроницаемый поток воздуха, после она в стремительном рывке покрыла расстояние до людей в чёрных балахонах, пронесясь мимо роканов и оставив за собой след из клубов пыли, взметнувшейся земли и травы. Надо же! Когда успела освоить вторую ступень? Но мне стало не до того, когда пыль улеглась, и я оказался перед пятёркой огромных чудовищ. Те пронзительно взревели, затем каждый из них выпустил в меня струю тьмы. Я принял удар и, протянув вперёд руки, прокричал: