— Что за игру ты ведешь? — молодой человек приподнялся, чтобы отложить книгу на прикроватную тумбу, потому как развитие событий приняло неожиданный оборот.

— Выполняю твое задание. — Развела руками Цеса, сверкая фальшивой улыбкой.

— Не раздражай меня…

— Тима, ты просишь меня зачистить крысятник, который в это время ведет активную пропаганду против Его Величества и его ублюдка. Уж прости. Я, так сказать, на стороне ублюдка. Еще раз прости. Как ты думаешь, с кого начнется зачистка в рядах Его Величества? — Цеса поклонилась. — Далее ты просишь меня приступить к делу как можно скорее, а сам отправляешь Джога к чертям собачьим на какое-то левое задание. Благодарю покорнейше! — Цеса поклонилась. — Так вот, умник, приступаю, как могу!

Аратим напрягся. Цеса внутренне сжалась — если ей не удастся убедить специального поверенного в гениальности своего коварного плана, — это будет просто грандиозным провалом.

— Объясни мне на милость, чего ты хочешь этим добиться? — с нажимом произнес Аратим.

— В той комнате сейчас произойдет убийство года — придворная братия избавится от кости в горле. Когда умрет твоя путеводная звезда Цеса, которая странным образом всегда оказывается в нужном месте в нужное время, сияющая дорожка к твоей скромной персоне окажется открыта. А там уж и до Короля недалеко. Они осмелеют, потеряют контроль, осознают, что в их стане больше нет предателя и соглядатая, и начнут действовать. Согласись-ка, при таком раскладе мне будет гораздо легче приступить к делу. Учитывая тот немаловажный факт, что они будут уверены в моей кончине. А ты мне в этом подыграешь.

— Идиотский план. — Несмотря на негатив и нелестную оценку умственных способностей Цесы, было заметно, что Аратим слегка расслабился.

— Тима, мы имеем дело с идиотами. Не забывай. — Ведьма, почувствовав ослабление защиты собеседника, двинулась вдоль кровати, уселась на край, попрыгала, проверяя мягкость, и со вздохом облегчения растянулась слева от Аратима.

— Что ты делаешь? — специальный поверенный нервно наблюдал за действиями ведьмы, видимо, не ожидая, что его личное пространство будет нарушено таким грубым образом.

— Прикажешь спать на полу? — Цеса удивленно вскинула бровь.

— А ты собираешься лечь со мной? — Аратим, казалось, был ошарашен уже до крайней степени.

— Можем не спать. — Пожала плечами ведьма, молясь лишь о том, чтобы её истинные намерения никоим образом не просочились через маску разгульной дамочки. Специальный поверенный, тщательно скрывая лютое недовольство, отодвинулся на свой край кровати. В воздухе снова повисло напряжение. Он анализировал, раскладывал по полочкам, искал подвох, но так и не мог понять, что конкретно его настораживает.

— Что ты задумала? — наконец решил в лоб поинтересоваться специальный поверенный.

— Тима, меня сейчас там бесславно убивают отравленной иглой. У меня жизнь к концу подошла. Нервный срыв. Коллапс местного масштаба. А ты меня допросами достаешь.

— Хорошо. Давай по-другому. Что тебе нужно конкретно от меня? — не унимался специальный поверенный, сидя на кровати и сложив руки на согнутых коленях.

Цеса прорычала что-то недовольно невнятное с намеком на то, что ей сильно надоел этот разговор. Нужно было срочно переключить его внимание на что-то, что вообще не относилось к делу, но могло объяснить её появление в этой комнате. Цеса ляпнула первое, что пришло в её занятую сомнениями голову.

— Поцелуй меня! — ведьма с вызовом взглянула на мгновенно обернувшегося Аратима. Цеса привыкла, что на неё смотрят как на умалишенную, но в этой ситуации ей стало даже немного обидно. Надо же так удивляться банальному предложению поцеловаться, как будто ему жаба прыщавая это сказала.

— Ты головой ударилась, когда в дверь заходила? — сочувственно произнес специальный поверенный, не отрывая изучающего взгляда от Цесы.

— Ну, что ты за человек! Расслабься уже, в конце концов!

"Мне очень нужно, чтобы ты расслабился. Иначе я не сниму твой блок даже во сне", добавила про себя Цеса, подползла к Аратиму и положила руки ему на плечи с невинным намерением слегка на него воздействовать.

Реакция оказалась неожиданной. Две секунды понадобилось Аратиму, чтобы развернуться, перехватив Цесу за запястья, и пригвоздить её к кровати, нависнув над обнаглевшей в конец особой.

— Что тебе от меня нужно? — Цеса с прискорбием отметила, что горький опыт — самый лучший учитель, и чуйка Аратима вряд ли его подведет. Неожиданная смена темы разговора не помогла. Следовательно, нужно избрать другой путь и возвести его фобию в гротеск, тогда, возможно, его напряжение хотя бы частично уйдет.

— Поцелуй меня. — Цеса уже открыто нарывалась, но другого пути вывести молодого человека на демонстрацию чувств не было.

Аратим еще сильнее сжал запястья Цесы, вдавив их в мягкую кровать, и нагнулся к самому её уху.

— Как же ты меня иногда бесишь!

— Самый лучший комплимент. Только хватку ослабь — мы тут вроде как романтикой занимаемся. — Продолжала юродствовать ведьма, чувствуя на своей шее дыхание специального поверенного. Нельзя сказать, что это не вызывало в ней каких-либо эмоций, скорее даже наоборот — какое-то странное любопытство. Ей действительно хотелось проверить, что из того, о чем болтают при дворе, правда, а что наглая ложь.

— Еще одно слово, и я тебя придушу. — Выдохнул Аратим, пытаясь собраться с мыслями. Он не ждал от ведьмы подвоха, все должно было идти по плану. Или ему так казалось? Она точно что-то задумала. Но ведет себя так, будто действительно просто нервничает. А еще им владел интерес. Он бы также с радостью проверил информацию, доходившую до него из разных уст, по поводу похождений ди Гарвин. Инстинкт самосохранения надрывался на невидимом фронте борьбы с плотью.

— Только не сильно. Я не поклонник этой новой моды на удушения. И вообще! Ты знаешь обо мне все, включая точную дату начала месячных! И ты до сих пор не можешь определиться, хочешь ты меня или…

Договорить Цеса не успела. Аратим, видимо, поняв, что по-другому гостью заткнуть не получится, решил все-таки исполнить её настоятельную просьбу. Начало получилось скомканным и грубоватым, слишком требовательным для первого раза. Но через пару мгновений Цеса уловила некоторые изменения в эмоциональном фоне специального поверенного. Банальный поцелуй начал приобретать какие-то новые оттенки. Создавалось впечатление, что её пробуют на вкус. Дегустируют как самое дорогое и изысканное вино, бережно поднося хрустальный бокал к губам, стараясь не упустить ни одной нотки, не проронить ни одной драгоценной капли, вдыхая аромат цветущей лозы и запоминая его терпкий вкус.

В этот момент в комнате по соседству послышались подозрительные звуки падающих предметов. Аратим оглянулся на потайную дверь и хитро улыбнулся.

— Нам нужно вести себя очень тихо. Тебя пришли убивать.

— Это будет забавно. — Цеса также покосилась на дверь, стараясь спрятать за самодовольной улыбкой нешуточное волнение. Причем набор её разномастных переживаний вот-вот готов был обернуться самым настоящим эмоциональным коллапсом. Ей, как ни странно, было плевать на то, что происходит сейчас в её комнате, гораздо важнее было развитие предстоящего мероприятия, ибо совместное времяпрепровождение с Аратимом она представляла себе очень и очень смутно. А еще она боялась. Боялась оказаться недостойной этого заоблачного типа, который до этого наверняка имел дело с более прихотливыми в обхождении барышнями. Боялась того, что во многом уступает предыдущим пассиям специального поверенного, что не дотягивает до планки придворной дамы. Было еще какое-то странное чувство, которое Цеса никак не могла уловить и дать ему название или объяснение. Нечто больше похожее на радостное волнение, с каким она сталкивалась только во время учебы в Магистрате, когда узнала, что молодой человек, который ей импонировал, также не ровно дышит в её сторону.

Пока Цеса пыталась разобраться со своим эмоциональным диапазоном, машинально помогая специальному поверенному стягивать с неё предметы одежды, шум в соседней комнате приобрел слегка иное звучание. По-видимому, банда горе — заговорщиков начала обыск, предварительно убедившись, что хозяйка комнаты изволила почивать с миром. Ведьма отвлеклась от своих самоуничижительных мыслей, чтобы замаскировать вход в комнату Аратима, после чего со спокойной душой продолжила предаваться разврату в объятьях специального поверенного.