Цеса вынырнула из потока воспоминаний и, пытаясь прийти в себя, тупо уставилась на Аратима. За окном шел дождь, барабаня по металлической крыше восточной башни. Стекло тряслось от раскатов грома, и редкие сполохи ветвистых молний освещали небо.

Ведьма присела на кресло, а Аратим стоял над ней подобно неприступной каменной скале. Он ждал хоть какой-то реакции, но Цесе понадобилось еще несколько минут, чтобы сложить мозаику в некое подобие цельной картинки. Тот факт, что Аратим получал по шапке за все её действия, не стал сюрпризом — об этом она догадывалась каждый раз, когда он срывал на ней зло, взращенное нравоучениями Користана. А вот его упорство в отстаивании интересов девушки вызвало в ней немалое удивление. Казалось бы, что проще, взял да и устроил ей несчастный случай. Нет же, спорил до последнего, выдумывал отговорки, лгал и изворачивался. И зачем ему действительно все это нужно было? Возможно, была доля истины в излияниях Джога по поводу его расположенности к скромной персоне Цесы ди Гарвин.

Осознание того, что её безоблачным существованием во дворце на протяжении года Цеса обязана специальному поверенному, не укладывалось у неё в голове. Естественно, после того, как на становление нового предполагаемого браво было положено столько сил, Аратим не захочет её отпускать, а уж тем более убивать. С другой стороны, что ожидать от Его Величества, если он узнает, что договор исполнен и можно без ущерба для брата устранить неугодную личность? Все будет зависеть только от его настроения, которое имеет свойство меняться практически молниеносно.

— То есть вот как? — наконец вымолвила Цеса. Специальный поверенный все так же наблюдал за тем, как усилившийся дождь ручейками стекает по стеклу.

— Как-то так. — Пожал плечами Аратим. Ведьма понимала, что очень многое он умолчал и показал ей только то, что даст определенный толчок к дальнейшим действиям и сформирует её мнение в нужном молодому человеку ключе. Но даже это понимание не смогло перекрыть странное чувство благодарности, которое неожиданно накрыло Цесу.

— Ну, что я могу сказать. Благодарю. — Голова Цесы была занята мыслями о том, как ей выкрутиться из сложившейся ситуации, что, конечно же, отразилось на способности ясно излагаться.

— Обращайся. — Аратим все еще ждал более адекватной реакции, поэтому так же не спешил высказывать свои предположения касательно их дальнейшего существования в стенах дворца.

Самым сложным для ведьмы оказалось признаться самой себе, что эта работа, как ни крути, ей нравится. Откинуть все сомнения и обвинения, полностью принять ответственность за свои действия и, наконец, сказать самой себе правду. Она уже успела понять, что удивительно быстро сжилась с образом придворного браво, и уже не отделяла себя от этой неожиданно свалившейся на неё профессии. Весь путь, который она прошла, все угрызения совести, мучения, тренировки и перелом собственных взглядов на жизнь — все это не могло закончиться так бесславно. Одно неоспоримо ценное качество она приобрела за время общения с Аратимом — она очень быстро научилась выбирать жизнь. И эта ситуация также не имела права стать исключением. Тем более что подписавшийся на фиктивный брак специальный поверенный вряд ли будет рад таким гостям в своем доме. Да и что Цеса сможет сделать, если будет находиться вдали от этого чудного серпентария? Значит, жизнь. Жизнь во дворце. Даже несмотря на предстоящую зачистку и её отношение к этому омерзительному мероприятию.

Растерянный взгляд зеленых глаз в мгновение ока превратился в решительный, что не ускользнуло от Аратима. Игра началась. Специальный поверенный слегка улыбнулся — его расчет вновь сработал. Он упустил только одну незначительную деталь. С этого момента он перестал являться единоличным владельцем ситуации.

— В свите Короля только одна талантливая личность… — протянула Цеса, пытаясь скорректировать пока еще расплывчатый план действий, вспыхнувший буквально за пару секунд. Аратим улыбнулся чуть шире — ход мыслей ведьмы ему нравился.

— Таковы правила.

— Я полагаю, мне стоит пообщаться с Лотием. — Цеса изогнула бровь, заговорщицки глядя снизу вверх на специального поверенного. Он присел перед ней, хитро заглянул в глаза и по привычке прикоснулся к подбородку. — Дай угадаю: молодец!

Аратим слегка покачал головой.

— Ты — мой шедевр!

Глава 43

Лотий представлял собой уникальную смесь высоких устремлений, скрытности и поиска смысла жизни. Периоды копания в себе чередовались у него с бешеной тягой донести до всех и каждого очередную цитату, извлеченную из философского трактата просветленной личности. С завидным постоянством он находил бриллианты истины среди ментального мусора, а потом орошал всех желающих крупицами самопознания и формулами устройства мира. Он всегда был тих и скромен и крайне редко демонстрировал что-то похожее на удивление или заинтересованность. Чаще всего он находился в состоянии глубокой увлеченности внутренним диалогом со своим ищущим смысл "я", мало обращая внимание на происходящее вокруг. Все свободное время он проводил за изучением материалов, которые смогли бы привести его заблудшую душу к познанию тайн бытия.

Вся эта радужная фантасмагория внутренних переживаний скрывалась за вечно молодым и весьма симпатичным лицом. Внешне Лотий отставал от своего истинного возраста лет на десять. Коричневые щенячьи глаза со смирением принимали все несовершенства этого мира, что выражалось в грустной улыбке четко очерченных прямых губ. Короткий ершик черных волос периодически превращался в блестящую лысину, а иногда и в какую-нибудь замысловатую композицию в виде выбритых висков или же косички на затылке. При всех своих духовных стремлениях не забывал Лотий и физическом развитии, но всегда скрывал труды своих телесных практик под просторными повседневными одеждами.

Как правило, происхождение придворного мага брало свое начало за учебной скамьей Магистрата и сопровождалось превосходными показателями в области управления Талантом. Возможно, именно так и начиналась карьера Лотия, но история об этом умалчивает. Его путь был известен с момента знакомства с правящей верхушкой Шерритона. Потом он стал доверенным лицом Короля Йозефа Девятого, который и уступил своего незаменимого советчика Користану Второму, когда в этом возникла необходимость. Естественно без инициативы Аниры тут не обошлось, и Его Величество, дабы не портить отношения с тестем и не провоцировать супругу на новые истерики, согласился уступить местечко проверенному знакомому. Так Лотий обосновался при дворе Славца и начал разводить свою бурную деятельность по поиску истинного пути и просвещению заблудших овец.

Талант у придворного мага, несомненно, присутствовал, но больше использовался им, как подспорье обычной человеческой интуиции, нежели как помощник в решении королевских проблем. Он с успехом определял нежелательных и неугодных личностей, давал советы по поводу тех или иных мероприятий, ограждал Его Величество от опрометчивых поступков. В общем, зарекомендовал себя с хорошей стороны. Користан потихоньку смирился с тем, что у него нет полноценного талантливого мага, довольствуясь нехитрой поддержкой Лотия. В конце концов, в деле решения более важных вопросов можно было воспользоваться и наемной помощью. Это представлялось ему куда безобиднее, чем провоцировать гнев жены и приближать неизбежную зачистку.

Лотий тем временем прижился при дворе, нашел постоянных слушателей и даже почитателей своего Таланта и даже имел право считаться долгожителем, поскольку был надежно прикрыт юбкой Её Величества. Обосновался придворный маг в так называемом месте силы, а именно в центральной башне, откуда он мог беспрепятственно отслеживать негативные энергии, мешавшие нормальному течению жизни при дворе. Сюда-то и намеревалась наведаться Цеса с дружеским визитом, дабы ближе познакомиться с этой незаурядной личностью.

Проблема состояла в том, что при личной встрече она вряд ли сможет вынести что-то ценное из копилки ума придворного мага. Любой всплеск Таланта и акт воздействия будет сразу же пресечен, а еще хуже воспринят, как враждебное отношение к блаженной персоне. Тем более что ведьме строго настрого запретили демонстрировать осознанное управление своими способностями в присутствии Лотия. Цеса некоторое время ломала голову над тем, как ей ловчее провернуть это хитрое дело, после чего сдалась и направилась за дружеским советом к Аратиму. Она справедливо рассудила, что талантливая личность не будет советовать ей с порога вырубить Лотия или всадить ему под лопатку стилет.