— Я же предупреждала тебя, что место не безопасное! — возмутилась Цеса чуть громче, чем хотела.
— Я помню. — Терпеливо ответил Аратим, продолжая рассказ. — Так вот мы решили проверить, насколько оно стало небезопасным. Мы умышленно не называли имен, ограничиваясь местоимениями. В обсуждении фигурировала некто "она", которых у нас достаточно даже в страже, Плотник и предположительное время действия. А также мельком прозвучала наша "цветочная" легенда…
— После этого я трижды видела прогуливающихся в одно и то же время Джерома и Хлою. А потом и они увидели меня в несвойственном моему обычному стилю голубеньком платьице…
— Но ни тот, ни другая не знают о твоем Таланте. Знает правящая верхушка вместе со мной и Джогом. Но мы не имеем право нарушить присягу Его Величеству и разгласить тайну. Посему все остальные подозревают тебя в причастности к некоторым последним событиям, но не предполагают твоего истинного назначения. Именно поэтому Плотник ждал обычную девушку, которая ни разу не была уличена в применении Таланта, а, следовательно, может быть устранена без шума. Это ему и передали.
— А тот факт, что я нахожусь здесь живая и практически невредимая, сеет сомнения в их неокрепших умах…
— И дает тебе преимущество в виде драгоценного времени, которое нам сейчас очень необходимо. — Резюмировал Аратим.
— Короче, ты опять меня подставил. — Разочарованно констатировала Цеса, отворачиваясь к окну.
— Неслыханная наглость. Во-первых, я был на подхвате. Во-вторых, мы с тобой прекрасно знаем, что сшибить тебя с ног, лишить сознания, а потом запечатать в гроб — еще не значит справиться с тобой. В-третьих, теперь мы понимаем, что на тебя официально объявлена охота. А, в-четвертых, мы выиграли время. — Довольный результатом, Аратим напрашивался на грубость, но Цеса была не в состоянии спорить с зазнавшимся специальным поверенным. Поэтому в очередной раз приняла очевидное предательство, как данность, и продолжила опустошать бутылку с виски.
— Зачем мне нужно это хваленое время?
— Затем, что тебе предстоит подготовиться к очень ответственному мероприятию. — Аратим мгновенно собрался и напрягся, что не ускользнуло от ведьмы. Она с интересом обернулась на молодого человека, ожидая оглашения приговора.
— Боюсь подумать…
— Я введу тебя в суть дела, если позволишь. — Цеса слегка поклонилась, выражая свое благосклонное разрешение. — Знаешь ли, за время правления династии Станов, при дворе сложилась одна очень полезная традиция. Мы всегда пристально наблюдали за развитием быта и нравов королевской свиты, принимали посильное участие в их жизни, всячески поощряли и подталкивали их к самосовершенствованию. — Ведьма ехидно улыбнулась. — Дело в том, что королевская свита обычно формируется очень тщательно, но периодически, я бы даже сказал, систематически… — Аратим картинно задумался. — Хотя нет, даже исторически сложилось так, что в ней оказываются случайные люди, которые попадают сюда по чьей-то протекции или же умело пользуются расположением не всегда адекватных монархов или же просто просачиваются и очень хитро ассимилируются. Потом эти, с позволения сказать, господа, начинают борзеть, почему-то приобретают уверенность в том, что они умнее, талантливее, да и вообще во всех смыслах достойнее существующего короля. Это есть, было и будет всегда. Именно поэтому среди Користанов, Вилестанов и прочих — станов родилась одна очень необычная традиция, которая передается из поколения в поколение. Дело в том, что с помощью своих поверенных они определяют момент, когда ситуация при дворе накаляется до предела, и проводят так называемую зачистку. Это мероприятие призвано уничтожить всех, кто каким-либо образом мешает качественному и спокойному управлению вверенной Нашему Величеству территорией.
Цеса очень хотела задать закономерный и интересующий её вопрос, что грамотно и быстро уловил Аратим, предвосхитив момент.
— Почему именно уничтожить, спросишь ты. Такая практика была выработана опытным путем. Их пытались ссылать, заключать, изгонять, запрещать въезд в государство и прочее. Но эти хитренькие личности за годы обитания при дворе очень быстро обрастали связями, должниками, любовниками, детьми, в общем, укоренялись, как могли. А потом все эти прихлебатели стремились занять пустующую нишу и продолжить начинание своих предшественников. Ибо видели, как хорошо жилось им, и стремились обеспечить и себе сытую и яркую жизнь, находясь в полной уверенности, что с ними такого не случится. Наилучшие результаты дал именно метод вырезания этого гнилого поголовья скотов. После зачистки, как правило, уже никто не совался в эти дебри. Двор продолжал спокойное существование на протяжении нескольких лет. А потом порочный круг начинал вырисовываться заново. И так раз за разом. Последнюю зачистку проводили пятнадцать лет назад. Можешь лицезреть сама, что проросло на выкошенном поле.
Цеса понимала, к чему ведет Аратим. В таком ответственном деле без Таланта не обойтись. К сожалению, она пока еще плохо себе представляла, что в действительности означает незамысловатое слово "зачистка" в понимании Его Величества и специального поверенного.
— Ну, что я могу сказать. Весьма познавательно. Очень правильная и мудрая традиция. Что требуется от меня?
— Ты выбрана главным действующим лицом предстоящего мероприятия. Ты проведешь эту зачистку. — Цеса даже не могла двинуться от сковавшего её шока и удивления. — Натали, Сэльма, Хлоя, Джером, Мария, Валента. Вполне возможно, что список в скором времени пополнится еще двумя людьми. Но это пока под вопросом.
В комнате воцарилась тишина. Цеса с ужасом осознавала возложенную на неё задачу и ощущала, как растет в её душе сопротивление. Да, они не самые лучшие люди на этой земле. Да, они подставляли и убивали других людей, возможно, даже невинных. Да, они находятся в сговоре против Его Величества и строят коварные планы. И, да, они угрожают здоровью и жизни самой Цесы. Но в её голове никогда не возникала мысль о том, чтобы убить их всех. Пригрозить, припугнуть, проклясть, но не уничтожить. Она общалась с ними, делилась каким-то мыслями, спорила, притворялась подругой, но все это было не больше чем дворцовой игрой, обычные интриги обычного королевского двора. В её понимании вся эта фантасмагория не представляла какой-либо реальной опасности для правящей династии. А, следовательно, не имело и смысла лишать жизни эту пусть и мерзкую, но совершенно безобидную группу людей.
— Нет, Аратим. Я не могу этого сделать. — Наконец выдавила из себя Цеса, чувствуя, что ситуация вышла из-под контроля. Она слишком заигралась в мнимое правосудие, слишком сжилась с этой ролью, слишком быстро забыла о себе, стремясь преуспеть в борьбе за жизнь.
— Прости, милая, но это приказ. Ты не просто можешь, ты это сделаешь. — Спокойная уверенность Аратима еще больше раздражала ведьму. Её в корне не устраивал тот факт, что какой-то самодовольный хлыщ рассказывает ей, что она может, а чего нет. Управляет её жизнью, её действиями, лепит из неё бездумную коллекционную куклу — убийцу, почетное место которой впоследствии займет другая, более подходящая под обстоятельства партия.
— Нет, Аратим! Я не буду убивать их! — отчаяние Цесы вышло из-под контроля и превратилось в закономерный крик.
— Почему? — издевательски поинтересовался специальный поверенный.
— Твою мать! Да потому, что убить одного действительно виновного человека, о чьих преступлениях ты доподлинно знаешь — это одно. А массовая зачистка — это уже просто бойня! Я не могу! Это не про меня, понимаешь?! Убить пять женщин. Ты в своем уме?!
— Не про тебя? — Аратим недобро покосился на Цесу.
— Я не убийца!
Аратим глубоко вздохнул, пытаясь унять гнев. Он ожидал, что все пройдет без лишних сцен, и даже полагал, что боец однозначно готов к оглашению решающего задания. Реагировать на внезапное и очень сильное сопротивление специальный поверенный был не расположен.
— А, не ты ли, дорогая моя, всадила нож в горло Принцессы Арно? Наверное, это был кто-то другой. Но не ты. Определенно, не ты. — Издевательским тоном начал Аратим, изобразив притворную задумчивость.