Адари промолчала. Она прекрасно знала, что представляет собой племянница Лайданы.

– Это конец, – обречённо выдохнул Талгас. – Всё зря, всё впустую.

– Шаан сильна и жестока, но я уверена, что Райсэн сможет победить.

– Глупые иллюзии. Для неё не составит труда убить неисправимого болвана. Я должен быть рядом с ними!

– Нет. Это проверка для Райсэна.

– Какая ещё проверка? Что ты собралась проверять, если заранее знаешь исход поединка?!

– Я думала, ты более высокого мнения о своём ученике.

– Он не готов к поединку с дарканом!

– Райсэн всё равно проведёт посвящение третьего героя. Рано или поздно.

– Он погибнет. Для Шаан он не соперник. Я вмешаюсь, как только она появится.

– Не смей! Это приказ королевы! Ты просто будешь наблюдать. Тебе понятно?

– Адари… – королевскому приказу не мог воспротивиться ни один даркан.

– Тебе понятно?! – прошипела жрица кадирров.

– Да, – голова и плечи даркана поникли от безысходности.

– Ну, вот и славно. Пожелаем Райсэну удачи.

Глава 11

Обычное восприятие мира возвращалось по мере выхода из транса. В медитации я поговорил с Агисиран. Она предупредила, чтобы в предстоящем бою я был крайне осторожен и внимателен. От её слов мне стало не по себе, но других путей нет – нужно провести посвящение Рилама, иначе, зачем вообще взваливал на себя всё это?

– Пора, – произнёс я и открыл глаза. – Ты готов, Рил?

– Не знаю, – наёмник пожал плечами.

– Сейчас проверим, – я встал и, отойдя на несколько шагов, произнёс: – Рай!

Рилама обволокла аура тьмы. Она простояла так несколько ударов сердца, затем взорвалась, но не рассеялась, по-прежнему оставаясь непроницаемым чёрным облаком вокруг наёмника. Взрыв не причинил нам вреда, но сама аура сжалась. Как и в случае с Дэндженом подул ветер по направлению к Риламу. Поток воздуха ускорился, затягивая, как в водоворот, опавшие листья и хвою, сломанные ветки. Мы благоразумно отошли, как можно дальше. Последовал ещё один взрыв, аура сжалась вновь, а ветер окреп. Последующий третий взрыв развеял тьму вокруг наёмника, но и с невероятной силой разметал вокруг себя весь мусор, который до этого затянула воронка тьмы. Мы еле увернулись: пропитанная тьмой игла хвои, словно стальная, вонзилась Дэнджену в руку, пробив кожаный наруч, меня же, по скуле оцарапал до крови один из опавших листьев.

– Фух! – выдохнул Дэн. – Хорошо, что мы не в пустыне и не в горах. Представь, если б в нас полетел рой песчинок или камни…

Но я, заворожённый увиденым, промолчал. Лохмотья, обмотанные вокруг головы наёмника, растрепались, открыв взору невероятную картину: на ветру колыхались длинные рыжие волосы, из-под прядей которых на меня смотрели прекрасные голубые глаза, обрамлённые дугами тёмных бровей и длинными ресницами, тонкие алые губы выделялись изогнутой улыбкой на лице под коротким прямым носом. Фигура у наёмника явно изменилась – талия утончилась, бёдра стали шире, на груди под лохмотьями выделялись два небольших холмика. Воочию, я узрел превращения безобразной гусеницы в перкрасную бабочку.

Выражение лица Дэнджена было ещё куда ярче моего. В оба глаза, которые, ещё немного, и полезут на лоб, он таращился на Рилама, или как там её теперь зовут; челюсть отвисла и похоже возвращаться на место не собиралась.

– Рилам – это она?! – наконец, промямлил Дэн.

– Своим глазам не веришь?

– Похоже, более ни к чему притворяться, – прозвучал глубокий нежный голос девушки, которая согнулась в изящном поклоне: – Меня зовут Зирани Дан-Альнайд – наследная принцесса престола Эриоса. Для вас – просто Зи.

Принцесса?! Наследница престола Эриоса?! Да что, тьма меня забери, происходит?

– А как же Зито? – спросил я.

– Зито? – переспросила рыжеволосая. – Зито и я – одно лицо. Теперь понимаешь, почему нужны были все эти лохмотья?

Далее стало не до разговоров. Воздух вокруг знакомо задрожал, затем между принцессой и нами пространство разорвалось, открывая портал в мир Тьмы.

– Очередной всплеск тьмы в Ардане, моя королева, – приклонив колено перед Лайданой, доложил Доу Шэ. Призрак Теней готов был ринуться в бой по её приказу, но памятуя о словах королевы во время прошлого всплеска, заставил себя держать язык за зубами.

– Значит, теперь их трое, – произнесла Лайдана. – Где моя племянница? Пусть явится.

– Будет исполнено! – Доу Шэ встал и растворился в тени.

Спустя некоторое время, в тронном зале возникла дарканша, чем-то отдалённо похожая на Лайдану, правда ростом уступала королеве и одета была не в тяжёлую броню, а в лёгкие доспехи из рашеса. В правой руке она держала копьё с зазубренным наконечником. Как и все, оказавшиеся перед троном, она тоже опустилась на колено.

– Я рада служить тебе, королева.

– Отправляйся в мир людей, Шаан. Там ты встретишь трёх арданских воинов. Испытай их, так как ты умеешь. Если увидишь, что они ни на что не способны – убей их. Если же смогут сопротивляться – пусть пока живут.

– Как прикажешь, моя королева. Я не подведу.

Внутри Доу Шэ ликовал. Если уж Шаан взялась за дело, то Райсэну точно не выжить.

Что ж, мы либо выживем, либо погибнем. Через разрыв в наш мир проникла молоденькая дарканша. Чем-то неуловимо она напоминала Лайдану. Её длинные волосы, заплетенные в толстую косу, были переброшены через плечо и достигали ей живота. На открытом лбу красовалась пара коротких рогов. Чёрные лёгкие доспехи, в которые она была облачена, матово отсвечивали размытыми бликами.

Зирани и Дэнджен с обнажённым оружием наготове встали в боевые стойки.

Дарканша, оглядев нас немигающим взглядом, представилась:

– Меня зовут Шаан Акада-Рэн. Вы готовы к смерти, насекомые?

Я видел, на что способен Талгас. Так что расслабляться не стоит. От этой дарканши тоже жди неприятностей!

Мы стояли напряжённо, не зная, чего ждать от противника, но Шаан была расслаблена: закрыв глаза и держа в правой руке хищное копьё, она улыбалась.

«Это опасный противник, – мысленно произнёс я. – Не стоит её недооценивать».

«Что будем делать?» – спросил Дэнджен.

«У нас есть преимущество, – ответила Зирани. – Нас больше, и к тому же, разговариваем без слов. Нападём вместе».

«Может и получится. Но всё равно будьте осторожны».

– Мы так и будем играть в гляделки? – произнесла Шаан и зевнула. – Давайте, развлеките меня.

Мы окружили противника, и Дэн, рывком сорвавшись с места, атаковал первым. Не отставая, мы с Зи устремились к цели. Время будто замедлилось. Мы занесли оружие над врагом, но в следующий миг Шаан исчезла из поля зрения. Она двигалась так быстро, что нас отбросило от дарканши в разные стороны. Удары оказались страшны, и только заблаговременно созданные щиты из ваирагии уберегли нас от увечий.

«Слишком быстра!» – простонал Дэнджен и поднялся, оперевшись на один из мечей.

«Мы не сможем победить, – отчаянно отозвалась Зирани. – Противник слишком силён».

«Не сдаваться!» – скомандовал я.

Скрипя зубами, я поднялся на ноги и вновь принял боевую стойку.

– Почему ты нас не убила? – спросил я.

– И лишить себя удовольствия помучить вас? – Шаан залилась смехом. – Похоже, я слишком быстра для вас. Что ж, чтобы продлить наше веселье, не стану ускоряться. Заденете меня хоть раз, оставлю вас в живых. А ежели нет, то умрёте мучительной смертью. Ну же. Что встали, как вкопанные? Нападайте!

Дэнджен вновь ринулся в атаку. Спустя мгновение к нему присоединилась Зирани. Нельзя идти на поводу у противника! Нельзя поддаваться влиянию эмоций! Но стоять в стороне, пока друзья сражаются, я тоже не мог. Даже при заниженной скорости противника, мы ничего не могли сделать. Шаан ловко уклонялась и блокировала удары, будто чувствовала их заранее.

– Да, вот так. Познайте своё отчаяние! – дарканша хищно скалилась при каждой бесполезной попытке её ударить.